Глава 8 — Глава 8

Глава 8 — Нет. — Понимаю. Уоллес развернулся и снова устремил взор в окно. Внизу тускло мерцал город. «Что бы они обо мне ни думали, мой долг — защищать Сити-17 как от внешних угроз, так и от безрассудства собственных граждан. Что бы они ни думали...» У него были обязательства, которые следовало исполнять. — Переправьте тело в приёмную, — распорядился Брин, небрежно махнув рукой через плечо. — Наши Благодетели захотят это увидеть. Солдаты Элиты снова запечатали контейнер и последовали за Уоллесом по ковру к короткому коридору, ведущему к лифту. Когда двери закрылись, все трое замерли. Уоллес старался не смотреть на застывших солдат, которые, казалось, вовсе не нуждались в дыхании. Лифт медленно опускался, и яркий свет кабинета Брина сменился приглушённым освещением нижних ярусов. Мимо шахты, уходя в глубину, змеились металлические трубы и тонкие стеклянные капилляры. «А иногда я слышу, как здание кричит». Уоллесу они всегда казались венами и артериями Цитадели. Он никогда не осмеливался спрашивать Благодетелей, не является ли сама Цитадель гигантским синтом, хотя это ничуть бы его не удивило. Брин предпочитал держать язык за зубами: Благодетели не жаловали подобный аналитический склад ума, если только сами не запрашивали экспертное мнение. «Свобода воли должна доказать свою ценность, иначе её заменят чем-то более... практичным». Достаточно было взглянуть на двух джентльменов по обе стороны от него, чтобы увидеть конечный результат такой замены. Лучше уж быть Элитой, чем сталкером. Лифт продолжал свой путь в бездну. «Раз уж помянули дьявола...» Сталкеры неуклюже вышагивали на своих костлявых металлических ходулях по бесчисленным мостикам, порой замирая у компьютерных терминалов или занимаясь обслуживанием машин. К счастью, они работали молча. Уоллес ненавидел их крики. Бесконечно вращались конвейерные ленты; Уоллес видел БТРы и вертолёты, находящиеся на финальных стадиях сборки. Боевые корабли неподвижно висели на стенах, их фасеточные глаза тускло поблескивали в свете Цитадели. Когда они проезжали под очередным переходом, из-за угла донёсся знакомый грохот шагов страйдера. Уоллес ещё раз взглянул на гроб. «Если бы я был на твоём месте, я бы всё бросил и убирался восвояси, откуда бы ты ни пришёл. Поверь мне, противостояние нашим Благодетелям не сулит ничего хорошего». Цена сопротивления стояла рядом с ним... или нажимала кнопки на терминалах металлическими протезами. Света становилось всё меньше. Фигуры солдат Элиты сделались расплывчатыми и неясными, а некогда чёткая эмблема — расколотый человеческий череп, зажатый в тиски Альянса, — превратилась в туманное белое пятно. «Впрочем, глаза меня могут и подводить». Уоллес с содроганием думал о том, как могла бы выглядеть офтальмологическая операция в исполнении Аль... Вселенского Союза. «Если понадобится, обойдусь очками». Двери бесшумно разошлись, и их встретил порыв неприятно тёплого воздуха. Уоллес словно вернулся в Нью-Мексико жаркой летней ночью. Внутри Чёрной Мезы могли поддерживать идеальные двадцать градусов, но это не касалось жилых блоков на поверхности, где кондиционеры вечно выходили из строя. Здесь и сейчас Уоллес ощущал ту же жару и ту же беспомощность. Благодетели предпочитали сухой зной, и ему оставалось лишь смириться. Он сделал первый осторожный шаг в пустую черноту впереди. Потолок терялся где-то высоко вверху. Стены по обе стороны были лишены каких-либо деталей, как и всё это колоссальное пространство. Лишь на верхней части стены прямо перед ним красовалась единственная массивная дверь, состоящая из переплетённых металлических пластин — точь-в-точь как та, что вела в покои самого Уоллеса. Через неё проходил единственный рельс, закреплённый на потолке; другой его конец обрывался всего в паре футов над головой Брина. А на самой двери алела серия знаков и царапин, которые видели лишь сам Уоллес да горстка офицеров Патруля. «Лишь несколько человек на всей планете когда-либо созерцали этот