Когда Ивелин закончила со всеми делами из плотного графика, было уже почти семь часов. Она осторожно поднималась по лестнице, неся на подносе чашку, чайник с горячей водой и различные чайные принадлежности. Лестница, ведущая на четвертый этаж главного здания, в отличие от других этажей, была всего одна. У ее начала, как она и слышала, стояли на часах солдаты.
Судя по тому, что их лица казались смутно знакомыми, это, по всей видимости, были те самые адъютанты из простолюдинов, которые добровольно отправились в заточение вместе со «Вторым принцем».
В прошлой жизни она иногда сталкивалась с ними на банкетах в честь победы. На всех тех мероприятиях, которые она была вынуждена посещать вместо Кастро в качестве невесты кронпринца... Кастро под всякими предлогами избегал любых мест, где мог блистать Висенте, и Елене всегда приходилось посещать праздничные пиршества, чтобы хоть как-то унять слухи об их раздоре.
За исключением банкета по случаю повышения, когда тот остановился на звании Капитана.
Когда Ивелин приблизилась к лестнице, двое солдат, стоявших в карауле, выпрямились и окинули ее взглядом.
— Это та леди?
— Вроде по описанию подходит. Но ее можно впускать?
— Наверное. Наш Капитан ведь сказал, что все в порядке.
— Лукас. Я ума не приложу, о чем он думает.
— Как будто я знаю.
Их тон был слишком фамильярным для разговора о члене императорской семьи. Неужели все военные такие? Или это потому, что они простолюдины, не привыкшие к дворцовому этикету? Впрочем, сейчас было не самое подходящее время для праздного любопытства. Горячая вода постепенно остывала, а руки, державшие поднос, начинали слабеть. Один из солдат, заметив дрожь в ее руках, слегка ткнул другого локтем в бок.
— Данте. Отойди немного. Из-за твоей туши леди пройти не может.
— А, точно.
Когда коренастый, похожий на медведя юноша вплотную прижался к стене, образовался узкий проход. Ивелин слегка склонила голову в знак приветствия и прошла мимо них.
Если общая атмосфера дворца Понферрада была пропитана ощущением заброшенности, то четвертый этаж и вовсе походил на забытую тюрьму. Здесь не было ни одного портрета в коридоре, ни единого ковра, которые так часто встречались в других местах...
Единственным элементом изящества оставался сам каркас дворца. Если и внутри комнат творилось то же самое, то даже каморки слуг могли показаться более уютными.
Наконец показалась массивная деревянная дверь кабинета. Придерживая поднос одной рукой, Ивелин другой вставила ключ. После нескольких неудачных попыток раздался звук поворачивающегося замка. Дверь открылась так, словно кто-то потянул ее изнутри.
В кабинете, куда проникало довольно много дневного света, жизнь чувствовалась больше, чем в пустынном коридоре. Там стоял большой стол из красного дерева, а стены до самого высокого потолка были плотно заставлены книгами. Судя по чисто выметенному камину и мелко наколотым дровам, было видно, что кто-то совсем недавно прикладывал здесь руку.
Член императорской семьи сам ухаживает за своей комнатой. Она не раз слышала сплетни горничных об этом, но увидеть всё своими глазами — совсем другое чувство.
И вновь к ней пришло осознание, что она совсем его не знала.
На самом деле, если поворошить далекое прошлое, их отношения ограничивались формальными приветствиями, да и те в большинстве случаев сводились к кивку издалека.
Всегда опрятный и безупречный вид. Подчеркнутая вежливость со всеми. Скульптурная внешность, о которой без конца судачили любители сплетен. Он был мужчиной, которого хоть раз в жизни желала любая женщина в светском обществе, но при этом принц ни разу не сопровождал даму даже на официальных мероприятиях, если она не была его кровной родственницей.
Раз он был таким человеком, а Кастро постоянно изводил её приступами подозрений... было естественным, что она отсекала даже малейший интерес. Так было до тех пор, пока он не спас её, и она не начала в одностороннем порядке чувствовать к нему близость.
