Ши Янь на кухне сам наскоро приготовил себе еды и набил желудок. К мясу он даже не притронулся: кто знает, можно ли его есть и не подмешали ли туда чего-нибудь.
Наевшись, он прибрался на месте бойни и выгреб из карманов и тайников больше двухсот тридцати лян серебра. Да уж, «чёрное по чёрному» приносит деньги быстрее всего.
В трактире теперь повсюду валялись трупы, но Ши Яня это ни капли не пугало. Это же игра. Да, зрелище противное, но в такой глуши найти крышу над головой уже неплохо. Он как раз собрался вернуться в комнату и лечь, как снаружи послышался шум — гулкая, вязкая толпа, будто волна накатила. Ши Янь высунулся посмотреть: по дороге двигалась цепочка факелов, людей — не меньше тридцати-сорока, а то и все пятьдесят. Впереди шёл тот самый хозяин, что сумел сбежать.
«Плохо дело. Подмогу привёл», — Ши Янь при свете огня разглядел эту шайку: у всех лица бандитские, руки на оружии. Несколько впереди шли быстро, но дышали ровно — по походке и по дыханию видно, что с навыками, с настоящей выучкой. Опасные. Впрочем, Ши Янь не дрогнул: кто сильнее, выясняется только в драке.
Не прошло и минуты, как бандиты ворвались в постоялый двор. С яростью рыскали по комнатам, размахивая мечами и саблями. Ничего не найдя, один из мелких прибежал с докладом:
— Главарь! В комнате окно выбито, похоже, пацан сбежал!
Вожак — здоровенный детина — прищурился.
— Ввязался с «Логовом Земляного Дракона» и думает улизнуть? Он далеко не уйдёт. Искать! Я его возьму — и пролью вино в честь погибших братьев!
Все хором сложили кулаки в приветствии:
— Есть!
Они ещё не успели выйти из трактира, как затаившийся в темноте Ши Янь внезапно ударил первым. Лезвия мелькнули крест-накрест, в воздух взвились крики — трое ближайших рухнули почти одновременно.
— Тварь! Он не ушёл! Обложить его! — вожак моментально понял, что случилось, выдернул клинок и рванул к Ши Яню.
Ши Янь и не собирался дать себя зажать в кольцо — это самый паршивый вариант. Он в два шага взлетел к стене, оттолкнулся, как пружина, и одним движением оказался на втором этаже.
— За ним!
— Руби его!
Снизу на лестницу хлынула толпа, давя друг друга плечами.
Ши Янь встретил первого, кто высунулся наверх, высоким хлёстким ударом ноги — пятка пришлась точно в затылок. Бандит рухнул, и было неясно, жив ли он. Следом Ши Янь крутанул клинок, выводя полукруг, и сам пошёл вперёд — прямо к узкому горлу лестницы.
Проход был тесным: наверх могли подняться максимум двое. А Ши Янь работал, как косарь на поле — один удар, один труп. Дошло до того, что наверх лезть перестали: бандиты внизу стояли с саблями, сверлили взглядом второй этаж и захлёбывались руганью.
Убедившись, что очередных смельчаков нет, Ши Янь облокотился на перила и окинул взглядом тела. Только что полегло меньше десятка. Внизу оставалось ещё около двадцати — ерунда.
— Я с ним разберусь! — выступил вперёд худощавый бандит.
Детина-главарь не сводил глаз с Ши Яня.
— Этот пацан не пустое место. Смотри в оба.
— Хм. Оставь мне, — фыркнул худощавый, а потом сделал резкий переворот в воздухе и вскочил на второй этаж одним прыжком.
Через три секунды лицо главаря позеленело от злости: если ты не умеешь — какого чёрта изображаешь героя?
— Третий, четвёртый! Пойдём вместе! — рявкнул он.
— Давай! Неужто мы одного сопляка не прижмём? Вперёд!
Снизу вышли ещё пятеро. Вместе с главарём — шестеро. И полезли наверх кто во что горазд: один карабкался по столбу, другой шёл по лестнице, третий сел в «конскую стойку» и поднимал товарища на плечах — чтобы тот, цепляясь руками, перелезал на второй этаж…
Ши Янь на миг опешил. Но руки не подвели.
Тот, кто шёл по лестнице, поднимался быстрее остальных — его Ши Янь встретил рубящим ударом. Бандит успел подставить клинок поперёк, но от чудовищной силы ладонь повело, рукоять едва не вылетела, ноги сорвались — и он кубарем полетел вниз.
Ши Янь развернулся: на перила уже выворачивался тот, кто лез по столбу. Не дав ему толком встать, Ши Янь врезал прямым толчковым ударом ноги в грудь. Раздалось хриплое «пф», бандит выплюнул кровь, врезался в ограждение, проломил его и рухнул вниз.