символ». Люди привыкли к тискам Альянса или аббревиатуре «CMB», да и у всех земных синтов где-нибудь на... теле имелись свои клейма. Даже у трансантропоморфного Патруля были свои знаки различия, варьировавшиеся в зависимости от ранга. Но символ на этой двери указывал на нечто, что не было произведено на заводе. Кем бы ни был Вселенский Союз в своей основе, эти... представители... были ближе всего к тому идеалу, который можно было встретить на Земле. «И именно поэтому я должен преуспеть там, где любой другой потерпел бы неудачу. Поэтому я обязан игнорировать каждый укол совести или сомнения». Уоллес оглянулся. Солдаты подкатили контейнер почти беззвучно, и ни один из них не выказал ни малейшего беспокойства. Порой Уоллес завидовал возможностям транссапиентного мозга, хотя сам ни за что бы не согласился на подобную операцию. Брин шаркнул ногой по полу, чувствуя себя ребёнком, ожидающим приёма у директора. «Я не сделал ничего плохого. Они велели доставить любые найденные улики как можно скорее, и я исполнил приказ». Нельзя сказать, чтобы Благодетели когда-либо гневались. Насколько Уоллес мог судить, они были на это неспособны — по крайней мере, в человеческом понимании гнева. Тем не менее всякий раз, когда их тревожили, Брин ощущал исходящее от них раздражение. Казалось, им нравилось, когда на Земле царит тишина. — Я здесь. Я принёс вести о захватчиках. Уоллес уставился на огромную дверь наверху, заложив руки за спину и стараясь стоять как можно ровнее. Под одеждой начал проступать пот. «Надо будет принять душ перед следующей трансляцией». Он неуверенно поднёс руку ко лбу и отёр его. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Уоллес невольно затаил дыхание, гадая, какой будет реакция. Затем наверху сквозь образовавшиеся щели в двери пробился свет. Металлические пластины разошлись: одни скользнули вверх, другие вниз. По рельсу, мерно раскачиваясь и лязгая, съехал одинокий металлический кокон овальной формы. Волосы на затылке Уоллеса встали дыбом. Кокон медленно снижался. Воздух вокруг словно сгустился, стал тяжёлым и давящим. Повеяло запахом... что ж, когда-то Уоллес держал ящериц, и именно так пахло в их террариуме, когда он открывал крышку. Приторный, чужеродный и жаркий аромат. Узнаваемый, но непостижимый. И какой-то в корне неправильный. Кокон замер над Уоллесом. Если бы Брин решил, что сегодня подходящий день для самоубийства, он мог бы подпрыгнуть и едва коснуться его обшивки. Воздух задрожал, когда маятниковое движение наконец прекратилось, и Уоллес ощутил знакомое давление в затылке. Знакомое и нежеланное. Окружающее пространство словно искривилось, и иссиня-чёрный металл оболочки кокона потемнел. — Да, я доставил мёртвый образец, — ответил Уоллес, содрогнувшись. Благодетели никогда не... говорили. Разумеется, они общались, но это всегда ощущалось как нечто, уже свершившееся в прошлом. Уоллес никогда не мог в точности передать, что именно было сказано — лишь общее намерение. Приказы, по крайней мере, всегда оставались предельно ясными. Благодетели не терпели двусмысленности. Кокон слегка качнулся, словно то, что жило внутри него, ворочалось во сне. Изнутри донеслось приглушённое ворчание. Затем по краям поля зрения Уоллеса всё слегка покраснело, будто нечто тяжёлое оставляло отпечаток в его мозгу. Он почесал лоб, стараясь не выказать нарастающей боли. — Да, насколько я вижу, у него имеется черепная коробка. Можно предположить наличие нервной системы в той или иной форме. Однако при теле не было найдено оружия, и это единственный обнаруженный образец. Воздух слегка успокоился. То, что скрывалось внутри, обдумывало ситуацию. Никакого раздражения. Это хорошо. Похоже, Благодетели всё ещё были способны на любопытство, и Уоллес не знал, случалось ли нечто подобное прежде. Встреча внепространственного с внеземным. Это могло стать захватывающим. Впрочем, Уоллес не питал иллюзий насчёт того, кто выйдет победителем из этого конфликта. Причина его уверенности висела прямо над ним.