Лосэнь предпочитал жить наоборот: спать днём, действовать ночью. Проснувшись ближе к вечеру, он собрался не спеша — выложил в комнате всё ненужное, вскрыл желудок Фантома-Йао и перебрал содержимое, оставляя лишь то, что могло пригодиться в деле. Ценные вещи он не хранил здесь — квартира была лишь временным убежищем, не больше.
Перекинув через плечо тяжёлую железную дубинку, а на пояс прикрепив походный мешок, Лосэнь спустился вниз.
Толстенькая хозяйка апартаментов, Моллия, сидела за решёткой стойки и с видимым удовольствием уплетала клубничный торт. Завидев, как Лосэнь спускается глубокой ночью, она улыбнулась во весь рот:
— Девушку желаешь? За пятьдесят серебряников подберу такую, что забудешь всё остальное.
Лосэнь молча положил на стойку ключ от комнаты. Пусть лучше она приглядит за ней — уж кто-кто, а Моллия не даст ворам и шагу сделать.
— Один золотой, и я сама обещаю, что эту ночь ты запомнишь до конца жизни, — подмигнула она, легко щёлкнув пальцами.
Он даже не обернулся. Просто растворился в тени улицы.
Путь от Костяного переулка до Хэцзинь-лу, 77, где располагалась Гильдия наёмников, занял всего несколько минут. Пришло время подзаработать.
Первый этаж гильдии в этот час пустовал — разве что несколько игроков жевали мясо и лениво обсуждали задания. На белой доске висели простые поручения; там толпились одиночки и девушки-игроки. На синей доске держались сплочённые небольшие отряды по пять–шесть человек. А у красной — почти никого. Те, кто выбирал «красные» задания, умели держать язык за зубами и знали цену поражения.
Появление Лосэня не осталось незамеченным. Одинокий, высокий, с широкими плечами, за спиной — железная шипастая палица весом не меньше двадцати цзинь. Игроки невольно расступались, освобождая ему место у доски.
Мужчина с вертикальным шрамом через щёку, окружённый тремя товарищами, встретился с ним взглядом — они обменялись короткими кивками.
Лосэнь изучал красную доску.
«Уничтожить логово росомах, зачистить племя старших гоблинов, охота на челюстного зверя, очистить Лес Гнилых Кроликов…» — задания шли одно за другим. Одни сулили щедрую награду, другие — верную гибель.
Он отмёл всё слишком далёкое и неоднозначное, пока взгляд не остановился на одном пункте:
Задание №27 (красный список): Уничтожить разбойничью банду деревни Дайюньтянь.
Описание: деревня находится в 37 ли к западу от города Цзиньчжэнь. Несколько дней назад её атаковали 180 игроков, погибло 47 местных жителей.
Условие: захватить хотя бы одного бандита (живого или мёртвого).
Награда: 1 золотая монета и 10 очков гильдии на каждого участника; комиссия гильдии — 10%.
Он протянул на стойку своё наёмное удостоверение. НПС‑регистратор даже не посмотрел ему в глаза — подобных заявок было слишком много, хотя действовать решались единицы.
Получив отметку, Лосэнь покинул гильдию и заглянул в лавку неподалёку: взял фунт маринованной говядины и два больших блинных рулета. Жуя на ходу, направился к Восточным воротам. Там, на ночном рынке, за 47 серебряников нанял повозку, следующую к западу, до деревни Хуохуа.
До деревни Дайюньтянь кареты больше не ходили — после резни там не осталось живых НПС, путь считался опасным. Но от Хуохуа до цели — всего девять ли.
Маршрут был отмечен на карте гильдии. Повозка шла всю ночь, и лишь к часу ночи добралась до Хуохуа. Лосэнь не стал заезжать в саму деревню — спрыгнул у въезда и сверился с картой.
Неясная луна пряталась за облаками. Влажный ветер колыхал листья, и свет голубого спутника то появлялся, то таял. «Прозрение иллюзий», усиленное слабым внутренним свечением глаз, позволяло видеть даже в кромешной тьме.
Меньше пяти километров пути он преодолел за час. Добравшись до окраины Дайюньтяня, замер и укрылся в зарослях примерно за километр до деревни. Проверил периметр, убедился, что рядом никого, и лишь затем двинулся ближе, снова залёг в траве.
К рассвету, около четырёх, терпение вознаградилось. В десятках метров впереди темнел земляной окоп. Там, прикрывшись ветвями, спали семеро игроков. Четверо — беспробудно, трое дежурили, зевая и с трудом держа глаза открытыми.
Лосэнь повесил составной лук за спину, снял круглый щит и надел когти Фантома-Йао. Внизу, в яме, лениво шептались:
— Знал бы, не стал бы тогда рубить тех НПС, — проворчал кто-то. — Поделили по десятку золотых, а теперь хоть за еду дерись. В соседней деревне нас ненавидят — сразу за оружие хватаются.
— Нас же за это посадят! — вздохнул юнец лет восемнадцати. — В игре-то отсидел пару дней и свободен, а тут двадцать лет тюремных?!
От его слов остальные проснулись и загудели вполголоса.
— Да что вообще за правила! В игре НПС никто за людей не считал.
— Говорят, можно сократить срок, если на каторгу или в армию пойдёшь. Поймают варвара — вот тебе минус год.
Луна выглянула из‑за облака — холодное серебро легло на притихшие лица. Молчание повисло, пока тот самый юнец не потянулся и не выбрался наружу.
— Куда? — сонно спросил кто‑то.
— По нужде, — отмахнулся юноша.
Он отошёл к дереву, отбросил плащ и только начал расстёгивать пояс, как из тьмы возникла чёрная тень. Сильная ладонь сомкнулась на его лице, другой рукой Лосэнь полоснул когтями.
Голова отделилась легко — будто сорвал плод с ветки.
— Системное сообщение: вы убили игрока Чэнь Юцзе!
Возрождение в деревне было отключено. Значит, тело мгновенно рассыпалось в пыль, а сознание Чэня отправилось прямиком в тюрьму Цзиньчжэня.
Лосэнь подхватил мертвеца, аккуратно снял его одежду и надел на себя. Затем, чуть пригнувшись, двинулся обратно к яме.
Сначала никто ничего не заметил. Лишь когда он приблизился, кто-то прищурился:
— Ты… не Сяо Чэнь!
Эти секунды колебания стоили им жизни.
Три метра — одно движение. Лосэнь прыгнул в яму, и когти метнулись дугой.
Хрясь!
Череп одного игрока разлетелся, второму почти отрубило голову, третьего рассекло от ключицы до груди. Остальные едва успели схватиться за оружие, но когти уже мелькали серебристыми линиями.
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Острые, как бритва, лезвия пробили черепа, словно скорлупу спелых арбузов.
— Системное сообщение: вы убили игрока Чжоу Мо! Игрок не защищён, убийца невиновен.
— Системное сообщение: вы убили игрока Шао Синьхун! Игрок не защищён, убийца невиновен.
— Системное сообщение: вы убили игрока Чжан Цзунцзе! Игрок не защищён, убийца невиновен.
— Системное сообщение: вы убили игрока Сюй Лун! Игрок не защищён, убийца невиновен.
Кровь стекала по когтям, густыми каплями падала на землю. Лосэнь методично обыскал тела — в каждом по десять‑пятнадцать золотых.
Он поднял ладонь, стряхивая кровь. Алые капли рассыпались дугой, сверкнув в призрачном лунном луче.
Охота только начиналась.
* * *
Обновлено: 19.02.2026