Старая железная дверь со скрежетом поползла по полу, медленно отворяясь. Елена подняла голову в тишине, подобной смерти. За последние несколько месяцев было всего четыре человека, которые открывали дверь в эту башню и могли переступить порог её темницы.
Её жених и кронпринц Эспедии Кастро, прислуживающая горничная, императорский лекарь и… один Священник, призванный гарантировать её «целомудрие».
Однако сегодня это был никто из них. Сквозь открытую железную дверь вошёл Висенте. Второй принц империи — человек, с которым она и представить не могла встретиться вот так, в подобном месте. После короткого молчания Елена первой заговорила:
— Я думала, это будет Его Высочество кронпринц.
— Вы разочарованы, что это не мой кузен?
— Нет. Просто я и не надеялась увидеть кого-то другого. С тех пор как меня заточили в этой башне, он был единственным, с кем я могла разговаривать.
Елена изобразила некое подобие улыбки.
— Как вы вошли? Даже Второму принцу не дали бы разрешения без сопровождения Священника.
— …Как твоё самочувствие?
— Хорошо.
В этот момент догоревшая свеча погасла, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма. Лицо мужчины более чем наполовину скрыла тьма, и Елена могла разглядеть лишь его плотно сжатые губы, которые, казалось, вот-вот дрогнут.
У неё сложилось впечатление, что даже в темноте он медленно осматривается вокруг. Зрелище было поистине мрачным. Измождённое тело в синяках, следы побоев, сломанная и оставленная без лечения лодыжка, клеймо государственного изменника над ключицей…
С тех пор как Дом Кастайя, её родная семья, оказался замешан в государственной измене, всё, что ей пришлось пережить, было именно таким. Позор и унижения, которые трудно вынести человеку, выросшему в роскоши. Елена заговорила, изо всех сил стараясь казаться равнодушной:
— Вы пришли поиздеваться надо мной? Из-за того, что я до сих пор жива?
— Ни в коем случае.
Голос Висенте почему-то прозвучал резковато. В нём не было и следа привычной дистанции.
Елену это позабавило, и она издала короткий смешок.
— Это шутка. Вы не из тех, кто стал бы так поступать.
— …Леди Кастайя.
Елена на миг замолчала, а затем снова холодно улыбнулась.
— Вы всё ещё зовёте меня так.
— …….
— Лучше зови меня по имени, Висенте.
Прошло более десяти лет.
Это была нерушимая стена, которая ни разу не давала трещину, если не считать того неразумного времени, когда ей было восемь. Становясь старше, Елена ненавидела всё, что предлагал ей жестокий отец, и эта ненависть распространялась на всех без разбора.
Императорский дворец, столица, светское общество и все члены императорской семьи, включая её жениха кронпринца…
Разумеется, Висенте не был исключением из этого одностороннего чувства.
Стирая ту глубокую пропасть, словно её и не было вовсе, Елена светло улыбнулась. При виде этой улыбки лицо Висенте на мгновение застыло в растерянности, а затем его глаза болезненно сузились.
— Тебе сейчас до смеха?
— А почему бы мне не смеяться?
— Я слышал… ты пыталась причинить себе вред.
— Ах.
«Причинить себе вред»… Значит, Кастро именно так преподносил визиты императорского лекаря? И шрамы на её теле тоже? Она крепко закусила дрожащие губы. Пожалуй, ей было бы легче сносить гнев Императора, чем насилие от человека, который, как она верила, должен был стать её мужем.
На самом деле Император не был особо разгневан. Ведь шепотки о том, что возведение на престол другого сына вместо кронпринца не может считаться изменой, казались вполне убедительными.
А значит, обрушившаяся на неё жестокость была лишь проявлением ярости кронпринца.
Но не стоило лишний раз унижаться перед этим мужчиной. Елена сухо усмехнулась:
— Даже если так, я всё равно не могу умереть. Императорские лекари охраняют меня по очереди.
— …Ты.
— Ты ведь знаешь. Священный запрет в отношении шести семей, идущий от первого Императора.
