Спустя некоторое время четыре отряда, вошедшие во Фреванс, встретились на пустыре на окраине города.
Солдаты оцепили площадку, а четверо командиров сошлись в центре.
— Ого! Кого я вижу! Неужели это сам барон Далами? Похоже, вас тоже списали со счетов! — произнёс мужчина ростом около ста семидесяти сантиметров, с огромным пивным животом. Его голос был таким же сальным, как и его вид.
Он сразу узнал Далами по старинной рапире на поясе — только по ней и можно было опознать человека под защитным костюмом.
— Заткни свою вонючую пасть, жирная свинья, — с отвращением бросил Далами.
Жирная свинья, то есть барон Фельши, раздулся от гнева, но тут же оскалился в ехидной усмешке.
— Тц-тц-тц! Кажется, нашему господину Далами несладко пришлось там, наверху! Раз уж ему поручили такую грязную работёнку!
Двое других командиров стояли в стороне, с видом людей, которых это совершенно не касается, и наблюдали за представлением.
Лицо Далами под маской потемнело от ярости, но он произнёс ровным тоном:
— Если есть что сказать — говори. Если нет — я пойду работать.
Фельши вздохнул.
— В этом городе сейчас очень опасно. Наши солдаты постоянно попадают в засады. Эти ублюдки раздобыли наше современное оружие, особенно гранаты — крайне опасные штуки. Я не верю, что кто-то из вас может пережить взрыв бомбы без единой царапины. А если они подберутся вплотную и подорвут пару-тройку штук? Выживем ли мы? Ответ... нет!
Лицо Далами под маской тоже стало мрачным. Пусть он и владел превосходной техникой фехтования, пусть мог в одиночку справиться с дюжиной солдат...
Но выдержать взрыв бомбы?
Это было невозможно.
В этот момент один из оставшихся двоих тихо предложил:
— Может, нам просто выжечь всё артиллерией, дюйм за дюймом?
Услышав это, последний из командиров презрительно фыркнул.
— А снаряды, по-твоему, бесплатные? Или твоя страна готова взять все расходы на себя?
У него лично лишних снарядов не было.
Да и начальство не одобрило бы такую растрату боеприпасов.
Тут усмехнулся Фельши.
— Мы можем начать с окраин и поджечь город. Часть его и так уже превратилась в руины. Когда мы устроим пожар, еды у них останется совсем мало. Без продовольствия им останется только одно — быть загнанными в угол и уничтоженными.
Далами равнодушно заметил:
— Здесь сложная система канализации. За последние дни мои люди перебили немало «умников» в этих сточных трубах.
Фельши злобно ухмыльнулся.
— Ха! Какое совпадение! У меня как раз завалялась партия экспериментальных газовых бомб. Запустим их в канализацию, и я гарантирую — там и таракана живого не останется. Мы, четыре отряда, начнём поджигать город с четырёх сторон и будем продвигаться вглубь. Я пришлю к вам в отряды своих людей, они займутся «травлей крыс» газовыми снарядами. Как вам такой план?
— Неплохо, можно попробовать.
— Хе-хе-хе, отлично.
— Хм, давай по-твоему.
...
Покинув кладбище на окраине Фреванса, где он отдал дань уважения родителям, Мерлин повёл Йор и Лами в другое место.
Шесть часов вечера.
В лесу, неподалёку от руин больницы, Мерлин и Йор стояли с лопатами у небольшого земляного холмика.
Лами, с покрасневшими глазами, опустилась на колени. Поджав губы, она всхлипывала.
— Папа, мама, братик Мерлин и сестрица Йор помогли предать вас земле! Лами обязательно будет жить хорошо, не волнуйтесь там, на небесах. Обо мне позаботятся братик и сестричка.
Йор опустилась на колени рядом и обняла Лами сзади, нежно гладя её по голове. Лами повернулась и выдавила улыбку.
— Сестрица Йор, пойдём отсюда.
Йор обернулась к Мерлину и увидела, что тот с серьёзным лицом смотрит куда-то в небо.
Она растерянно спросила:
— Что-то случилось?
В сгущающихся сумерках зрачки Мерлина расширились, и он увидел столбы чёрного дыма, поднимающиеся вдалеке.
В его глазах промелькнула догадка. Похоже, загорелись окраины. Пожар... Сердце Мерлина сжалось от дурного предчувствия.
— Пойдём со мной, посмотрим.
Йор, почувствовав его тревогу, поднялась, увлекая за собой Лами.
— Да, хорошо.
Мгновение спустя, на крыше дома у окраины города, Мерлин с мрачным лицом смотрел, как кольцо огня охватывает весь город.
— Это их ответный удар. Они хотят сжечь всё дотла.
Йор прикрыла рот рукой, в её глазах застыла та же тревога. Внезапно она указала вдаль.
— Смотри, что это там за желтовато-зелёный туман?
Мерлин резко перевёл взгляд, и в его голове зародилось страшное предположение.
— Я схожу проверю. Ждите меня здесь.
