Глава 17 — Глава 17

В конце концов, она всё же зажмурилась и, глоток за глотком, доела проклятый плод дьявола, сжимаемый в ладонях. Этот процесс вызвал у Луиса, тоже однажды вкусившего дьявольский плод, глубокое уважение — зубы от зависти сводило. — … Спустя несколько мгновений Елена медленно распахнула глаза. Прижав ладонь к груди, она прислушалась к изменениям в теле — и на лице её заиграла радостная улыбка: — Дышать... действительно стало не так больно! Слова Елены заставили оставшихся жителей Ганана покраснеть глазами и почувствовать, как в носу щиплет. В толпе уже кто-то — женщины, дети — всхлипывали навзрыд. Столетнее проклятие, довлеющее над королевской династией Ганана, наконец-то готово было уйти в прошлое. Глыба, придавливавшая сердца народа, начала покрываться трещинами. Луис шагнул вперёд и мягко подтолкнул Елену к следующему шагу: — Сосредоточься. Почувствуй силу внутри себя — ту, что только что пробудилась. И своей волей… активируй её. Елена кивнула и вновь закрыла глаза, следуя словам Луиса. В это время Шанкс и его спутники начали рассекать толпу, отводя людей подальше — освободив тем самым нужное пространство. И в следующий миг, под взглядами всех присутствующих, с Еленой начало происходить нечто необратимое. На глазах у изумлённой толпы её тело стало стремительно расти — с прежних примерно двух с лишним метров вытянулось до трёх. Кожа на лице исчезала, обнажая мертвенно-белый череп, откуда выдвигались один за другим острые клыки. Луис в замешательстве выдохнул: — Разве это не должен быть олень?.. Даже члены пиратов Красноволосого затаили дыхание, лихорадочно перебирая в уме: что это за существо? Но трансформация не остановилась. Рост Елены превысил четыре метра. Сквозь кожу прорезались жёсткие, белые волоски, ноги приняли форму копыт и изогнулись назад, как у зверя. Тонкие руки утратили изящество, став длинными и мощными, а из пальцев вытянулись когти, острые, как клинки. На обнажённой голове с черепом без единого куска плоти, рядом с изогнутыми «рогами демона», вдруг начали расти огромные острые рога оленя. И тут же откуда-то налетел поток снега, в одно мгновение потушивший костры. С пугающей быстротой вокруг начала распространяться смертельная стужа. Один из громоздких пиратов с пилообразными зубами воскликнул: — Лёд и снег… Это зоан, модель — мифический зверь! Когда Луис поднял глаза, небо уже потемнело, и гигант, чей рост достиг шести метров, полностью скрылся во тьме. В свете тусклой луны фигура Елены исчезла — вместо неё выпрямилось на задних лапах чудовище с длинным хвостом и четырьмя устрашающими рогами. На лице — ни клочка кожи, лишь пустой череп. Из черепа вырастали два исполинских рога, освещённые луной, точно скрюченные ветви. Там, где раньше были глаза, зияли пустые впадины, в глубине которых едва тлел кроваво-красный свет. И вскоре, словно по чьей-то воле, среди людей начало распространяться нечто… не то страх, не то древняя ненависть к человеку. — … Уголок рта Луиса дёрнулся. Мысль, промелькнувшая у него в голове, звучала абсурдно: — Это вообще-то Хито Хито но Ми… или Рен Рен но Ми?.. Во мраке этого мира, словно на генетическом уровне, в каждом присутствующем что-то пробудилось — древний, первобытный ужас, от которого не удавалось сдержать дрожь. Почти все с благоговейным ужасом взирали на гигантскую фигуру, затаившуюся в тени ночи. Человеческая осанка. Оленья черепушка без кожи. Когти, словно изогнутые косы. Ужасающе огромные рога. Всё это мгновенно вызвало у Луиса ассоциации с одним существом из ужасов прежнего мира. — Вендиго?.. — пробормотал он, выдыхая струю пара в морозном воздухе. Вендиго — в преданиях индейцев из прошлого мира, это было существо, рождённое из человека, поглощённого каннибализмом и ставшего вместилищем злого духа. По легенде, оно появляется среди