Глава 25 — Глава 25

Каждый год Гильдия торговцев Девяти Котлов проводит несколько собраний, известных как "Битва за Сокровища", где выставляются на аукцион редкие и ценные вещи, обычно недоступные в обычное время. В эти дни Гильдия оживает, наполняясь знатными особами и умелыми мастерами не только столицы, но и всего Летящего Облачного Королевства. На этот раз среди гостей появились двое новых лиц — Сюй Мин и Сунь Цзи. – Давно не видел Старого Ду, — вдруг произнёс Сюй Мин, шагая по оживлённым улицам Восходящего Облака в компании Вэнь Шуая и Сунь Цзи. – Старый Ду в затворничестве, — ответил Вэнь Шуай. – Обычно он погружён в тихое созерцание и появляется только в особо важных случаях. – Понятно, — кивнул Сюй Мин. Впрочем, неудивительно. В свои годы, с его положением и силой, Старый Ду уже пережил множество событий — спокойная жизнь и медитация для него сейчас самое правильное. – Вот если бы он достиг Совершенной Ступени Посвящённого, — вздохнул Вэнь Шуай, – тогда бы я перестал беспокоиться о борьбе за трон! Сейчас Старый Ду находится на высокой ступени Посвящённого и уже непобедим в Летящем Облачном Королевстве. Благодаря его поддержке Вэнь Шуай, чьи силы невелики, ещё может соперничать за трон с могущественным Первым Принцем. Но если Старый Ду поднимется на следующую ступень, он станет поистине непоколебимым, и Вэнь Шуай легко сможет занять трон. Такова сила истинного мастера! Беседуя, трое друзей вскоре подошли к зданию Гильдии. – Хозяин, Вэнь Шуай, знаете, о чём я думаю каждый раз, проходя мимо этого места? – вдруг спросил Сунь Цзи. – О чём? – без интереса отозвался Сюй Мин. – Каждый раз думаю — чёрт возьми, когда-нибудь я стану сильнее и разорю эту сборище выскочек! – загорелся глазами Сунь Цзи. – Ограбить торговую гильдию Девяти Котлов? – Вэнь Шуай опешил. – Да ты смельчак! Может, когда будешь таким же сильным, как старик Ду, тогда и попробуешь! – Неужели у гильдии такие мощные силы? – усомнился Сунь Цзи. – В столице полно желающих поживиться за их счёт, – усмехнулся Вэнь Шуай. – С такими богатствами, будь они слабы, их бы уже сто раз обчистили. Тебе б точно ничего не досталось! Поверь мне, у всех главных организаций — гильдии Девяти Котлов, Арены Тысячи Зверей и Летящих Облаков — стоят настоящие мастера, почти что полубессмертные! – Но, – тут лицо Вэнь Шуая горделиво расплылось в улыбке, – сильнейший во всём Королевстве Летящих Облаков — это мой отец! – Твой отец? – Сюй Мин удивился. Разве отец Вэнь Шуая — не сам император? – Дела вашей семьи слишком запутанные, давай не будем об этом, – отмахнулся Сюй Мин. – Правда, запутанные, – искренне вздохнул Вэнь Шуай. В императорском дворце борьба за трон уже давно стала кровавой и беспощадной. Когда они вошли в здание гильдии, внутри уже толпилась знать Королевства Летящих Облаков. Увидев Вэнь Шуая, некоторые нехотя подошли поздороваться, но большинство предпочло сделать вид, что не заметили его. – Братишка, дела твои не ахти, – подколол Сюй Мин. – Привык, – пожал плечами Вэнь Шуай. – Но приходится появляться на таких мероприятиях, чтобы народ не забывал моё лицо. Пошли быстрее в мою ложу. Может, сегодня попадётся что-то стоящее. – Ага. Однако по пути Сюй Мин уловил в толпе множество разговоров о себе. – Это же Сюй Мин? Говорят, он редчайший гений в истории нашего Королевства! – Гений? Пфф, я повидал немало гениев, но скольким из них удалось достичь Уровня Приобретённой Реальности? – Верно, талант важен, но для такого