Йор хотела что-то сказать, но Мерлин уже развернулся и спрыгнул с десятиметровой крыши.
Он легко приземлился и, словно тень, растворился в лабиринте улиц.
На бегу Мерлин бросил взгляд на связку гранат у пояса и кинжал на правом бедре.
Можно было назвать это дерзостью, рождённой мастерством.
За последние три дня постоянных столкновений с солдатами в городе уровень синхронизации с обоими предметами снаряжения вырос на один процент.
Всего один процент, но и этого было достаточно, чтобы Мерлин стал владеть ими ещё увереннее.
И чем дольше он носил снаряжение, тем сильнее чувствовал, как его тело меняется. Не говоря уже о Плоде Бедствия, одна только 【Рысь】 вызывала в нём какие-то тихие, но заметные перемены.
Мышцы становились более эластичными, выносливость росла, обострялись все пять чувств, улучшалась реакция.
Он смутно ощущал, что всё лучше и лучше приспосабливается к темноте.
«Так вот что такое синхронизация? Мои привычки всё больше становятся похожи на повадки рыси, ночного хищника».
Хорошо это или плохо, он не знал. Во-первых, выбора не было. Во-вторых, пользы пока было больше, чем вреда.
Вскоре Мерлин, миновав горящие здания, добрался до безлюдных руин, наполовину охваченных пламенем. Он залёг, наблюдая за отрядом из двухсот с лишним солдат, расположившимся на пустыре в сотне метров от него.
Его холодный взгляд скользил по ним, и вскоре он заметил в толпе фигуру, заметно отличавшуюся от остальных.
Этот человек не тащил на себе винтовку и рюкзак, как другие солдаты. На поясе у него висела лишь старинная тонкая рапира.
Солдаты держались от него на некотором расстоянии, словно образуя вокруг него живой щит.
«Что-то здесь не так».
Интуиция подсказывала Мерлину, что это и есть командир отряда.
Он замер, прислушиваясь. Обострённый слух уловил обрывки разговоров.
— Всё-таки когда нас много, это хорошо. С самого полудня ни один из этих заражённых не осмелился напасть. Всё благодаря плану господина Далами.
— И не говори. Наши газовые бомбы взорвались в канализации. Говорят, три других отряда уже поймали немало заражённых!
— На этот раз мы, должно быть, покончим с ними раз и навсегда. Почему эти канализационные крысы не могут просто сдохнуть спокойно?
— Ха-ха, когда это задание закончится, мы вернёмся домой. Награда будет немаленькая, надо будет как следует оттянуться!
— И я с вами, и меня посчитайте.
Сто метров. Граната по параболе должна долететь.
В этой жизни тело Мерлина было гораздо сильнее, чем в прошлой. С шести лет отец обучал его искусству боя.
Хотя обучение длилось всего три года, Мерлин не забросил тренировки и в последующие пять лет.
Он был физически развит лучше обычного взрослого мужчины, а с нынешним 【Снаряжением】 был уверен, что сможет в одиночку одолеть дюжину простых людей.
Он почувствовал твёрдую тяжесть гранат в рюкзаке на груди.
За три дня он накопил восемьдесят семь гранат и выменял у других выживших ещё двадцать пять за патроны.
Восемьдесят штук были спрятаны в их убежище.
Сейчас в рюкзаке было пятнадцать, семь висело на поясе, и ещё десять было у Йор.
Медленно вдохнув, Мерлин расширил зрачки и достал из рюкзака четыре гранаты, положив их перед собой.
Затем он взял по гранате в каждую руку, а кольца двух оставшихся зажал зубами.
Резкий рывок руками. Щёлк!
Мгновенно Мерлин приподнялся из-за укрытия, встав на одно колено. Слегка откинувшись назад, он размахнулся и метнул обе гранаты. Два тёмных снаряда описали в воздухе дугу и упали в самую гущу врагов.
Раздался глухой стук.
Бум! Бум!!
Два огненных шара внезапно расцвели в ночи.
Мерлин видел, как в толпе заметались люди, слышал их душераздирающие крики. Не медля ни секунды, он схватил две оставшиеся гранаты и тем же манером швырнул их следом.
В тот же миг с другой стороны ударили плотные очереди. Огненные трассеры прочертили воздух, устремляясь к его укрытию.
Но Мерлин, метнув гранаты, тут же откатился в сторону.
И в этот момент прогремели ещё два мощных взрыва, сопровождаемые серией более мелких хлопков.
Детонация.
Мерлин стремительно покинул руины.
Он бежал к другой позиции.
Когда дым рассеялся, Далами, весь в пыли и грязи, поднялся с земли на краю воронки. В ушах стоял непрерывный звон.
В тот момент, когда гранаты упали на землю, все волоски на его теле встали дыбом. Он инстинктивно откатился назад, схватив упавшего солдата и прикрывшись им как щитом.
Теперь он смотрел на мёртвое тело, лежавшее на нём, на разорванную в клочья грудь.
Ледяной ужас пронзил его от копчика до макушки.
Обновлено: 20.02.2026