— Чёртова тварь! Выходи, если не трус! Деньги у меня красть смелости хватило, а выйти — нет?! — орал Бань Цзы, когда вся компания обшарила лес и так и не нашла следов Ло Сэна.
Они сбились в кучки по трое‑пятеро и начали кричать вперебой:
— Выходи, пёс! Покажись! Я тебе голову отрежу!
— Вылезай, придурок!
— Если увижу тебя в деревне — всех твоих вырежу!
Ло Сэн притаился за толстым стволом старого дерева. Он видел, что банда ругается громко, но всё время держится вместе и не решается углубиться в лес. Они, по сути, боятся.
Он перекинул взгляд на обнажённого по пояс стрелка, стоящего на платформе грузовой тележки. В руках у того — матовый составной лук с острым металлическим наконечником; оружие, способное убить самым буквальным образом. Не удивительно, что из него удалось задеть Ло Сэна.
В голове мелькнул быстрый расчёт: энергия от выстрела обычного пистолета — около 100–300 джоулей, а лук с натягом в 70 фунтов и стальным наконечником способен выдать минимум 150. Такой заряд может сбить чёрного медведя, а слон не вытерпит и второй стрелы.
«Эту игрушку я себе заберу», — подумал он, затаившись в кустах и прищурившись на группу, которая как раз перегружала руду с тележки.
Он не спешил — подождал ещё двадцать минут, пока два молодых игрока осторожно вылезли из густой поросли.
— Тот идиот точно ушёл? — парень с деревянным щитом вертел головой, напряжённо всматриваясь в тени.
— Ещё бы! Нас четырнадцать человек, он что, жить устал? — пожал плечами низкий, коренастый товарищ, размахивая грубо сделанным ножом. Вдруг он понюхал воздух и сморщился. — Странно… здесь, в дебрях, откуда такой аромат?
Щитоносец облегчённо вздохнул:
— Раз не столкнулись с ним — и хорошо. Парень одних пятерых в поединке положил.
— Пошли, надо догнать остальных.
— А запах-то, правда, приятный…
— Приятнее, чем женский? Ха! Если бы вчера не надо было на задание — я бы ту бабу у костра не упустил.
Они болтали, шаркая по тропинке в сторону деревни. На их шеях поблескивали медные гонги — сигнализация, чтобы поднять остатки банды, если вдруг Ло Сэн попадётся.
Он уже напрягся, готовясь встать, когда вдруг замер: из-за стволов напротив вышло нечто.
Существо двигалось почти как человек — две руки, две ноги, но в его походке и взгляде сквозила жуткая ловчая пластика. Над головой горел системный маркер:
(Новый босс) Фантом‑Йао, уровень 10 .
Волкоподобная морда, человеческое тело. Оно кралось на полусогнутых, словно играло в прятки. В глазах — хитрый, почти насмешливый блеск.
В следующее мгновение мохнатая лапа вонзилась сквозь спину щитоносца — прямо в сердце. Второй парень с ножом только раскрыл рот, но, встретившись взглядом с тварью, оцепенел.
Фантом‑Йао несколько раз рванул челюстями — и с жадностью сожрал сердце убитого. Потом облизал пальцы, а его тело начало видоизменяться: волчья шерсть втянулась в кожу, а через несколько секунд на опушке стоял точный двойник покойного.
Тот, что с ножом, моргнул, будто никуда не пропадал, и оба спокойно пошли по тропе, словно ничего не случилось.
Только через некоторое время Ло Сэн осторожно вышел из укрытия. Солнце уже поднялось над лесом, от земли тянуло лёгким мускусом, а на тропе — следы от телеги и капли свежей крови.
Он опустился на одно колено, прикоснулся к тёплому пятну и плотнее сжал челюсти: появился босс, и босс умеет принимать человеческое обличье.
У входа в деревню всё случилось, как он и предполагал: Бань Цзы и его люди орал друг на друга, а в центре кучи‑малы толкались два одинаковых «щитоносца».
Оба — в гневе, оба кричат одно и то же. Бань Цзы и остальные опешили: две одинаковые физиономии, одни жесты, одинаковые шрамы. Никто не понимал, что происходит. Сам воскресший парень думал, что его просто подловили какие‑то игроки.
Перепуганная толпа начала гадать кто из них «подделка». В конце концов Бань Цзы велел связать обоих. Два «двойника» оказались привязанными к деревьям на опушке, вокруг собралось с полсотни игроков.
— Эй, карлик, у тебя, что ли, близнец?
— Да вы оба с привидениями спариваетесь!
Толпа ржала и перекидывалась шуточками, а связанные орали и пытались отбрехаться.
Ло Сэн сидел в кружевах кроны, в тени дерева, наблюдая издалека. Два лица — в точности, как отражения в зеркале: напряжённая челюсть, дёргающийся уголок рта, жилки на шее. Совпадение — до ужаса.
Он щурился: маркер над головой иллюзорного монстра уже исчез. Глазом истинного игрока отличить его от человека было невозможно.
«Идеальное притворство», — прошептал он.
Пока Бань Цзы ломал голову, Ло Сэн перевёл взгляд на молодого мужчину с ножом в руке — того самого, что стоял с убитыми в лесу. Тот честно мотал головой, будто ничего не понимал.
Если босс настолько умен, что молчит и ждёт, почему попался так мирно? А если этот с ножом — сам монстр под маской?
Он вызвал всплывающее окно канала Деревни Пара: онлайн — 157 игроков.
Тишина. Два связанных кричат друг на друга, а наблюдатели теряют интерес, поровну не зная, кому верить. Бань Цзы и его люди пересчитали медные монеты за проданную руду и, лаясь, отвалили в деревню.
Ло Сэн затаился ещё с минуту. Теперь у деревьев остались только два связанных «близнеца» и молодой часовой с копьём.
Внезапно из кустов вспыхнул серебристый блик — и кинжал из тугоплавкого сплава вонзился стражнику в грудь. Тот завопил и рухнул.
В тот же момент в лесу зашуршало — три зло́бных гоблина выскакали и принялись молотить жертву деревянными дубинками. Плоть расквасилась, кровь забрызгала корни.
— Чёрт! Помогите! Гоблины убивают! — заорал один из двойников.
— Развяжите меня! Я уже умирал один раз! — верещал другой.
Они бились в верёвках, но узлы только затягивались, врезаясь в плоть. Гоблины, зверея, осыпали их ударами. Хруст костей, стон, затем тишина. Через минуту оба «карлика» распластались в крови, раскинув руки в одинаковой позе.
Ло Сэн вывел на экран системный список: 157 → 156.
— Кто-то действительно умер… — прошептал он.
Под деревом одна тушка начала распадаться в сияние — возвращение на точку возрождения. Вторая же осталась лежать, как настоящий труп, кровь всё ещё струилась по земле.
Глаза Ло Сэна сузились:
— Вот оно… это тот с ножом.
Он спрыгнул с ветки и помчался к деревне. В канале уже разгорался хаос: все говорили одно и то же — из 157 осталось 156.
— Что, серьёзно мертвяк?
— Значит, и правда нельзя умирать дважды за сутки?..
Ло Сэн, скрытый под повязкой на лице, вбежал в деревню.
* * *
Обновлено: 19.02.2026