Клятва о том, что кровь шести семей — основателей государства — не должна быть истреблена. Обет, данный первым Императором, оставался незыблемым законом на протяжении четырехсотлетней истории империи.
И теперь, когда все, кто носил имя Кастайя, были казнены, Елена осталась единственной законной наследницей этой фамилии. Заперев её в башне, Император отдал лишь один приказ:
«Сохранить ей жизнь, но не позволить оставить потомство. Хоть это и закреплено Нерушимым обетом, даже боги ничего не смогут поделать, если род прервётся из-за того, что она сама откажется от ребёнка».
Это было унизительное положение, выставленное на показ, но в каком-то смысле ей повезло. Даже одержимый ею кронпринц не смел прикоснуться к ней в «этом» смысле. Хотя, судя по тому, как усердно её заставляли пить снадобья, губящие утробу, даже этот жалкий предлог скоро перестанет работать…
Обычно кроткий взгляд Елены внезапно стал острым.
— Но… как ты на самом деле сюда попал?
Оглядываясь назад, это казалось странным. Её жених Кастро был человеком необычайной одержимости и подозрительности; на протяжении всего долгого периода помолвки он чрезмерно ревностно следил за тем, чтобы к Елене не приближался ни один мужчина.
Десятая часть этих гнусных подозрений падала на случайных мужчин, с которыми она пересекалась, а остальные девяносто процентов целиком принадлежали человеку перед ней. Висенте Остинато Симора де Эспедия.
Единственный сын покойного Императора и племянник нынешнего. Человек, который с точки зрения легитимности был гораздо ближе к титулу кронпринца, чем Кастро. В прошлом, когда покойный Император был жив, он даже какое-то время был её женихом. Ведь «Елена де Кастайя» всегда была женщиной, предназначенной в жены кронпринцу.
И Кастро, стоило Елене лишь раз взглянуть на Висенте, выходил из себя, вопрошая, не кажется ли ей до сих пор, что тот её жених. Его свирепое лицо всё ещё стояло у неё перед глазами. Если бы Кастро и позволил кому-то войти в башню, то Висенте был бы последним в этом списке.
— Если у тебя нет разрешения, то как… На каждой ступени башни должна быть суровая стража.
Елена запинаясь озвучила свои сомнения. Вдруг, словно что-то вспомнив, она резко вскинула голову:
— Неужели Его Высочество кронпринц наконец-то решил избавиться от меня?
В её голосе прозвучал странный восторг. Когда Висенте промолчал в ответ на это поразительное предположение, крошечное лицо Елены мгновенно наполнилось разочарованием.
— Нет? Что же тогда делать. У меня почти не осталось времени…
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как её заставляли глотать лекарство с каждым приёмом пищи. Если её лоно будет окончательно погублено, за этим последует невыносимый позор. Она страстно желала смерти.
Если бы только от её жизни не зависели головы её горничных, она бы уже сотни раз перекусила себе язык.
Безумные серые глаза медленно встретились с его взглядом.
— …Ах, точно.
— …….
— Я не могу умереть от собственной руки, но ты можешь меня убить.
— Елена, вы сейчас…
— Да, Висенте. Я умоляю тебя.
— …….
— Убей меня.
Лицо, что всё время сохраняло напускное спокойствие, исказилось. Её колени, державшиеся прямо, в мгновение подогнулись. Сквозь иссохшие губы женщины посыпались бессвязные мольбы:
«Хочу умереть, Висенте, пожалуйста, спаси меня, нет, убей меня…»
Взгляд Елены казался лишенным всякого рассудка. Словно всё то, что она говорила нормально и даже её улыбки мгновением ранее, было ложью. Словно с самого начала в ней не осталось ничего целого.
Когда Елена, теряя силы, покачнулась, Висенте протянул руку и крепко схватил её за предплечье. Глядя на эту исхудавшую руку, которая не составляла и горсти в обхвате, Висенте процедил ругательство. Вслед за этим на её голову обрушился непривычный гнев:
— Просишь меня убить тебя.
