Свет был ярким, золотистые лучи ослепляли. Красный шёлковый занавес, висящий в воздухе, медленно опустился на пол дворца. Сквозь ночное небо можно было разглядеть купол, венчающий здание. Мелодичные звуки фортепиано доносились до каждого гостя, собравшегося во дворце.
Банкет был наполнен изысканными блюдами, приготовленными из даров земли и моря. Гости, ожидая начала торжества, обменивались любезностями и приветствиями. В руках у них бокалы, наполненные ароматным вином, и все они терпеливо ждали появления главного героя этого вечера.
Кефула стояла рядом с Гвен, держа в руке бокал. Её длинные фиолетовые волосы гармонировали с вечерним платьем того же цвета, делая её невероятно привлекательной. Она двигалась между дворянами и политиками, привычно обмениваясь с ними приветствиями.
Гвен, стоявшая позади Кефулы, выглядела немного неестественно. Она крепко сжимала подол платья, её тело нервно ёрзало, словно ей было неудобно.
Кефула обернулась и, заметив странное поведение Гвен, отвела её в угол.
– Маленькая Гвен, что с тобой? – спросила она.
Гвен дернула платье и с недовольством пожаловалась:
– Сестра, зачем мне нужно было так одеваться...
Обычно Гвен носила доспехи, даже в свободное время предпочитая лёгкую броню. Это платье заставляло её чувствовать себя так, будто её пытают.
– И ещё, я не слышала, что мне нужно было наносить макияж, – добавила она с обидой.
Кефула лишь прищурилась и улыбнулась.
– Ну, ну, на банкете не носят доспехи. Тебе рано или поздно придётся привыкнуть к таким вещам.
– Но... – Гвен потянула за корсет и указала на грудь. – Здесь слишком тесно, мне совсем неудобно.
Кефула: «...»
Несмотря на улыбку, Кефула явно была не в восторге. Она протянула руку и ущипнула Гвен за щёку, сказав с фальшивой улыбкой:
– Кто тебе сказал, что в твоём шкафу нет ни одного платья? То, что ты надела, раньше носила я.
– Мне действительно жаль, что тебе тесно в груди.
Гвен, не понимая, почему сестра злится, замолчала и позволила Кефуле щипать её, словно безропотная жертва.
Кефула отпустила её и пожала плечами.
– Ты даже не представляешь, как ты сейчас красива. Взгляды этих дворян почти прикованы к тебе.
Если бы некоторые не знали, что Гвен – невеста Виктора, кто-то уже подошёл бы к ней познакомиться.
– Мне не нужно, чтобы на меня смотрели.
– Ну и что плохого в том, чтобы красиво одеваться? Может, когда Виктор увидит тебя позже, его взгляд изменится? – Кефула мягко прислонилась к Гвен.
Услышав имя Виктора, Гвен покраснела и отвернулась:
– Какое мне дело до того, что думает Виктор?
Кефула знала, что её сестра упрямится, и лишь фыркнула, повернув голову в сторону.
В это время герцог Леви общался с группой магов, улыбаясь.
– Ха-ха, как поживает благородный Бейкер? – спросил он.
Белоголовый старик, опираясь на трость из обсидиана, кивнул герцогу.
– Герцог Леви, давно не виделись.
– Я старик, как мне быть хорошо? А вот вы... Никто не поверит, что вам шестьдесят.
– Эй, а где ваша дочь?
Услышав вопрос об Эрике, герцог Леви обернулся и посмотрел на свою дочь. Благородный Бейкер последовал его взгляду и увидел, как Эрика спокойно общается с молодыми дворянами.
– Я действительно завидую герцогу, у которого такой прекрасный наследник, – сказал он с улыбкой.
Герцог Леви был рад услышать такие слова. Он знал, что это комплимент, но всё же почувствовал гордость, когда речь зашла о его дочери.