лютых морозов и бурь, обладает чудовищной силой и сверхъестественным колдовством. Её желудок — это бездонная бездна. Всё живое, попавшее в поле её внимания, неминуемо становится добычей. Но особенно это существо предпочитает человечину. Сколько бы оно ни пожирало, голод не утихает ни на йоту. Во многих произведениях его описывают как иссохшее, обнажённые рёбра торчат, тело обтянуто гниющей шерстью, а вся внешность — словно оживший труп, источающий запах крови и гнили. Однако, по наблюдению Луиса, обладавшего поистине исключительным зрением, облик Елены не был настолько гротескным. За исключением ужасающей, способной вызвать кошмары внешности, в ней не ощущалось ни гнили, ни зловония. Спустя миг в голове Луиса вновь всплыла та же самая мысль: — В легенде сказано, что это чудовище было человеком... Тогда всё-таки это Хито Хито но Ми? Или Рен Рен но Ми? Пока Луис продолжал теряться в догадках, Елена в облике Вендиго пошевелилась. Она инстинктивно повернула черепастую голову с устрашающими рогами и взглянула на оставшиеся вокруг припасы. Из-под костяного панциря, в районе рта, вырвался хриплый, будто из преисподней, голос: — Такая… сила… — !!! — слова прозвучали — и все выжившие жители Ганана разом вздрогнули, побледнели и попятились. Это была не эмоция — это был инстинкт. Что-то глубоко человеческое, заложенное в ДНК, велело держаться подальше от этого чудовищного создания. Пираты, наконец, очнулись от шока. На лицах многих проступили задумчивые выражения. — Это же… — Кажется, это тот самый людоед-монстр из легенд северных островов, где царят вечные морозы? — Вендиго… Но пока кто-то ещё находил в себе силы на разговоры, маленькая Ута уже совершенно побелела, зуб на зуб не попадал. Не раздумывая, она спряталась за спиной Шанкса, ища защиты. Луис тем временем медленно подошёл вперёд, встал между Еленой и едой и осторожно позвал: — Елена? — … Звук его голоса вернул Елену к разуму. — Я… в порядке… Она подняла свою руку, на которой росли десять изогнутых, словно серпы, когтей, и с интересом осмотрела собственное тело. — !!! — но в следующий миг её испугал собственный чудовищный голос. Она отпрянула назад… и тут же споткнулась о собственный длинный хвост, повалилась на спину, подняв в воздух вихрь ледяного тумана и снежинок. — … — наблюдавшие за этим сцепили взгляды. В выражениях лиц появилось нечто новое. Даже страх у простых людей поубавился. Снежинки взметнулись ввысь, затанцевали под лунным светом, создавая поистине магическое зрелище. Елена медленно поднялась, уловив на себе странные взгляды окружающих. Её тут же захлестнула неловкость — захотелось провалиться сквозь землю. Луис же, заметив перемену в настроении толпы, снова посмотрел на Елену и предложил: — Попробуй использовать силу, Елена. Елена с облегчением выдохнула, сделала вид, будто ничего не случилось, и, переведя дыхание, величественно вышла на открытое пространство. Она протянула вперёд когтистую лапу. В следующее мгновение в её ладони заструился лёд, быстро растекаясь и принимая форму. Всего за несколько секунд он превратился в трёхметровый боевой молот — весь сияющий холодным синим светом, от которого веяло леденящей стужей. И сразу же она подняла этот молот и с силой обрушила его на землю. — Бах!.. — прогремел гул, сравнимый с взрывом. Отзвуки разнеслись на тысячи метров, земля задрожала, пыль взметнулась в небо. Трещины змеились от эпицентра, распространяясь на сотни метров, земля вспучивалась и тут же крошилась. Сила удара была такой, что многие из оставшихся жителей Ганана не удержались на ногах и попадали на землю — в глазах их отражалось потрясение, смешанное с восторгом. Елена остолбенела, наблюдая за последствиями. Внезапно осознав, насколько разрушительной стала её сила, она тут же опустила молот, отказавшись от мысли продолжать.