уровня нужны ещё и понимание, упорство, ресурсы! Сколько всего должно совпасть! Разве этот Сюй Мин обладает всем необходимым? – Главное, он выбрал не ту сторону — встал рядом с Вэнь Шуаем! – Интересно, долго ли проживёт этот «гений»… Из-за зависти к таланту Сюй Мина знатные особи из Летучего Облачного Королевства не стеснялись обсуждать его за спиной. В конце концов, большинство пришло к выводу, что вряд ли он добьётся великих свершений. Многие были уверены, что жить ему осталось недолго — ведь он оказался на стороне, противной Первому Принцу. – Чёрт, вот невезение! – вдруг прошептал Вэнь Шуай. – Что случилось? – удивился Сюй Мин. В этот момент раздался грубый, самоуверенный смех: – О-о, да это же мой третий братец! Тоже за сокровищами пришёл? #### Первый Принц! Сюй Мин сразу понял: перед ним властный молодой человек с мощной статью — Вэнь Мань, Первый Принц, наиболее вероятный наследник престола. – Приветствую, Первый Брат, – фальшиво улыбнулся Вэнь Шуай. Увидев Первого Принца, знать королевства, до этого вялая и скучающая, будто получила заряд бодрости. Они кинулись к нему, но, не доходя трёх метров, резко остановились. Потом вся эта толпа подобострастных вельмож выгнулась в поклоне, подобострастно окружая Вэнь Маня и наперебой осыпая его любезностями. – Можете все разойтись! – Первый принц махнул рукой, и присутствующие тут же рассыпались, не смея и пикнуть, вернувшись на свои места. – Третий брат, – Первый принц с высокомерной усмешкой взглянул на Вэнь Шуая, – ты пришел на аукцион сокровищ, но хватит ли у тебя денег? Если не хватает, твой старший брат может одолжить. – Не беспокойся, – холодно ответил Вэнь Шуай, прекрасно понимая, что это лишь прикрытое оскорбление, а не искреннее предложение помощи. – О-о, значит, третий брат пришел с полным кошельком! Тогда не смей отступать, если что-то приглянется, – усмехнулся Вэнь Мань. – Ведь ты представляешь нашу императорскую семью, а значит, должен держать лицо. Скрытая угроза в его словах была очевидна: что бы Вэнь Шуай ни захотел купить, Первый принц поднимет ставку и не даст ему получить желанное. – Не волнуйся, Первый брат, – отрезал Вэнь Шуай, не уступая в тоне. Тут взгляд Первого принца наконец упал на Сюй Мина, будто тот внезапно возник из ниоткуда. – А это кто у нас? – с притворной удивлённостью протянул Вэнь Мань. – Сюй Мин, верно? Говорят, твой талант называют редчайшим за всю историю Летающего Облака? У меня здесь собрались несколько… одарённых молодых людей, которые сомневаются в твоей славе и хотели бы позже устроить небольшой поединок. Надеюсь, ты не откажешься и не опозоришь своё звание гения? Бросив эти слова, Первый принц удалился с торжествующим видом. – Поединок? – Сюй Мин нахмурился. Как только они вошли в отдельную ложу, Вэнь Шуай тут же закрыл дверь. – Не ожидал, что Вэнь Мань сегодня окажется здесь, – прошептал он, брови сведенные в тревожной складке. – И, похоже, он настроен против тебя. – Против меня? – Ты не знаешь, но после аукциона всегда устраивают главное развлечение – битвы на ставках! Если я угадываю, Вэнь Мань хочет через них тебя унизить. Поэтому… если тебя вызовут – не соглашайся! – Вот оно что… Но Сюй Мин вовсе не боялся таких поединков. Если кто-то позже захочет бросить ему вызов, Сюй Мин всегда может потратить немного Очков Подвеса, чтобы сначала разузнать о сопернике. Если шансы на победу есть — он примет бой. Если нет — просто отступит. В любой ситуации он уже в неуязвимой позиции.