Ранним утром столица казалась слегка хаотичной, словно младенец, капризничающий после раннего пробуждения.
Один за другим экипажи выстроились в стройный ряд и направились к дворцу.
Люди открывали двери своих лавок, наблюдая, как кареты проносятся мимо, оставляя за собой облако пыли.
Прохожие отступали к обочинам, чтобы избежать столкновения, и лишь украдкой заглядывали в витрины.
– Что происходит?
– Не знаю... Похоже, что-то важное.
Вскоре последняя карета остановилась перед замком. Это был невероятно роскошный экипаж.
Герцог Леви вышел из кареты с лёгкостью и огляделся.
Большинство магов уже прибыли, но все без исключения смотрели на него с враждебностью.
Если бы взгляды могли превращаться в пули, герцог Леви был бы изрешечён.
После инцидента с вулканом репутация герцога в кругах магов упала до предела.
Никаких слухов или клеветы не требовалось – все видели это своими глазами.
Никто не подошёл к герцогу, даже близкий друг, дворянин Бейкер, лишь с сожалением покачал головой.
Герцог стоял у двери один, не унижаясь, но и не проявляя высокомерия.
Через некоторое время массивные ворота замка медленно открылись, и сильный порыв ветра вырвался наружу, развевая одежды всех присутствующих магов.
Это было словно злобное чудовище, готовое поглотить гордость каждого.
Из замка вышел рыцарь, сопровождая человека с серебряными волосами.
Ему было меньше тридцати лет, он выглядел молодым, одетым в роскошные одежды, с необычайной осанкой.
Увидев его лицо, многие узнали его и поклонились.
Герцог стоял впереди, лицом к одному из самых влиятельных людей империи, и тоже склонился в почтительном поклоне.
– Ваше Высочество, Второй Принц.
Второй Принц кивнул герцогу, поднял руку, давая понять, что все могут встать без лишних церемоний.
– Раз все здесь, прошу вас войти.
Получив разрешение, маги начали входить один за другим. Когда очередь дошла до герцога, его остановил Второй Принц.
Он улыбнулся герцогу Леви:
– Герцог Леви, не поговорим ли мы в другом месте?
Герцог посмотрел на Принца, улыбающегося, но не искренне, и ответил:
– Ваше Высочество, я не хочу заставлять Его Величество долго ждать.
Второй Принц покачал головой и продолжил уговаривать:
– Мой отец стар и нуждается в отдыхе.
– Если вы войдёте сейчас, вам придётся ждать.
– Кроме того, я действительно хочу поговорить с вами.
Принц наклонился к герцогу, прикрыв рот рукой, и прошептал ему на ухо:
– Возможно, я смогу помочь вам выйти из вашего нынешнего положения.
Герцог Леви выслушал его без выражения и не ответил.
Теперь Принц улыбнулся с облегчением.
Молчание герцога означало согласие.
– Пожалуйста, следуйте за мной, мой господин.
Под охраной рыцарей они не вошли через главные ворота, а направились по боковой дороге в один из дворцов.
– Это моё место, мой господин. Здесь вы можете говорить свободно.
Герцог бросил взгляд на охрану вокруг Принца.
– Эти рыцари – наши люди.
Принц махнул рукой, и его подчинённые подали герцогу стул.
Герцог без колебаний сел, и они уставились друг на друга.
Герцог усмехнулся:
– Ваше Высочество, вы так рано начали окружать себя доверенными лицами. Не слишком ли это... неуместно?
– Его Величество ещё жив.
Вопрос герцога был леденящим, и Второй Принц слегка вздрогнул.
Он показал беспомощное выражение и ответил с улыбкой:
– Мой господин герцог, я не хочу умереть неожиданно.
– На моём месте не мне решать, бороться или нет.
Герцог замолчал, не отвечая.
Атмосфера между ними опустилась до точки замерзания, и они молчали.
Второй Принц первым нарушил тишину:
– Давайте не будем говорить об этом, мой господин. Сейчас ситуация для вас неблагоприятна.
– Слишком много людей обвиняют вас, и мой отец может не выдержать давления.
– Честно говоря, это то, о чём я хотел поговорить.
Прежде чем герцог успел ответить, Принц сделал глоток из чашки и продолжил:
– Я слышал, что дочь герцога станет совершеннолетней через год.
Услышав это, герцог медленно поднял голову. Его взгляд стал холодным, с оттенком насмешки.
– И что?
Принц поставил чашку, посмотрел на охрану вокруг и улыбнулся изысканно.
– Мой господин герцог, люди действительно хотят, чтобы я говорил прямо.
– Если я обручусь с вашей дочерью, герцог породнится с королевской семьёй. Тогда мой отец естественно найдёт причину защитить вас...
*Треск!*
Прежде чем Принц закончил, чашка в его руке разлетелась на куски.
Рыцари запаниковали, обнажив мечи и направив их на герцога Леви.
Принц не испугался, а хлопнул в ладоши, стряхнул осколки и спокойно посмотрел на герцога с улыбкой в глазах:
– Герцог, это дворец.
– Вы не хотите, чтобы ваша дочь потеряла всё из-за вашей неосторожности.
