Глава 68 — Глава 68

Рано утром следующего дня Касю и Чжан Яна, «слуг», «пригласили» на аудиенцию к Королю Рыцарей. Резиденция Короля Рыцарей располагалась в самом высоком зале в глубине дворца. Это здание было самым высоким во всём королевстве, символизируя верховную власть правителя. Перед входом в зал Чжан Яна, идущего на полшага позади Касю, остановил насмешливый голос: – Простолюдин осмелился явиться к Королю Рыцарей? Касю, неужели ты теперь водишься с такими? Каликус стоял в стороне, презрительно оглядывая Чжан Яна с ног до головы. В его глазах у «ничтожного смертного» не было права находиться среди них. Касю слегка изменился в лице: – Каликус, что ты имеешь в виду? Он знал характер Чжан Яна лучше других. Хотя тот временно находился в теле лорда Пороса, если бы он дал волю своей силе, весь дворец мог бы взлететь на воздух. Прежде чем Касю успел что-то добавить, Чжан Ян дёрнул его за одежду. Раздался лёгкий хруст – ткань в районе талии слегка порвалась под его пальцами. Касю дёрнулся и у него вырвалось: – Ой! Он даже на секунду подумал, что Чжан Ян сейчас попросту раздавит Каликуса на месте. Но тот лишь спокойно сказал: – Ладно, я подожду снаружи. Его не интересовали семейные разборки, но отношение Каликуса его крайне позабавило. «Запомни меня, щенок», – подумал Чжан Ян, улыбаясь в спину Каликусу. Его улыбка была такой солнечной, что у того по спине побежали мурашки. Непонятное предчувствие беды сдавило грудь. – Эй, гвардеец, ты чего уставился? – спросил Каликус, бросая победный взгляд на Касю. Он так и не заметил, как в глазах «слуги» мелькнуло холодное сочувствие. Чжан Ян отвернулся, склонив голову. В уголке его губ играла едва заметная улыбка. «Поживёшь ещё немного, дурачок. Потом узнаешь, что такое настоящая жестокость», – подумал он про себя. Каликус смотрел на начальника стражи. Вслед за его взглядом 013 увидел удаляющуюся спину Чжан Яна. Каликус не понимал, почему единственный из четырёх великих рыцарей королевства, человек, стоящий на его вершине, заинтересовался простым слугой. – Ладно, – пробормотал он. Начальник стражи покачал головой, глядя на спину Чжан Яна, и в его глазах мелькнуло удивление. Было ли это мимолётное ощущение всего лишь иллюзией? То чувство, будто его кожа вот-вот лопнет от напряжения, заставило его даже подумать, что в следующую секунду он умрёт. Даже главный великий рыцарь, считающийся сильнейшим в королевстве, достигший предела в мастерстве меча и физической подготовке, никогда не оказывал на него такого давления. Это ощущение неминуемой гибели в любой момент было просто удушающим. – Должно быть, это галлюцинация. Не может быть в этом мире настолько сильного человека, – пробормотал он. В конце концов, у всего есть предел. – Ты – посланник Тёмного Императора, Порос, – раздался голос. Чжан Ян, бесцельно прогуливавшийся по дворцу, слегка нахмурился. Он обернулся и увидел за собой низкорослого толстяка в красных одеждах. Левый министр. Тот самый человек, которого он встречал несколько раз на корабле. Похоже, он был доверенным лицом Каликуса. – О, так ты знаешь меня, – сказал Чжан Ян, не выказывая удивления от того, что Левый министр разыскал его наедине. На самом деле, как только он его увидел, то сразу понял – с этим толстяком что-то не так. При первой встрече тот был явно шокирован, хоть и старался это скрыть. Но от его глаз это не ускользнуло. Однако что-то всё равно не сходилось. Если Левый министр знал его истинную личность, почему он не доложил об этом Каликусу? Верный подданный, преданный своему королю, намеренно провоцирует человека, который может раздавить его одним движением? Даже если ему не приказали вмешиваться, просто так оставлять это без внимания – странно. Но вместо того чтобы остановиться, министр Цзо позволил Каликусу балансировать на грани жизни и смерти, будто испытывая его. Казалось, он боялся, что этот ребёнок с мёртвым мозгом всё-таки выживет. Чжан Ян не понимал, о чём думает этот человек, да и не хотел гадать. Единственное, что его интересовало, — какова цель министра Цзо? Может ли это помешать его собственным планам? Если присутствие этого человека создаст проблему, Чжан Ян без колебаний уберёт его с пути. – Я хочу заключить с тобой сделку, – произнёс министр Цзо, и в его голосе не было и тени прежней робости. Лицо холодное, взгляд твёрдый — совсем не тот жалкий подхалим, который ползал перед вторым принцем на корабле. Если бы кто-то увидел его сейчас, никто не поверил бы, что перед ними — тот самый министр, которого в Рыцарском королевстве либо считали везунчиком, угодившим в фавор к королю, либо предателем, разлагавшим наследника престола лестью и корыстью. Репутация у него была так себе, хоть и не настолько плоха, чтобы его открыто порицали. Однако второй принц доверял ему безоговорочно, и потому другим оставалось лишь стискивать зубы. В конце концов, рыцарские законы не позволяли ослушаться воли монарха. – Сделку? – Чжан Ян усмехнулся, но не отказался начисто. – И что же ты можешь предложить? – Я помогу тебе возвести на трон принца Касю, – ответил министр Цзо с уверенностью победителя, словно не допуская и мысли о возможном отказе. То, что посланник Тёмного императора вернулся именно с принцем Касю, уже о многом говорило. – Причина, – холодно парировал Чжан Ян. – Дай мне повод доверять тебе. Улыбка на лице Чжан Яна исчезла. Он задумчиво потер подбородок и с интересом посмотрел на собеседника. – Второй принц доверяет тебе больше всех… – А ты хочешь помочь старшему принцу занять трон. Звучало как нелепая выдумка, но по выражению лица министра Цзо было ясно – тот не шутил. – Когда-то я был просто заурядным дворянином, – голос министра прозвучал отрешенно, его взгляд уперся куда-то в небо. – Была жена, дочь… Небогатая, но счастливая семья. При этих словах его лицо оставалось невозмутимым, будто он рассказывал о чем-то, что не имело к нему отношения. – Их убил второй принц. Чтобы скрыть правду, он нанял чужеземных убийц, чтобы расправиться и со мной. Мне повезло – я выжил. Ни ненависти, ни гнева – только пустота. Даже спустя годы самая сильная злоба угасает. Теперь его двигала лишь одна цель – сказать жене и дочери, что он выполнил свой долг. Человека по имени Ангрис больше не существовало. Остался лишь министр Цзо, живущий ради мести. – Три года спустя друг из Будущего Королевства помог мне изменить внешность. Охваченный ненавистью, я подобрался ко второму принцу. Во время покушения я спас его, едва не погибнув сам. – Я стал делать для него всё. То, что он хотел, но не решался. Ему нравились женщины – я тайком сводил их к нему. Он любил золото – я добывал его. – Он мечтал о троне – я подкупал его охрану, чтобы он мог подставить короля. Я отдавал всё и в итоге стал его самым доверенным человеком. Министр Цзо пристально посмотрел на Чжан Яна. – А знаешь, зачем я помогал своему врагу? Чжан Ян хмурился. Его жена и дочь погибли, а он… верно служил убийце, как преданный пес. Но талант у этого человека действительно был. – Поистине терпелив, – пробормотал Чжан Ян про себя. – Я хочу, чтобы он упал с самой вершины как раз в тот момент, когда его мечта почти сбылась. Хочу, чтобы он почувствовал, каково это — потерять всё, что у меня когда-то было, – на лице министра Цзо застыла больная улыбка. – Так как ты собираешься помочь Касю занять трон? – Чжан Ян нахмурился. Месть и возведение Касю на престол – совершенно разные вещи. В конце