«Как быстро пролетело время».
Ивелин поспешно поставила поднос на стол. Вода остывала.
Чем чаще она будет заходить в кабинет Висенте, тем пристальнее взоры врагов будут сосредоточены на ней, на «Ивелин». Ведь склонить на свою сторону служанку в разы легче, чем враждовать с принцем, который в любой момент может вернуть свою власть. И предположение Ивелин оказалось абсолютно верным.
Спустя десять дней после того, как она начала посещать его кабинет, половина горничных и слуг проявили свою истинную натуру.
[Ивелин. Тебе что-нибудь нужно?]
Ракель, которая с самого начала бегло говорила на британском языке, теперь без стеснения обращалась к ней даже в общественных местах. То же самое касалось и других горничных, которые раньше лишь присматривались и держались в стороне. Хотя такая резкая перемена в их отношении не радовала, она не была неожиданностью.
Превосходство горничных, прислуживающих членам императорской семьи, заключалось не только в обученных манерах, но и в знании иностранных языков на высоком уровне.
Как и говорила Мария, внутри дворца существовало лишь негласное правило использовать имперский язык. Конечно, с тех пор как несколько десятилетий назад имперский стал общепринятым языком общения, этот навык постепенно утрачивал свою значимость. Ивелин отбросила лишние мысли и лучезарно улыбнулась.
[Всё в порядке. Сейчас мне ничего особо не нужно.]
[Может, помочь тебе сегодня с чаем? Чайник кажется тяжеловатым.]
[Спасибо за предложение, но я должна подняться сама. Ты же знаешь.]
[…Скажи честно. Его Высочество принц правда держит монстра на четвертом этаже?]
Ивелин неловко улыбнулась и мельком оглядела комнату. Половина взглядов присутствующих в гостиной, сидевших за своей работой, была откровенно устремлена в её сторону. У двоих или троих это было лишь любопытство, но у большинства читались явные намерения.
Ивелин теперь прекрасно знала, что никто в дворце Понферрада не станет её союзником.
[Мне пора. Время уже вышло.]
Ивелин собрала принадлежности для шитья и встала. Уложив чайную утварь на поднос, она поспешила в кабинет. Адъютанты Висенте уже привыкли к ней и даже не делали вида, что преграждают путь. Она приноровилась и к использованию ключа, с которым поначалу мучилась.
Поставив, как обычно, теплую чашку на рабочий стол, Ивелин вздрогнула. Один из ящиков стола был приоткрыт. Словно из-за внезапно возникшего дела кто-то в спешке забыл запереть его... Он выглядел открытым совершенно естественно, и даже на первый взгляд плотно уложенные в нем документы казались крайне важными.
«Если там что-то случится, это будет на твоей совести» — слова камергера только сейчас почудились ей полноценной угрозой. В тот момент, когда просочится хоть крупица информации, правда это или нет, вину свалят на неё.
Ивелин с ледяным спокойствием посмотрела на ящик.
Сколько вообще в нем может быть подлинных документов?.. Она плохо знала Висенте, но знала ученого, который обучал Кастро «стратегии». И знала, что Висенте до десяти лет изучал те же предметы у того же наставника, и даже в столь юном возрасте его называли лучшим учеником.
В голове всплыл голос старика из далекого прошлого:
«Когда возникает необходимость вовлечь в план того, кому абсолютно невозможно доверять, есть два способа. Первый — найти слабое место, от которого он не сможет отказаться, второй — связать вас одной судьбой».
Стоило только одному из этих документов просочиться наружу, как Висенте тут же обвинили бы в государственной измене. А если она, словно полная дура, схватит ложную информацию и доложит своему господину?
Тут же начнется суд, и поскольку она сама передала эти сведения, Висенте сможет доказать свою невиновность по каждому пункту. В процессе этого на свет выплывет и она, и её хозяин, подговоривший её на это.