Герцог Леви встал, и мощное магическое давление мгновенно рассеялось.
В глазах Принца мелькнул лёгкий страх, и он мысленно вздохнул.
Какая точная магическая сила.
Внезапно герцог спросил:
– Ваше Высочество, сколько вам лет?
– Двадцать девять. Разве не подходящий возраст для вашей дочери?
– Правда? Двадцать девять.
Герцог пробормотал это число, словно сравнивая что-то.
Затем он внезапно спросил:
– Ваше Высочество, я наблюдал за вашим ростом, но есть ли у вас прогресс за последние двадцать лет?
Холодные слова вонзились в сердце Принца, как кинжалы. Он почувствовал раздражение, словно его голова была придавлена огромным камнем, а улыбка застыла на лице.
– Действительно, вы очень умны. Вы знаете, как использовать ресурсы вокруг и как читать сердца людей.
– Но вы не сильны, и ресурсы, которые вы можете использовать, лишь отражают ваше кровное преимущество.
Герцог не сказал этого прямо, но Принц понял.
Намёк был ясен: вы защищены своим отцом.
Без этого родства вы – ничто.
Улыбка Принца медленно исчезла, сменившись холодным и насмешливым выражением.
– И что? Я принц. Кроме меня, есть ли кто-то более подходящий и лучше меня?
Внезапно он замер, потому что вспомнил о ком-то.
Действительно, есть один.
Герцог Леви тоже улыбнулся, с явным презрением в глазах.
– Я предлагаю вам сказать это лично главе семьи Кравенна.
Принц ударил по столу, махнул рукой и закричал:
– Он всего лишь виконт! И он мёртв! Вы понимаете? Он мёртв!
Принц становился всё более возбуждённым, но не стал хватать герцога за воротник. Как принц, он должен был сохранять достоинство.
Он глубоко вздохнул и сказал герцогу:
– Он исчез навсегда в том вулкане. Это знают все.
– Мёртв?
Герцог Леви рассмеялся, словно услышав великолепную шутку.
Он покачал головой и посмотрел на Принца с жалостью:
– В моих глазах ваша гордость не стоит его.
С этими словами герцог вышел из двери, не оглядываясь.
Принц с мрачным лицом провёл рукой по своим серебряным волосам, глубоко вздохнул и привёл себя в порядок.
– Пойдём, отправимся в зал.
– Я с нетерпением жду, сможет ли он сохранить спокойствие, когда все укажут на него.
...
Зал был уже полон людей. Рыцари в тяжёлых доспехах с мечами охраняли порядок.
Гвен стояла рядом с троном. Как командир королевских рыцарей, её задачей было защищать императора.
Перед троном на коленях стоял герцог Леви.
Увидев его, выражение Гвен стало сложным.
Она знала, через что прошёл этот могущественный министр.
Это определённо не было хорошим.
Но нельзя отрицать, что он очень любил свою дочь.
Гвен быстро отвела взгляд и оглядела магов.
Он не пришёл.
Она не нашла Виктора.
– Он не вернулся...
Почему-то ей стало немного не по себе.
Возможно, потому что Виктор был человеком, которого она знала с детства.
Внезапно с объявлением евнуха император занял трон, поддерживаемый толпой.
Обри Сол, восьмой император империи Каренсия.
Он выглядел очень старым, с седыми волосами.
Хотя императору было всего шестьдесят, он мало чем отличался от герцога Леви.
Все маги, увидев императора, опустились на одно колено, выражая высшее почтение.
Император Обри махнул рукой, разрешая всем встать.
Только герцог Леви остался на коленях.
Старый король посмотрел на герцога, закрыл глаза и вздохнул.
Он тихо спросил:
– Леви, когда вулкан был готов извергнуться, вы остановили магический массив?
– Да.
Герцог ответил без колебаний.
Император снова спросил:
– Леви, они говорят, что вы хотели убить всех магов, включая жителей у подножия горы, чтобы похоронить свою дочь. Что вы можете сказать на это?
– Ваше Величество, мне нечего сказать.
Император молча посмотрел на него и тяжело вздохнул.
– Ах...
Он смотрел на Леви, его глаза полны сожаления.
Когда-то они были лучшими друзьями и соратниками.
Но теперь Леви всё ещё выглядел молодым, а он уже вступил на путь старости.
Он хотел защитить старого друга, который был с ним так долго.
Но поступок Леви затронул репутацию королевской семьи.
Если не наказать его строго... это охладит сердца других.
– Леви, пойми меня, прости меня.
Он закрыл глаза, готовясь вынести окончательный приговор.
Внезапно все рыцари у дверей обнажили мечи.
Над залом поднялся вихрь пламени, привлекая внимание всех.
Сильная волна жара заставила их закрыть глаза, и только когда жар рассеялся, маги медленно открыли их.
Из света появилась фигура.
Гвен уставилась на неё, в её глазах блеснула искра.
– Виктор?!
Виктор появился перед всеми, его плащ с красными полосами развевался на ветру.
Он посмотрел на императора, но не опустился на колени, а лишь поклонился.
– Прошу прощения, Ваше Величество.
– Я опоздал.
Обновлено: 18.01.2026