Ши Янь гнал коня, торопясь в путь. Пейзажи мелькали перед глазами, но ему было не до красот: юноша стремился поскорее доставить груз, чтобы затем отправиться на юг и посетить великие школы боевых искусств. Поэтому скакал он, не жалея сил.
Ближе к сумеркам Ши Янь заприметил постоялый двор, стоящий у казенного тракта. Вокруг на много ли не было ни единой постройки, лишь это одинокое здание сиротливо возвышалось посреди пустоши. У входа на ветру лениво трепетал стяг с названием — Постоялый двор «Изящная обитель».
Ши Янь взглянул на темнеющее небо. Придется заночевать здесь. Вот только место больно подозрительное... Уж не разбойничий ли это притон? Кто в здравом уме станет вести дела в такой глуши?
Едва Ши Янь спешился у входа, как из дверей, заслышав шум, выскочил половой в синих одеждах:
— Ой-вей! Господин пожаловали! Вы перекусить желаете или на ночлег останетесь?
— На ночлег, — Ши Янь бросил поводья слуге и кинул ему кусочек серебра. — Коня накорми досыта, а мне подай стол с лучшим вином и закусками.
— Слушаюсь! Прошу вас, господин, проходите внутрь! — поймав серебро, половой расплылся в улыбке и громко заголосил, приветствуя гостя. Тут же навстречу выбежал и сам хозяин заведения:
— Гость желает остаться на ночь? У меня как раз есть отличные комнаты в боковом флигеле, вы...
Ши Янь махнул рукой, прерывая поток лести:
— Обычной комнаты будет достаточно. Лучше поторопись с едой и вином.
— Хорошо-хорошо! Эй, второй, живо на кухню, распорядись там! Господин, я пока провожу вас в комнату, вы умоетесь с дороги. Еду вам туда подать или желаете откушать в общем зале?
Ши Янь окинул взглядом обстановку. В зале сидели люди за двумя столами — все одеты как бродяги из Цзянху. На столах стояло вино и мясо, а мечи и сабли лежали под рукой, чтобы схватить их в любой момент. Сейчас все эти люди настороженно буравили его взглядами. Ишь ты, какие дерзкие.
Ши Янь вскинул бровь:
— Поем здесь, в зале.
— Как будет угодно, господин, прошу сюда.
Хозяин проводил Ши Яня в угловую комнату на втором этаже. Стоило юноше войти, как трактирщик, бормоча любезности, поспешил вниз.
Оставшись один, Ши Янь прошелся по комнате, ощупал углы стола, скользнул взглядом по оконной раме. Подошел, толкнул створку — не поддается.
Уголок рта скривился в усмешке:
— Твою ж мать, и вправду разбойничий притон.
Вскоре в дверь постучали:
— Господин, кушанья готовы, можете спускаться!
Ши Янь, лежавший на кровати, лениво отозвался, подхватил свой клинок и толкнул дверь. Те две компании внизу так и не разошлись. Они продолжали пить и болтать, но стоило Ши Яню появиться на лестнице, как десятки глаз впились в него, после чего бродяги вновь вернулись к выпивке. Ши Янь сделал вид, что ничего не заметил, подошел к накрытому для него столу и сел.
Взяв палочки, он небрежно постучал ими по столу, подцепил кусок мяса и поднес ко рту. Шум в таверне мгновенно стих. Все замерли.
— Пф-ф, ребята, вы действуете слишком уж топорно, не находите? — Ши Янь швырнул кусок мяса на пол и повернулся к соседним столам.
— Ах ты, сучий потрох! Щенок, да ты берега попутал! — один из мужчин, одетый в длинный желтый халат, схватил короткий клинок и, тыча им в сторону Ши Яня, заорал. Затем он решительно двинулся вперед, замахиваясь ногой для удара.
Ши Янь неторопливо выставил ладонь, блокируя ногу нападавшего, тут же вскочил и впечатал кулак ему в грудь. Мужчина в желтом отлетел назад, словно тряпичная кукла. Раздался звон — короткий клинок упал на пол, а сам агрессор повалился рядом, схватившись за грудь и вопя от боли.
Его товарищи, естественно, стерпеть такое не могли. Все повскакивали с мест, с лязгом выхватывая мечи и сабли, и с грязной руганью двинулись на Ши Яня, собираясь преподать ему урок.
— Стоять!
Чернобородый здоровяк, все это время сидевший за столом, хлопнул ладонью по столешнице и рявкнул так, что стены задрожали. Все тут же замерли и обернулись к нему.