И чем легче Висенте выпутается из ситуации, тем больше на Ивелин будет клеймо предательницы, безрассудно очарованной Вторым принцем.
И это происходит даже в ситуации, когда он загнан в угол. Ивелин издала изумленный вздох. Если бы она не знала его учителя, она бы вряд ли догадалась о его истинных намерениях. Хотя она всё ещё не понимала, как такое поведение возможно в запертом дворце.
Ивелин собиралась закрыть ящик, но, что-то обнаружив, замерла.
Почему это… почему это здесь…
— На что это ты смотришь?
От внезапно раздавшегося за спиной голоса Ивелин вздрогнула. То, что она машинально схватила, она инстинктивно спрятала под передником. Подняв голову, она увидела его — он стоял, прислонившись к дверному косяку.
Испытующий взгляд фиолетовых глаз был устремлен прямо на неё. Как раз в этот момент проплывавшее мимо облако заслонило солнце, и половина его лица скрылась в тени. Сердце Ивелин, казалось, ушло в пятки.
Было ли это лишь потому, что ей вспомнились последние мгновения прошлого? Или причина была в нём самом?
Висенте выглядел так, будто только что умылся. Слегка влажная челка и блестящая от воды кожа невольно приковывали взгляд. Сквозь расстегнутый ворот тонкой рубашки виднелась гладкая и крепкая грудь.
Он был мужчиной, которого называли шедевром бога, даже когда он просто дышал. Даже без всякого намеренного соблазнения.
Брачные узы аристократов обычно связывали лучшие родословные. В любое время и в любом месте можно было встретить множество людей: красивых, заурядных или вовсе невзрачных.
Среди них были те немногие, кто выделялся своей привлекательностью, но никто не мог сравниться с Висенте Эспедией.
Золотистые волосы, рассыпавшиеся по белому лбу, глубокий и ясный разрез глаз, темно-фиолетовые зрачки, изящная линия носа, красивые губы и скулы. Лицо, прекрасное еще в детстве, с каждым годом обретало всё более совершенную форму.
Даже сейчас, когда его характерный прямой взгляд подернулся дымкой, от него исходила странная аура, сводившая женщин с ума. Аура, от которой даже у самых бесстрастных на мгновение перехватывало дыхание. Он слегка прищурился. В его взгляде не было и тени веселья, хотя это и походило на улыбку.
— Мисс Бенедикт. Надеюсь, ты там не умерла прямо на месте?
…Это было до крайности возмутительно. Он явно знал лучше всех, как использовать свою внешность для достижения цели. Ну еще бы. Если он видит такое лицо в зеркале каждый день.
Он даже не пытался скрыть свои нечистые намерения.
Словно спрашивал: ну и что ты сделаешь, даже если заметишь ловушку? Словно проверял, хватит ли у нее духу не бросить своего хозяина и выстоять.
[…….]
Ивелин крепко сцепила дрожащие руки. Человеческие чувства переменчивы. Они капризнее, чем шторм в открытом море. Но как может обычный человек ненавидеть бога, спасшего его, или титана, впервые подарившего тепло огня?
— Чай остыл.
Он вел себя так, будто ни капли не верил в то, что она не знает эспедского языка. Подойдя ближе, он решительно взял чашку, над которой больше не вился пар. Висенте слегка прижал край прохладной чашки к её губам.
— Пей.
У него был талант делать принуждение не похожим на насилие. Хотя она чувствовала себя безрассудно очарованной десятилетней девчонкой.
Когда Ивелин плотно сжала губы, отказываясь открывать рот, он, словно капризничая, наклонил чашку. Ивелин рефлекторно прильнула губами к краю. Как только она с трудом сделала глоток, опасно наклонившаяся чашка вернулась в исходное положение.
— И каковы впечатления?
[…….]
Он проигнорировал полный негодования взгляд Ивелин. Своим большим пальцем он слегка надавил на её влажные красные губы и отнял руку. Висенте склонил голову набок, словно всё ещё надеялся услышать её голос. От его дыхания пахло терпким бренди.