Заодно он потянул за собой ещё одного — того, кто карабкался, стоя на плечах товарища. Снизу снова взвилась грязная брань.
В этот момент главарь уже поднялся по лестнице вместе с двумя подручными. Троица бросилась на Ши Яня разом. В руках у главаря плясала тяжёлая сабля «Гуйтоу» — он раскручивал её так, что воздух гудел. Двое остальных заходили под острыми углами, перекрывая отход — видно было, что эти трое не раз дрались по-настоящему.
Ши Янь тоже не стал играть в героя. Он провернул корпус, шагнул вперёд и рубанул вправо — так быстро, что правый бандит не успел уйти. Главарь резко сменил линию и прикрыл товарища клинком. Но рубка была ложной: главарь раскрылся, и Ши Янь тут же врезал ему ногой в живот, а затем, используя отдачу, хлестнул ногой по левому бандиту.
Левый дёрнулся назад, выгнув шею и чудом уйдя от смертельного удара, но хлёсткая нога попала по левой руке. Кость сложилась углом, почти буквой «Г» — такова была сила удара.
— А-а-а!!! — завопил бандит.
В следующую секунду холодный блеск перечеркнул темноту — Ши Янь перерезал ему горло, оборвав визг на полуслове.
— Четвёртый! Тварь! Я тебя порву! — глаза главаря налились кровью. Он кинулся вперёд и принялся рубить как попало, вкладывая в каждый мах ярость.
Оставшийся бандит тоже сорвался: поднял саблю и начал сыпать ударами по ногам и паху, без всякой системы, лишь бы достать.
Ши Янь увидел, что клинки идут тяжело и широко, и отступил, выжидая. Поймав миг, он отпрыгнул назад, оттолкнулся от стены, взмыл вверх и сделал сальто, оказавшись за их спинами. Лезвие пошло вниз по дуге и врубилось главарю в спину.
— Ай, мать твою! — взвыл тот и резко развернулся, уже пошатываясь, но всё ещё маша саблей «Гуйтоу».
— Старший брат, ты как?! — метнулся к нему подручный.
— Тебя бы так рубанули, посмотрел бы, как ты запоёшь! Больно, зараза… — главарь выпятил грудь и судорожно напряг спину, надеясь хоть чуть-чуть унять жжение.
Только Ши Янь не собирался давать им ни вдоха. Он хищно усмехнулся и пошёл добивать.
Отблеск лезвия лёг ему на лицо, и главарь внезапно понял, что жалеет. Не надо было тащить людей «мстить» за того идиота Ху Суна. Не надо было верить хозяину трактира, что противник — всего лишь сопляк. И уж точно не надо было думать, будто… его люди внизу просто будут смотреть, как их главаря рубят, и не рискнут подняться.
Глухо ударило тело.
Главарь рухнул на пол и уставился в пустоту широко раскрытыми глазами — так и не закрыв их.
Ши Янь действовал коротко и чисто: несколькими движениями прикончил второго. Потом посмотрел вниз на оставшихся — их было всего десятка полтора. Он улыбнулся.
А бандиты внизу увидели, как весь в крови Ши Янь улыбается им сверху, и у них похолодела кожа. Волосы на загривке встали дыбом.
— Бежим! Он псих! Он убивает, как демон!
— Мама… я домой хочу!
— Врассыпную! Он за нами не… а-а!
Ши Янь увидел, что они бросились врассыпную, и спрыгнул вниз. Против тех, кто уже сломался, он был как нож против мягких овощей: резал и крошил без остановки. Нескольким всё же удалось уйти, но Ши Яню не хотелось среди ночи шарить по лесу в погоне. Он просто сел на пол, выдохнул и усмехнулся: вот это игра… снимает напряжение лучше любой терапии.
Немного выровняв дыхание, он огляделся и криво усмехнулся: оставаться здесь нельзя. Кровью смердело так, что выворачивало. Он ещё раз обшарил тела — набрал несколько десятков лян мелкой серебряной россыпи. А на втором этаже, у главаря, нашёл сразу восемьсот лян серебряной банкнотой. И правда: убийства и поджоги — самый жирный пояс. Деньги в таких делах липнут к рукам быстро.
Ши Янь посмотрел на свой клинок «Ивовый лист» — лезвие от рубки людей уже пошло зазубринами. Он подобрал с пола целую саблю, в заднем дворе ополоснулся, переоделся в чистое, а потом подпалил постоялый двор «Изящная обитель». И, пользуясь темнотой, растворился в ночи.
Примерно через час хода он заметил впереди огонь и сразу пошёл на свет.
Подойдя ближе, он увидел полуразвалившийся храм городского божества. У входа стояли несколько повозок, внутри горел костёр. По полу, группками по двое-трое, лежали и отдыхали мужчины в одежде караванной охраны. Ши Янь сделал шаг — и его тут же засёк часовой.