концов, сейчас шансы Касю выжить в Рыцарском королевстве стремились к нулю. – Тебе не обязательно это знать. Просто запомни: завтра, на церемонии наследования, я разрушу его репутацию. Министр Цзо пристально посмотрел на Чжан Яна, развернулся и ушёл. Чжан Ян задумчиво погладил подбородок. «Странный тип… Зато теперь мне не придётся действовать украдкой». Касю вернулся только глубокой ночью, подавленный. Хотя Чжан Ян не знал, что именно с ним произошло, было ясно – Король рыцарей получил серьёзный удар. Но Чжан Яну было всё равно. Завтра начнётся настоящее шоу. Ночь промчалась в одно мгновение. Рано утром по столице Рыцарского королевства разнеслась шокирующая новость: самый доверенный советник второго принца, министр Цзо, был найден мёртвым у себя дома. Не самоубийство. Убийство. Первый же взгляд всех упал на вернувшегося принца Касю. – Второй принц действует решительно… – Чжан Ян усмехнулся, услышав новости. Ему даже не нужно было думать, кто это сделал. Шансы стать Королём рыцарей теперь распределялись так: треть – у Касю, а две трети – у второго принца. Причина убийства министра Цзо была проста: он знал слишком много. На пороге трона нельзя оставлять свидетелей своего тёмного прошлого. Если единственный, знавший правду, мёртв — кто теперь докажет, что второй принц вообще что-то совершал? Мёртвые не говорят. Решение было жестоким, но точным. Даже если трон достанется не ему – министр Цзо не имел права оставаться в живых. Глава Не думайте, что все действия министра Цзо могли остаться в тайне от Короля Рыцарей. Как правитель этой страны, если бы он действительно ничего не знал о происходящем, это значило бы, что он недооценил старого лиса, десятилетиями управлявшего государством. Просто он предпочитал закрывать на это глаза. – Но теперь уже слишком поздно! То, о чём он мог догадаться, левый министр, знавший второго принца и самого Короля Рыцарей куда лучше, тем более не мог упустить. Чжан Ян оставался равнодушен. Теперь оставалось только посмотреть, какие козыри оставил после себя министр Цзо. В полдень началась величественная церемония наследования престола. За пределами дворца возвели высокий помост с девяносто девятью ступенями, вздымавшийся более чем на десять метров. Под возгласы сотен тысяч людей, выстроившихся вдоль дороги, из дворца выехала карета. Второй принц, переполненный гордостью, поддерживал дряхлого и больного Короля Рыцарей, медленно поднимаясь на вершину помоста. – Смирение, честность, сострадание, отвага, справедливость, жертвенность, почитание духа! Перед лицом сильного врага — без страха, стойкость и верность, чистая совесть, преданность долгу, предпочтение смерти предательству, защита слабых, следование законам небес… Король Рыцарей, высоко подняв корону, громко произносил рыцарскую клятву. Его старый, но мощный голос разносился над столицей. – Отныне я официально провозглашаю тебя новым Королём Рыцарей! В тот миг, когда корона уже была готова опуститься на голову Каликуса, в небе внезапно возникло изображение. – Министр Цзо, помоги мне устроить так, чтобы этот Касю заснул в одной постели с усыновлённой Аньши… Тёмная комната, трепещущее пламя свечи. Глухой голос Каликуса прозвучал над столицей. – Вот это действительно громкое разоблачение. Уголки губ Чжан Яна дрогнули в лёгкой усмешке. «Проектор из будущего королевства?» Вещь редкая, и удивительно, что министр Цзо сумел её раздобыть. Сюжетная линия развивается слишком рано, и многие события пока не могут быть описаны. Некоторые оригинальные моменты будут вплетены в канву, чтобы подготовить почву для дальнейшего развития истории – например, для арки Ванокуни и других сюжетных линий. Если это вам неинтересно – просто пропустите.