Эрика выглядела очень уверенно в общении с дворянами. Её длинные золотистые волосы и серебряное платье делали её похожей на белую лебедь с золотой короной – нежной и элегантной.
Один из дворян, привлечённый её красотой, подошёл к ней.
– Мисс Эрика, – начал он. – Я старший сын семьи Тиа, Пипол Тиа. Могу я пригласить вас на танец?
Эрика не отказала, но вежливо ответила:
– Простите, мистер Пипол, у меня уже есть планы.
Она вежливо кивнула ему и отошла под его сожалеющим взглядом.
В этот момент Эрика вернулась к отцу.
Внезапно гости на банкете замолчали, привлечённые звуком открывающейся двери. Музыка резко остановилась. Все подняли головы и устремили взгляды на второй этаж дворца.
Золотая дверь на втором этаже медленно открылась, и император Обри вышел, сопровождаемый Аврелиан в серебристо-белом платье. За ними следовал глава семьи Кравеннер – Виктор Кравеннер, а за ним его сестра Лия.
Хотя Лия участвовала во многих банкетах, она никогда не чувствовала себя так гордо, как сейчас. Идти за императором, когда взгляды тысяч гостей устремлены на неё, – это было нечто. От одной мысли об этом она чуть не забыла, как ходить. Её ноги стали деревянными, и она изо всех сил старалась не упасть. Ведь если она потеряет равновесие сейчас, это будет позором перед тысячами людей. Лия не хотела этого. Она знала, что эта честь была дарована Виктором, и не могла подвести его.
Император медленно подошёл к краю этажа, и многие увидели знакомое лицо Виктора.
– Это Виктор?
– Что? Виктор за императором!?
– Чёрт возьми! Виктор!?
Многие гости были шокированы, увидев Виктора. Они переглядывались, не веря своим глазам.
Гвен и Кефула, увидев Виктора, не могли закрыть рта.
– Сестра... сестра, это Виктор? – голос Гвен дрожал, а бокал в её руке трясся.
Кефула тоже была удивлена, но, видавшая виды, она лишь кивнула:
– Должно быть...
– Стоять рядом с императором... Император явно высоко ценит Виктора.
...
Кто-то завидовал, кто-то злился, а кто-то смотрел на Виктора с враждебностью. Но они не смели ничего сделать, лишь крепче сжимали бокалы в руках, думая о своём.
Эрика тоже увидела Виктора. Она замерла, уставившись на второй этаж. Затем она повернулась к отцу. На его лице не было удивления, лишь спокойствие.
«Похоже, отец уже знал об этом.»
Инициатива императора наградить Виктора и то, что Виктор сопровождает императора, – это две разные вещи. Награда – это заслуга Виктора, его достижение. А сопровождение... Здесь можно было догадываться о многом. Но, так или иначе, это был сигнал королевской семьи всем дворянам. Сигнал дружбы с семьёй Кравеннер.
В этот момент Эрика также заметила Лию за Виктором, и её глаза загорелись.
«Красивая девушка, которую я видела в магазине реквизита, действительно была родственницей Виктора.»
Только родственники Виктора могли удостоиться чести сопровождать императора.
Все опустили бокалы и поклонились императору, выражая уважение.
Император поднял руку, откашлялся и начал речь:
– Я уверен, все знают о недавней битве империи. Хотя победа осталась за нами, империя понесла тяжёлые потери.
– Как лидер империи, я чувствую глубокую скорбь. С сегодняшнего дня битва с демонами будет записана в историю империи, и этот день станет днём памяти для всей страны.
– Вклад Виктора Кравеннера известен всей столице. Он победил демонов и остановил дальнейшее развитие трагедии.
– От имени Тора VIII я вручаю Виктору высшую награду империи – Императорскую медаль!
Как только император закончил речь, министр поднялся на второй этаж с сияющей медалью и вручил её императору. Тот лично надел медаль на Виктора и улыбнулся ему.
Виктор положил руки на грудь и слегка поклонился, выражая уважение.