— Кто там?!
Ши Янь подошёл, сложил кулаки в приветствии:
— Брат, я на пути в столицу. Лошадь у меня украли, а на ночлег в трактир я не успел. Можно мне у вас уголок, перевести дух? Прошу, будь добр.
Часовой с подозрением посмотрел на него. В свете костра было видно: парень молодой, лицо приятное, держится уверенно. Из глубины храма раздался голос:
— Пусти. Все мы люди дороги, все мы из одного мира.
Часовой отступил и пропустил.
Ши Янь снова поблагодарил кулачным приветствием. Часовой кивнул и вернулся на пост.
Внутри оказалось примерно два-три десятка людей каравана. Большинство, лишь взглянув на Ши Яня, снова закрыли глаза — видно, привыкли к ночным путникам. Только один, средних лет, сидевший на войлочной подстилке, сказал громко:
— Братец, сам выбери место и отдыхай. Пока тут охранная контора «Цзиньань», ночью можешь не бояться: никто не сунется.
Ши Янь поблагодарил и устроился в углу, обняв саблю, прикрыл глаза.
— Старший, он точно без подвоха? — рядом с мужчиной один из охранников заговорил вполголоса. — Говорит, лошадь украли и «Изящную обитель» пропустил… но если он пропустил тот разбойничий притон, как у него вообще лошадь украли? Там же всё ясно, что за место — на дороге все знают. Не сходится.
— Конечно не сходится, — холодно ответил мужчина. — От него ещё и кровью чуть тянет. Но… хм. Скорее всего, тому чёрному притону не повезло. Иначе он бы не пришёл к нам такой спокойный, как будто прогуляться вышел. Похоже, парень непростой. Передай часовым: если кто-то будет спрашивать, скажите, что здесь только люди из «Цзиньань». И хватит думать. Я здесь — никто не разгуляется. Спите, утром дорога дальняя.
Опыт старого человека чувствовался в каждом слове. Он разложил всё по полкам — и отправил людей отдыхать.
Спустя какое-то время снаружи раздался шум, но очень быстро стих. Часовой пришёл доложить. Мужчина кивнул, потом ещё раз глянул на Ши Яня, который дремал у стены, и ничего не сказал.
Ночь прошла спокойно.
Утром Ши Яня разбудили голоса — люди «Цзиньань» собирались в путь. Он потянулся, встал, разомялся: за ночь затекло всё — и поясница, и плечи.
— Прости, братец, разбудили, — виновато сказал один из охранников, заметив, что Ши Янь поднялся.
— Да что ты, — Ши Янь махнул рукой. — Спасибо, что пустили. Иначе пришлось бы всю ночь мёрзнуть снаружи.
Охранник рассмеялся, обменялся с ним парой вежливых слов и вернулся к делам. Ши Янь оценил небо: и ему пора. Он ещё раз поблагодарил, вышел из храма, кивнул старшему — и направился к большаку.
Без лошади путь, который раньше занимал день, теперь на своих двоих растягивался куда сильнее. К вечеру он дошёл до небольшого городка. Здесь уже можно было не бояться разбойничьих трактиров: он нашёл лекаря, перевязал раны, по-человечески поел, умылся и впервые за долгое время выспался.
На следующий день он прошёлся по рынку. Городок был слишком маленький — лошади не нашлось. Пришлось за двадцать лян купить осла «на замену». Осёл вонял так, что Ши Янь заставил торговца как следует его отмыть. Сам же он купил обычную одежду учёного и снял с себя боевой наряд: ехать на осле в «геройской» экипировке — совсем не его стиль. Слишком уж не сочеталось. А вот в одеянии книжника, верхом на маленьком ослике, Ши Янь выглядел даже занятно — по-своему.
Осёл, конечно, не лошадь: ногой его перегонишь не всегда, но всё равно он был немного быстрее человека. Ши Янь взял бамбуковую палку и подвесил к её концу морковку прямо перед мордой осла. Иначе никак: торговец предупредил, что зверь ленивый — если не «вести» его приманкой, он через пару ли остановится и упрётся, хоть режь.
Ши Янь попивал из винной горлянки, что-то насвистывал себе под нос. Сабля и пожитки лежали в суме на крупе осла. Ослик семенил, подпрыгивая на каждом шаге, а Ши Янь покачивался в седле и выглядел почти как праздный гуляка-учёный.