— Позволь узнать, по какой дороге ходит почтенный брат? — чернобородый сложил кулак и ладонь в приветственном жесте, обращаясь к Ши Яню.
Судя по тому, как ловко этот юнец расправился с его человеком, и по его абсолютному спокойствию, парень был непрост. Осторожность не помешает. Главарь решил сначала прощупать почву.
— Я в Цзянху человек новый, опыта у меня немного, — с улыбкой ответил Ши Янь, возвращая приветствие и усаживаясь обратно. — Но даже моих скромных умений хватит, чтобы справиться с вашими дешёвыми трюками.
— Мы помешали брату трапезничать, виноваты. Хозяин! Убери это всё и накрой новый стол! Считай это моим извинением перед братом, — услышав ответ, чернобородый тут же раздал указания трактирщику.
— Сию минуту! Я всё мигом организую, — отозвался хозяин, виновато улыбнувшись Ши Яню. Он приказал половому унести подозрительную еду, а сам шмыгнул на кухню.
— И как это понимать? Что у друга на уме? — Ши Янь удивленно вскинул брови, глядя на здоровяка.
— Просто недоразумение, считай, познакомились. Мы потревожили твой покой, так что я, Ху Сун, приношу свои извинения, — чернобородый широко ухмыльнулся и жестом велел своим людям сесть.
Компания вернулась к выпивке. Тот, в желтом халате, с перекошенным от злобы лицом, кое-как поднялся и, поддерживаемый приятелями, тоже плюхнулся на лавку.
Ши Янь был слегка озадачен. И что, они просто струсили?
Вскоре принесли новые блюда. Ши Янь взглянул на Ху Суна — тот оскалил желтые зубы в "дружелюбной" улыбке.
Что эти черти задумали? Ши Янь налил полную чашу вина, поднял её и залпом осушил. Ху Сун, наблюдавший за этим, довольно прищурился.
Едва поставив чашу на стол, Ши Янь мотнул головой и с глухим стуком повалился лицом в тарелки.
Тут же раздался громовой хохот Ху Суна и его банды. Они повскакивали с мест.
— А-ха-ха! И толку от твоего кунг-фу? Выпил нашего зелья — и валишься как мешок с дерьмом!
— Это всё благодаря актерскому таланту босса! Небольшая хитрость — и этот внучок у нас в кармане! — подобострастно захихикал один из подручных.
— Ха-ха-ха! Когда встречаешь бойца, надо работать головой! Не попался в первый раз — попадется во второй. Кстати, Мышь, твое зелье становится всё лучше! Пацан только пригубил — и уже в отрубе. Ты что, рецепт улучшил? — Ху Сун поглаживал бороду, сияя от счастья.
— Да нет... не улучшал... — пробормотал бандит по кличке Мышь, внезапно почувствовав холодок. — Но почему он так быстро вырубился?
— Вот и я думаю, почему же я так быстро вырубился?
Голос прозвучал прямо за спиной у Мыши. Тот даже не успел осознать смысл слов, как раздался свист рассекаемого воздуха.
Дзынь!
Сознание Мыши начало стремительно угасать. Только когда его тело начало заваливаться набок, он понял, что этот звук был звуком извлекаемого из ножен клинка...
Не давая никому опомниться, Ши Янь уже рубанул по шее стоящего перед ним Мышь, отправив того на тот свет одним ударом. Мгновенный шаг в сторону, взмах клинка — и...
— А-а-а!!!
Акция «два по цене одного» — еще один бандит рухнул замертво.
Ху Сун и остальные оцепенели от ужаса. В одно мгновение они потеряли двоих!
— Да что это за хрень такая?! — Ху Сун в панике попятился, споткнулся о табурет и плюхнулся на задницу. — Взять его! Все на одного! Нас больше, чего вы боитесь?!
Изначально у Ху Суна было семеро людей. Двое уже кормились червями, сам главарь валялся на полу. Осталось четверо. Переглянувшись, они выхватили оружие и с дикими воплями бросились на Ши Яня.
Ши Янь сразу наметанным глазом оценил их движения: никакой школы, сплошная самодеятельность.
— Мелюзга...
Одной широкой подсечкой он заставил их отступить, затем пинком опрокинул стол, расчищая место для драки. Встал в стойку, поманив их рукой:
— Ну давайте, покажите, на что способны.
— Наглец! Какой наглец! В атаку! Рубите его! — вопил из-за спин подчиненных Ху Сун, сжимая в руках огромный тесак с головой демона на рукояти.