— Ах, точно... Кажется, говорили, что ты до сих пор не можешь говорить.
Ивелин оттолкнула его руку и тыльной стороной ладони вытерла губы от чая. Висенте, который наблюдал за ней с холодным, лишенным эмоций выражением лица, лишь тогда немного улыбнулся, когда Ивелин встретилась с ним взглядом. Сухая, почти безжизненная улыбка. Даже у куклы выражение лица было бы более эмоциональным.
[…….]
Ей было его просто жаль. Каждый раз, когда на этом иссохшем лице проступала тень его прежней достойной улыбки. Сложно было даже представить, насколько он сломлен и как глубока та бездна, в которой он оказался. Внезапно она вспомнила разговор придворного лекаря и камергера.
О том, что он до сих пор не может уснуть без лекарств и алкоголя...
Она с трудом отвела взгляд от Висенте. Её руки слегка дрожали, когда она брала поднос.
[Кажется, чай остыл, я приготовлю и принесу его снова.]
Быстро пробормотав это, Ивелин прошла мимо него. Когда она изо всех сил толкнула плечом деревянную дверь, остатки чая в чашке выплеснулись наружу. Её походка, казавшаяся уверенной, пошатнулась, когда из-под передника на пол выпал носовой платок. Ивелин нагнулась, чтобы поднять его. Между её судорожно сжатых пальцев смялся окровавленный платок Елены.
Она не знала, что он до сих пор хранит его. И что он до сих пор не забыл о том случае. С какими чувствами он хранил его все эти годы? Как след проклятой женщины? Или как память о дружбе с подругой детства, с которой они общались давным-давно? Что бы это ни было, чувство вины было ужасным. Это означало, что он всё ещё находится в плену призраков прошлого.
«Висенте. Я... я думала, что будет нормально, если ты убьешь меня».
Поскольку он был солдатом, убивавшим людей, она полагала, что еще одна жизнь на его счету ничего не изменит. Тем более, что он лишь передал яд по её просьбе.
Как же ужасна её жизнь: сбежав, воспользовавшись его добротой, она до сих пор не смогла даже умереть и просто влачит существование.
Слова о том, что ему всё еще снятся кошмары, преследовали её как проклятие.
Ей было невыносимо жаль Висенте, который так сильно пострадал из-за такой женщины, как она.
— Ну что? Удалось что-нибудь разузнать?
Как только за ней закрылась дверь кладовой, Мария, пришедшая раньше, задала вопрос с колючим выражением лица. После инцидента с кинжалом Мария сорвала с себя маску дружелюбия. Это было удобнее, чем улыбаться в лицо и вонзать нож в спину. Уж лучше пусть она открыто проявляет свою враждебность...
Ивелин покачала головой.
— Ничего.
— Помни, что прошло уже больше трех недель с тех пор, как ты начала подавать чай. Знатная дама требует результатов.
— Его Высочество очень дотошен... Он хранит все документы в запертом ящике. Он не тот человек, который оставит без присмотра даже пустяковую записку.
На самом деле он раскладывал их на столе по всему кабинету, словно предлагая: «попробуй вынеси». Но пока Мария сама не войдет в кабинет, она никогда об этом не узнает.
— Я не видела, чтобы к нему кто-то заходил. По крайней мере, пока я подаю чай.
— …….
— Кажется, он всё еще не считает, что мне можно доверять.
Ивелин с невозмутимым видом смешивала ложь с крупицами правды. Мария закусила губу. Ивелин спокойно ждала, пока та справится со своими эмоциями. Было странно видеть, как лицо, которое раньше казалось таким светлым, может стать настолько свирепым от одной лишь смены выражения.
— Значит, до сих пор не было абсолютно никакого прогресса.
— Как я и сказала, он очень осторожен...
— Это не имеет значения,
— отрезала Мария.