К вечеру небо потемнело, где-то вдали прогремел гром. Ши Янь ехал через густой лес, за спиной у него висела бамбуковая корзина. В городке он заранее разузнал: на этом участке негде остановиться, до жилья — два дня пути. Поэтому он всё распланировал: сегодняшнюю ночь переждать в лесу. Пока ещё оставался свет, Ши Янь нашёл выступающую скалу, подходящую как укрытие от дождя, привязал осла к дереву рядом. Ветер уже усиливался — дождь обещал быть серьёзным. Не повезло: когда была крыша, не капало, а как пришлось ночевать под открытым небом — так сразу ливень.
Ши Янь собрал сухую траву и ветки, сложил в кучу. Потом достал пузырёк с порошком реальгара и посыпал кругом — на всякий случай. Ночью нужно держать огонь, иначе если приползёт змея или какая-нибудь дрянь, ты её и не увидишь. Он только закончил приготовления, как по камням застучали крупные, тяжёлые капли.
Под скалой места оказалось много: и человек, и осёл могли укрыться, костёр горел, да ещё оставалось пространство, чтобы двигаться.
Ши Янь достал из корзины несколько кусков сухого пайка, насадил их на веточки и поджарил над огнём. Потом вытащил свёрток маринованного мяса, поставил на колени винную горлянку, откупорив её. Смотрел, как белые булочки подрумяниваются до золотистой корочки, слушал дождь, откусывал мясо, запивал вином — да это же не ночёвка, а вылазка на природу, чтоб её.
Темнело быстро. Костёр в кромешной ночи давал Ши Яню хоть какую-то уверенность. Молнии вспарывали небо, гром перекатывался над лесом — осёл от страха топтался и надрывно орал, выдыхая и всхрапывая так, что Ши Яня начало трясти от злости. Он подошёл и двумя короткими ударами врезал ослу по голове.
Раздался глухой хлопок — молодой осёл упал, словно его отправили в нокаут на арене.
— Достал! Доберусь до столицы — первым делом тебя разделаю на ослиные лепёшки, — буркнул Ши Янь, отряхнул руки и вернулся к костру, продолжая есть и пить.
Он сам не заметил, сколько прошло времени. Дождь не ослаб — наоборот, усилился. На скале собралась вода, потекла потоками, и всё укрытие стало похоже на водяную завесу: струи падали сплошной стеной. Вода лилась прямо на морду обморочного осла. Тот вздрогнул, захрипел, кое-как поднялся и, шатаясь, перебрался глубже, туда, где не заливало. Там он замер, не двигаясь и не крича, уставившись в пустоту. А Ши Янь вытянулся на соломенной циновке на боку: поел, выпил — можно и отдохнуть.
Он лежал, слушал, как ветер гонит дождь, когда осёл снова «заболел»: начал орать и метаться кругами на месте, топая так, что раздражающий «топ-топ-топ» отдавался в висках. Ши Янь бросил на него недовольный взгляд: опять? Соскучился по тумакам? Но осёл внезапно застыл, задрожал всем телом, будто его бьёт лихорадка. Ши Янь нахмурился. Неужели это от его «ауры»? Да нет, чепуха… тогда что?
И тут в ночи раздалось протяжное:
— Р-р-ра-а-а!
Из темноты выметнулась огромная чёрная тень. Она вцепилась в осла, одним рывком опрокинула его и потащила наружу. Длинный хвост хлестнул, как стальная плеть — в воздухе даже хлопнуло, будто от разрыва. Ослиный визг быстро удалялся, а потом оборвался мгновенно.
У Ши Яня по спине побежал холод, волосы встали дыбом. Что это сейчас было?!
В отблесках костра он различил силуэт — тигр. Огромный, неестественно большой. Давление от его присутствия само подняло Ши Яня на ноги. Он выдернул саблю и выставил её поперёк груди, всматриваясь в темноту.
Дождь лупил стеной и здорово мешал понять, откуда ждать следующего броска. Тигр? И он совсем не такой, как в зоопарке… В реальности диких тигров уже не осталось, и Ши Янь впервые по-настоящему почувствовал, что значит древний лесной хищник. Осёл стоял далеко от костра — он боялся огня и жался к самому краю укрытия. Вот его и схватили: один укус — и тушу уволокли. Ши Яня тряхнуло не на шутку. И ещё стало обидно: не за осла — за дорогу. Теперь опять придётся идти пешком.
В темноте слышались только удары дождя по листьям да журчание воды. Больше — ничего.
Ночь прошла без событий. Зверь больше не возвращался — одного осла ему явно хватило. Ши Янь не сомкнул глаз: испугался всерьёз. Просидел всю ночь с открытыми глазами, до красноты, и лишь под утро стало ясно, что его больше не потревожат. Когда рассвело, дождь прекратился, а в лесу поднялся густой туман. В такой ситуации идти или переждать?
Ши Янь, усталый до ломоты, лёг на циновку и уставился на каменный потолок, ни о чём не думая.
— М? Это… это что такое?!
Обновлено: 23.01.2026