Увидев это, гости разразились аплодисментами, поздравляя Виктора.
Министры постепенно отошли, и император продолжил:
– Одновременно Виктор Кравеннер получает титул графа.
Услышав это, Лия почувствовала головокружение. Оказывается, то, что император сказал Виктору, было именно этим. Если бы всё было так, как сказал император, семья Кравеннер давно бы получила титул графа, но промедление было связано с отказом её покойного отца. Теперь же у Виктора не было выбора.
Министр вручил Виктору грамоту о присвоении титула. Виктор принял её и поклонился императору.
– Благодарю, Ваше Величество.
Аплодисменты стали ещё громче.
Эрика с улыбкой смотрела на Виктора, восхищаясь им. Гвен и Кефула тоже не могли сдержать радости, аплодируя и поздравляя Виктора.
После церемонии награждения банкет начался. Император готовился уйти. Перед тем как покинуть зал, он сказал Виктору:
– Развлекайся, Виктор. Такие мероприятия не для старого императора, как я.
Он подвёл Аврелиан к Виктору и дал понять, что теперь Виктор будет её учителем.
– С этого момента ты будешь наставником Аврелиан.
Виктор кивнул:
– Я приложу все усилия.
Император улыбнулся и медленно удалился с помощью слуг.
Когда фигура императора исчезла, Виктор повернулся и вернулся на банкет с Аврелиан.
Аврелиан шла за Виктором, робко, даже не решаясь идти впереди него. Она слышала истории о Викторе. Многие министры распространяли слухи, что Виктор – извращенец, который любит несовершеннолетних.
Увидев её робость, Виктор отвёл её в тихий уголок и усадил. Ему тоже не нравились такие мероприятия. Вокруг было тихо, и привычный щебет не доносился до его ушей. Он немного скучал по Веге. Вороны символизируют неудачу, поэтому их не пустили на банкет, и они ждали на перилах за пределами дворца.
Принцесса посмотрела на слегка скучающего Виктора и решила поздороваться:
– Мистер Виктор... Здравствуйте?
Виктор обернулся и посмотрел на принцессу. Он окинул её взглядом. Нынешняя Аврелиан была совсем не похожа на ту, которую он знал. Кроме некоторых черт лица, она не соответствовала будущей Вечной Ведьме ни в характере, ни в фигуре. Но...
Виктор сосредоточился на её робком выражении лица и внимательно посмотрел на неё.
Кто бы мог подумать, что скрывается под её безобидной внешностью?
– Принцесса, вам не нужно быть такой скромной. Это банкет, и вашего отца здесь нет. Сейчас только мы двое.
– Хотя я ваш учитель, в частной обстановке я могу быть вашим другом.
Виктор считал, что его слова должны успокоить ребёнка. Аврелиан постепенно начала разговаривать с ним. Вскоре она почувствовала себя более уверенно и заговорила больше. Виктор, как джентльмен, отвечал медленно и вежливо, что успокаивало принцессу.
– Мой отец сказал, что вы очень сильны, и я могу многому у вас научиться.
Виктор не стал отрицать, лишь спокойно ответил:
– Если вы будете усердно учиться, вы станете сильнее меня.
Пока он успокаивал её, он думал о том, когда можно будет уйти.
Тем временем Эрика искала Виктора на банкете, но не могла его найти. Как такой высокий человек мог исчезнуть без следа? Но, обернувшись, она увидела, как Виктор разговаривает с маленькой девочкой. Девочка выглядела примерно её возраста, но явно младше. Это насторожило Эрику.
– Кто эта девочка? – подумала она.
Говорили, что Виктор любит несовершеннолетних. Может, эта девочка – его следующая цель?
Она осторожно подошла и внимательно рассмотрела лицо девочки. Увидев знакомые черты, Эрика чуть не вскрикнула. Она широко раскрыла глаза и быстро спряталась за колонной.
– Это... Её Высочество принцесса???
