Глава 9 — Глава 9

Глава 9 *** Следующий приказ был отдан солдатам Элиты. Те едва заметно вытянулись, прежде чем подчиниться. Солдат слева нажал кнопку, и контейнер снова открылся, на этот раз выпустив гораздо меньше сжатого воздуха. Благодетель, зависший над ними, воззрился на неподвижное тело пришельца. О чём он думал, глядя на труп, Уоллес мог только гадать. Впрочем, у него было предчувствие того, что последует дальше, и это его совсем не радовало. В верхней части овального кокона забрезжил свет. Скрытые петли начали расходиться, и Уоллес подавил в себе желание отвернуться. «Смотри ему в лицо. Познай его». Он достаточно часто общался с Благодетелями через экраны и знал, как они выглядят, но стоять в их живом присутствии... У Брина задрожали колени. Кокон медленно распахнулся, и под колоссальным давлением изнутри вырвался поток воздуха. Первым Уоллес увидел лицо — ядовито-зелёное, лишённое черт и гладкое, словно у личинки. На месте предполагаемого рта был закреплён некий дыхательный аппарат. Глаз у существа не было, однако оптический усилитель, установленный с правой стороны почти-лица, позволял ему видеть. У него не было ни рук, ни ног, но Уоллес знал: они ему и не нужны. Существо медленно покинуло свою оболочку, оставляя за собой рябь в воздухе. Оно не извивалось подобно червю, а просто плыло — огромное, размером с небольшого слона. Единственным признаком активности была камера, закреплённая спереди; она стремительно переводила фокус с мёртвого тела на самого Уоллеса. Брин наблюдал за приближением твари со стиснутыми челюстями. Теперь, если бы он протянул руку, он мог бы коснуться её. Но подобное никогда бы не было дозволено. Благодетель испустил волну намерения, и Уоллес послушно отступил на шаг. Тварь подплыла ближе к трупу инопланетянина. Из-под маски выскользнул полупрозрачный, узкий и полый язык. Мёртвое тело, до этого неподвижное, внезапно дёрнулось и взмыло в воздух. Благодетель поднёс его к подобию своего лица, а камера заскользила вверх-вниз, изучая пришельца вблизи. Язык, извивающийся словно кобра перед броском, качнулся вперёд и ткнул в черепную коробку. Голова пришельца тошнотворно мотнулась, и Уоллес невольно отметил сходство его пропорций с телом человеческого младенца. «Нет. Об этом лучше не думать». У Уоллеса заслезились глаза, пока он смотрел, как Благодетель снова ощупывает языком обмякший череп. Брин знал, что будет дальше. С тошнотворной быстротой зондирующий отросток метнулся вперёд. Зелёная кровь брызнула из раны, когда Благодетель вонзил его глубоко в мозг существа. Язык начал пульсировать; Уоллес заставил себя не вслушиваться в доносящиеся звуки. Точнее, в это характерное... хлюпанье. Это продолжалось несколько мгновений, прежде чем Благодетель с силой выдернул отросток из зияющей раны. Зелёная жижа стекала по языку и черепу существа, а на пол перед Брином упали капли тусклой слизи. Благодетель, не убирая испачканный язык, позволил трупу упасть. Тот рухнул на пол безжизненной грудой, словно выброшенная тряпичная кукла. Теперь камера повернулась к Уоллесу; их взгляды встретились. Намерения Благодетеля были ясны. Живые образцы. В этом был смысл. Из трупа можно извлечь лишь ограниченный объём информации. — Я уведомлю наши силы, — произнёс Уоллес, не вполне представляя, как именно они будут обездвиживать и захватывать таких существ. Экипировка Вселенского Союза, как правило, была ориентирована на летальный исход. — Также я доставлю тело доктору Тайгану для более детального анализа физиологии. Язык Благодетеля снова выскользнул наружу. У Уоллеса сложилось впечатление, что в голове доктора Тайгана скрыто немало такого, что Вселенский Союз хотел бы получить из первых рук. «Он слишком ценен. Они все слишком ценны». Благодетель заговорил на своём наречии, и Уоллес услышал его. — Значит, это был всего лишь разведчик? — Брин посмотрел на жалкое тело, отброшенное его господином. Жаль. Слишком наивно было надеяться, что им попался лидер. — Что же он знал? Каковы их намерения? Если бы Благодетели были способны на веселье, то это было бы оно. Уоллес почти физически ощущал насмешливую колкость в обрушившемся на него потоке мыслей. — Как он мог знать так мало? — Брин снова бросил взгляд на труп. — Оружие, которое он использовал... Насмешливые мысли Благодетеля стали жёсткими, почти осязаемыми. Уоллес оглянулся на двух солдат, которые наблюдали за происходящим с энергией каменных статуй. «Если бы мы выпотрошили их мысли, что бы они знали?» Войны больше не велись думающими солдатами. Казалось, даже эти захватчики не нуждались в самостоятельности своих подчинённых. Неужели человечество действительно было особенным? Почему-то Уоллес начал часто моргать, сдерживая слёзы. Благодетель опустился ещё ниже. Теперь он висел почти на уровне глаз, его лицо оказалось пугающе близко к лицу Брина. Язык выскользнул наружу, и Уоллес с трудом подавил желание зажмуриться. Отросток Благодетеля начал мерно покачиваться из стороны в сторону. — Они прибыли сюда, чтобы сеять хаос и раздор, но трансантропоморфное крыло Патруля Альянса даст им отпор. — Уоллес попытался улыбнуться, но вышла лишь слабая гримаса. Язык не останавливался. — Мы усилим наблюдение во всех городах. Если они нападут снова, мы заблокируем район и вышлем войска для их уничтожения. Благодетель сомневался. На пол упало ещё немного крови. Язык продолжал своё движение. — Мы сформируем инопланетное боевое подразделение в составе Патруля, — продолжил Брин. — Мы не ослабим хватку на горле Сопротивления, за которым ведётся тщательный надзор, и не прекратим добычу ресурсов на Земле. Вражеские силы будут обнаружены и ликвидированы. — Изъять, — произнёс солдат за его спиной. — Прижечь, — отозвался второй. Уоллес не оборачивался. Его глаза были прикованы к Благодетелю. Медленно, с явной неохотой, существо начало подниматься; язык скользнул обратно под дыхательный аппарат. Существовало очень простое решение их маленькой проблемы с пришельцами. Стремительный поток подкреплений из Надмира, оснащённый межзвёздным оружием и техникой, быстро положил бы конец любым угрозам на планете. При необходимости они могли бы обезопасить всю солнечную систему или даже галактику. Но это было дорого. И не имело значения, сколько солдат Патруля погибнет. Или гражданских. Более того, если проблему удастся решить оперативно, ассимиляция этих новых пришельцев могла бы принести даже... выгоду. Но... если проблему не удастся решить быстро... — В этом нет необходимости! — выкрикнул Уоллес, и его голос слегка дрогнул. — Атакован только один сектор. Мы приведём все силы в боевую готовность. Эта проблема будет решена. В этом Благодетель был согласен. Их мнения расходились лишь в том, какой ценой и какими методами она будет решена. Благодетель скользнул обратно в свой металлический кокон; петли сошлись, возвращая его в состояние безмолвного созерцания. Когда двери закрылись, он испустил последний импульс намерения. Мрачное напоминание. — Живые образцы, — произнёс Уоллес, облизнув губы. — Понял.