Четверка бандитов, напуганная аурой Ши Яня, мялась на месте, толкая друг друга вперед, но никто не решался сделать первый шаг.
Ши Яню надоело ждать. Он рванул вперед, обрушивая удар на ближайшего противника. Бандит поспешно выставил меч для блока, но сила удара была чудовищной. Руки разбойника онемели, клинок выпал, и он не успел даже нагнуться за ним. Белая вспышка перед глазами — и голова бедолаги покатилась по полу. Кровь фонтаном ударила из перерубленной шеи, словно из брандспойта.
Трое оставшихся побелели как полотна.
Обычно их схема была проста: усыпить гостя, обобрать до нитки, зарезать, а труп пустить на мясо. Добавить специй, замариновать — и вот уже начинка для пирожков, которыми будут кормить следующего неудачника.
В этой глуши никогда не появлялись настоящие мастера. Лишь простые путники. Банда выбирала одиночек или пары, а если те что-то подозревали, их просто давили числом. Они никогда не видели такой бойни. Пару фраз назад они пили вино, а теперь трое их товарищей лежат в лужах собственной крови.
У оставшихся троих тряслись поджилки, они едва стояли на ногах. Ху Сун, вытирая холодный пот со лба, растолкал их и вышел вперед, сжимая свой тесак.
Ши Янь тут же принял защитную стойку, ожидая атаки главаря. Но Ху Сун с грохотом воткнул свой огромный тесак в пол и рухнул на колени.
— Герой, пощади! Герой, не губи! Мы люди маленькие, бизнесом перебиваемся, тяжких грехов на душе не имеем! Прояви милосердие, отпусти нас! — он рыдал навзрыд, размазывая сопли по лицу. Затем обернулся к остолбеневшим подельникам и рявкнул: — Чего встали?! На колени перед героем! Или хотите стали попробовать?!
Троица очнулась и дружно повалилась на колени, начав так усердно бить поклоны, что звон стоял. Лбы разбились в кровь, но они не останавливались — страх сковал их полностью.
Ши Янь на секунду замешкался. Зная натуру этого типа, здесь точно кроется подвох!
Ху Сун, продолжая умолять о пощаде, на коленях подползал всё ближе, намереваясь обхватить ноги Ши Яня.
Юноша уже собирался отшвырнуть его ударом ноги, как лицо Ху Суна вдруг изменилось. Маска жалости слетела, сменившись звериным оскалом. Он резко выпрямился, выхватил из-за пояса кинжал и полоснул им, целясь Ши Яню прямо в почку.
Бедро Ши Яня было крепко схвачено, кинжал был уже в сантиметре от тела. Но Ши Янь не запаниковал. Он перехватил руку Ху Суна и с силой сжал. Бандит взвыл от боли, хватка ослабла.
Но кинжал всё же успел скользнуть по боку, оставив порез на животе. К счастью, рана была неглубокой, иначе Ши Янь расстался бы с почкой.
Увидев, что босс перешел в наступление, троица бандитов тут же повскакивала с пола, хватая оружие, чтобы зарубить юношу.
Ши Янь скрутил корпус и нанес мощнейший круговой удар ногой. Ху Сун, попавший под раздачу, улетел в сторону, сбив с ног набегающих подельников. Не теряя ни секунды, Ши Янь выхватил клинок, шагнул вперед и, словно палач, методично добил валяющуюся на полу кучу малу. Один удар — один труп. Вопли стихли.
— Твою мать, чуть не перевернулся в сточной канаве... Видно, везде нужно держать ухо востро. Какие-то жалкие воришки без кунг-фу чуть не отправили меня на тот свет... — Ши Янь коснулся неглубокой раны на животе. Сердце бешено колотилось.
Он думал, что это просто игра. Но местные НПС оказались пугающе сообразительными и коварными. Чуть было не погиб, даже не начав путь. Отношение Ши Яня к этой «игре» мгновенно изменилось.
Нельзя относиться к этому как к развлечению... Впредь нужно бить насмерть и без колебаний!
Оглядевшись, он понял, что хозяин, слуга и повар давно дали деру. Ши Янь выскочил на улицу.
— Суки, коня увели?!
Он вернулся в пустой зал, опустился на табурет и принялся перевязывать рану. Тяжело выдохнул.
Похоже, этот «романтичный мир Цзянху» совсем не так прекрасен, как в книжках...
Обновлено: 23.01.2026