Голос, вырвавшийся сквозь стиснутые зубы, дрожал от эмоций, которых она никогда раньше не видела. Несмотря на то, что он всегда сохранял холодную дистанцию.
— Пожалуйста, Елена.
— …….
— Ты даже не понимаешь, насколько нелепо это звучит.
Однако лицо Висенте, на которое она в смятении смотрела снизу вверх, на самом деле не отличалось от обычного. Разве что выглядело чуть более усталым. Словно это она сошла с ума и всё себе вообразила…
Он перехватил её запястье.
— Есть два варианта.
— Что…
Прежде чем она успела договорить, оковы, тяжело давившие на запястья, расстегнулись. Они упали на пол с глухим звуком. Вслед за ними освободились левая рука и обе ноги.
Елена ошеломлённо моргнула. Висенте, слегка отступив от дверного проема, который преграждал, произнёс:
— Беги.
Он буднично прошептал:
— Внизу ждут мои рыцари. Неужели я не смогу защитить тебя одну и доставить в безопасное место?
Она судорожно вдохнула, не в силах поверить. Дверь, лестница за ней. Словно в трансе она сделала шаг вперед, но тут же её лицо исказилось от боли. Она рухнула на пол.
— …Я не могу.
— …….
— Если я уйду сама, Кастро убьёт всех моих горничных. И если я покончу с собой здесь, будет то же самое.
Он безвыразительно добавил:
— Насколько же велика твоя преданность этим женщинам?
— Мы слишком долго знаем друг друга. Неужели даже желание выжить — это грех?
— …….
— Ты сказал, что есть два варианта. Второй я знаю и без слов. Убей меня, Висенте.
— …….
— Так будет лучше для всех.
Для всех. Для неё самой, для её горничных и подруг Ребекки и Амелии, для родственников, которые, затаив дыхание, отреклись от семьи, и, возможно, даже для опостылевшего Кастро…
В своем эгоистичном расчете Елена ловко взвесила и положение Висенте. Император не посмеет поднять руку на старшего сына своего покойного брата. Поэтому Висенте был её единственным путем к смерти и единственным спасением.
— Пожалуйста…
Прежде чем мольба сорвалась с её губ, он взял её за руку. К её холодной ладони прикоснулся стеклянный флакон, согретый теплом его тела. Казалось, он всё это время крепко сжимал его в руке.
— Это яд. Как только выпьешь, первым делом исчезнет боль. Затем медленно остановится сердце и прервётся дыхание. Без малейших мучений.
— …А что потом?
— Мир поверит, что я убил тебя.
— Ах.
Елена на мгновение затаила дыхание, а затем лучезарно улыбнулась.
— Спасибо, огромное, огромное спасибо…
Дрожащими руками, плача и смеясь, она приняла яд как величайшую драгоценность и выпила его. Действие яда было стремительным, как укус гадюки.
Пока она несколько раз моргнула, всё её тело наполнилось истомой, в животе на миг вспыхнул жар, а затем все чувства исчезли, словно парализованные. Даже когда её несколько раз вырвало кровью, она чувствовала себя так, будто это чужое тело.
Елена слабо улыбнулась.
— Ты и не представляешь, как я сейчас счастлива.
— …….
— Только ты — моё спасение, Висенте. Только ты спас меня. Даже если я перерожусь сотни раз, я не смогу вернуть этот долг.
— …….
— Поэтому, прошу, будь счастлив.
На тыльную сторону ладони, сжимавшей платок, градом посыпались горячие капли. Дыхание участилось, а затем стало медленно затихать. Зрение затуманилось, словно погружаясь в чёрную воду.
В последнее мгновение лицо Висенте было трудно прочесть. Плакал ли он? Нет, он просто, кажется, хмурился. Почему-то… он выглядел разгневанным.
Как бы то ни было, одно она знала наверняка. Висенте был единственным светом и спасением, ниспосланным ей Богом. До самого последнего вздоха Елена молила Бога о его счастье. И вскоре сладостный восторг поглотил её.
Обновлено: 08.04.2026