— Если ящик заперт, ты должна была вскрыть замок и выкрасть информацию.
— Если я так поступлю, Его Высочество первым же делом заподозрит меня...
— Я не жалею о том, что пустила слух, будто ты соблазнила Его Высочество.
Ивелин поджала губы от такой внезапной смены темы. Она не могла уловить нить разговора. Пока она недоуменно хлопала глазами, Мария, выглядевшая несколько отрешенной, спокойно добавила:
— У людей здесь есть свои отчаянные причины. Долги или больные родственники — обычное дело. В моем случае... всё было не так с самого начала. Как-то само собой получилось.
— …….
— Но как могло быть иначе? С такой-то внешностью Его Высочества... Иногда мне кажется, что в его голову вселился демон.
Голос Марии прерывисто дрожал — то ли от смеха, то ли от слез. Ивелин постепенно возвращала себе самообладание. Если вспомнить те времена, когда она жила как Елена, в этом зрелище не было ничего необычного.
Даже в глазах Елены, равнодушной к красоте, он казался статуей, которую бог сотворил с особым умыслом.
Трагическое прошлое — потеря отца-императора и падение из кронпринцев в обычные принцы — было лишь украшением, которое делало его ослепительную внешность ещё ярче. Женщины искали в безупречных манерах Висенте несуществующий изъян и ошибочно полагали, что смогут легко переступить черту, которую он проводил для всех остальных.
И порой даже осторожные благородные леди теряли рассудок и наперебой притворялись, что падают в обморок у его ног.
— Завтра в дворец Понферрада придет гость.
Блуждающий в пустоте взгляд Марии точно остановился на лице Ивелин. Теперь было видно, что она не спокойна, а наполовину лишилась рассудка. По спине Ивелин пробежал холодок. Она осторожно переспросила:
— Гость? Но как... Ведь Его Высочество находится в заточении.
— Ты забыла о преступлении Его Высочества? Его заточили за убийство женщины кронпринца... Иногда я завидую той женщине. Тому, что она оставила на нем такой глубокий шрам.
Ивелин с трудом подавила горький смешок. Ей становилось невыносимо противно стоять здесь. Мария, как-то по-своему истолковав выражение её лица, усмехнулась и, достав из-за пазухи тонкий конверт, протянула его Ивелин.
— В общем, велено спрятать это в кабинете до того, как завтра придет гость.
— Что это… такое?
— Да какая разница. Наверняка какая-нибудь улика государственной измены.
Ивелин закусила губу. Она не ожидала, что их терпение окажется настолько коротким.
Вынести сфабрикованные Висенте улики наружу или спрятать улики, сфабрикованные ими.
На первый взгляд это казалось похожим, но ожидаемые результаты были совершенно разными. В первом случае расследование ничего бы не дало, но во втором — спланированная фальсификация, скорее всего, привела бы к тому, что Висенте обвинили бы в измене.
Она должна была это предотвратить, но как?
Малейшая ошибка — и она могла потерять доверие обеих сторон. По крайней мере, пока безопасность Коры не была полностью гарантирована...
Пока она напряженно размышляла, Мария выхватила конверт из рук Ивелин. Подготовленная улика была безжалостно разорвана Марией на две части.
— Что вы делаете?
Несмотря на ужас Ивелин, Мария оставалась спокойной. Словно она с самого начала собиралась это сделать.
— Вот что я предлагаю. Забудь про эти фальшивые улики...
Мария взяла Ивелин за руку ладонью вверх и положила на неё маленький мешочек. Сквозь полузавязанную горловину виднелись сушеные листья. Это была знакомая ядовитая трава.
— Завтра подмешай этот ядовитый сорняк в чайные листья.
Её ледяная хватка была пугающей, словно Ивелин касалась не человека, а змеиной кожи. Голос Марии сорвался на ненормальный восторг.
— Иначе я передам знатной даме, что ты спуталась с принцем.
Обновлено: 08.04.2026