Как Виктор мог быть связан с принцессой?
Эрика колебалась. Она не знала, стоит ли подойти и поздороваться с Виктором. Прошло почти две недели с их последней встречи.
В этот момент что-то мягкое неожиданно прикоснулось к ней сзади. Эрика вздрогнула, и чья-то рука начала беспокойно двигаться к её шее. Она резко обернулась и увидела знакомое лицо.
– Сестра Кефула!?
– Маленькая Эрика, что ты здесь делаешь? – Кефула обняла Эрику и улыбнулась.
– Ничего...
Эрике было неловко от такого близкого контакта. Она ёрзнула, но Кефула посмотрела в направлении её взгляда. Увидев знакомого человека, сидящего в углу, Кефула замерла.
– О? Почему Виктор здесь?
Разве это не её коварный зять Виктор? Она хорошо помнила, как он продал ей четыре зелья за 8000 геоцитов.
А рядом с ним... принцесса?
Принцесса почти никогда не появлялась на публике, и мало кто видел её лицо. Даже такая светская львица, как Кефула. Но принцесса только что шла за императором, и все её увидели. Кефула запомнила её лицо.
Подумав о том, что Эрика прячется и подглядывает, Кефула показала заинтересованное выражение.
– Виктор – профессор в вашем колледже, верно? Почему бы тебе не подойти и не поздороваться?
Но Эрика, кажется, увидела кого-то, её настроение изменилось, и она спокойно сказала:
– Нужно поздороваться, но придётся подождать.
– Кто-то уже подошёл к нему.
Кефула снова сказала «О?» и посмотрела в сторону Виктора. К нему подходил серебристоволосый мужчина с бокалом вина. Кефула улыбнулась.
– О, кого я вижу? Это же старший сын семьи Резер.
...
Джейс Резер с фальшивой улыбкой подошёл к Аврелиан и поздоровался.
– Ваше Высочество Аврелиан.
Увидев его, принцесса испугалась и попыталась спрятаться за Виктором.
Виктор не двигался, лишь спросил спокойно:
– Кто это?
– Джейс Резер... Он брат Девина, – тихо ответила принцесса.
Теперь все знали, что Девин был связан с демонами. А демоны были побеждены Виктором. Цель этого человека была очевидна.
Виктор не встал, но спросил принцессу:
– Вы его ненавидите?
– Хотя... он мой кузен, – принцесса ещё больше сжалась, словно не желая его видеть.
– Тогда я понимаю.
Виктор сохранял каменное выражение лица и встал. Его не слишком широкое тело заслонило Джейса.
– Что вы хотите сказать?
Джейс посмотрел на Аврелиан, хотя принцесса явно боялась, он продолжал улыбаться, словно ничего не замечая:
– Я увидел, что Ваше Высочество сидит с вами, и немного обеспокоился, поэтому подошёл.
– Ведь это любимая дочь императора, и она несовершеннолетняя.
Виктор не изменил выражения лица и спокойно сказал:
– Если вы здесь только для того, чтобы создавать проблемы, то мне неинтересно продолжать разговор.
В его словах явно звучало намерение выпроводить гостя. Но Джейс не уходил. Вместо этого он сузил глаза, показывая опасность:
– Так, лорд Виктор, можете объяснить, почему принцесса сидит с вами?
Виктор тяжело вздохнул, повернулся к Аврелиан и сказал:
– Сейчас я научу вас первому уроку.
– Если вы встречаете человека, которого ненавидите...
– Раньше вы должны были быть вежливы с ним из-за его статуса, но теперь, когда у вас достаточно силы и влияния...
– Вы можете поступить с ним вот так.
Аврелиан смотрела на Виктора в замешательстве, а он внезапно улыбнулся и посмотрел на Джейса. За его спиной вспыхнуло пламя, обойдя Аврелиан, как огненная змея, и остановилось перед Джейсом.
– Убирайтесь.
Обновлено: 18.01.2026