Глава 23 — Первая встреча с Зефиром. Разве можно называть себя молодым, если не задираешься?

Глава 23. Первая встреча с Зефиром. Разве можно называть себя молодым, если не задираешься? Свадьба адмирала Зефира сияла великолепием. Под ярким солнцем гости в нарядных одеждах проходили под арками, увитыми цветами, их смех и приглушённые голоса смешивались с тихой музыкой. У входа стоял сам Зефир со своей невестой Аилией, приветствуя прибывающих. Однако лицо жениха было мрачнее тучи. К нему подошёл дозорный и тихо доложил, что вице-адмирал Гарп и адмирал Сэнгоку покинули свой пост, забрав с собой несколько сотен солдат. — Эти идиоты! — прорычал Зефир, когда подчинённый отошёл. — Они сбежали с моей свадьбы! Клянусь, когда вернутся, я изобью их до полусмерти! — Милый, — Аилия мягко коснулась его руки, её улыбка была полна нежности. — Сегодня такой хороший день. Не злись на них. Наверняка у них были неотложные дела. Зефир кивнул, соглашаясь больше с её тоном, чем со словами, и жестом отослал дозорного. Но Аилия видела, что раздражение не покинуло его. Её уговоры были бессильны против обиды на друзей, которые предпочли службу его главному дню. Внезапно она прищурилась, вглядываясь вдаль. — Смотри! А вот и они! Раздражение на лице Зефира сменилось любопытством. Он проследил за её взглядом и увидел большую группу людей, во главе которой действительно шли Гарп и Сэнгоку. Но среди них была ещё одна фигура, которая заставила глаза адмирала расшириться от удивления — мужчина с копной длинных, как чистое золото, волос. Шики. В голове Зефира мгновенно пронёсся вихрь мыслей. Первая, очевидная: они ушли, чтобы поймать Золотого Льва. Вторая, отметающая первую: нет. Битва такого масштаба — два адмирала и сотни дозорных против легендарного пирата — сотрясла бы весь остров. Он бы почувствовал её отголоски. А значит, остаётся только одно. Они не дрались. Они были вынуждены пойти на сделку и теперь ведут его сюда. На его свадьбу. Уверенный в своей догадке, Зефир с холодной улыбкой повернулся к невесте. — Подожди меня здесь, дорогая. Он сам направился навстречу процессии. *** Зефир подошёл к друзьям, и его голос был тихим, но в нём звенел лёд. — Чем вы занимались? Какого чёрта вы притащили сюда Шики? Гарп виновато почесал затылок, как нашкодивший мальчишка. — Тут не только Шики, но и Мередис. Они… э-э… пришли поздравить тебя. Мы не могли с ними драться, пришлось пропустить. Лицо Зефира помрачнело ещё сильнее. Видя это, Гарп запаниковал и поспешно добавил, пытаясь исправить ситуацию: — Не волнуйся, мы с Сэнгоку здесь! Мы не дадим им буянить. А если что, ты тоже тут. Втроём мы точно справимся! Эта попытка успокоения прозвучала жалко и неубедительно. Зефир проигнорировал его лепет и посмотрел другу прямо в глаза. — Гарп, — холодно отрезал он, — если моя свадьба будет сорвана, считайте, что нашей дружбы больше нет. Я не дорожу своей репутацией, но за свою семью порву любого. Мередис и Шики, стоявшие чуть поодаль, наблюдали за этой сценой с нескрываемым удовольствием. Какая драма! Гарп и Сэнгоку выглядели как провинившиеся щенки перед разгневанным хозяином. Это было лучше любого театра, и они мысленно аплодировали «актёрской игре» адмирала. Гарп же с Сэнгоку могли лишь молча принять ультиматум, осознавая, в какую чудовищную ситуацию они себя загнали. Теперь оставалось только надеяться, что пираты будут вести себя смирно. *** Мередис решил, что пора и ему вступить в игру. Он вышел вперёд и встал прямо перед Зефиром, который был на голову ниже его. — Если я не ошибаюсь, вы — единственный адмирал в мире, «Адмирал, который не убивает», Зефир, — его голос звучал формально и вежливо, но с едва уловимой иронией. — Я Мередис. Пришёл поздравить вас. Этот ход был рассчитан идеально. Для Гарпа и Сэнгоку это выглядело как искренний визит вежливости. Для Зефира же это был сигнал, приглашение к диалогу. Зефир окинул его оценивающим взглядом и принял правила игры. — Так это ты, Исукар Д. Мередис, сильнейший пират. Твоё присутствие — большая честь. — Он сделал паузу. — Но я адмирал. Ты не боишься ареста? Гарп, услышав эту откровенную провокацию, в панике бросился вперёд, хватая Зефира за руку. — Зефир, сегодня твоя свадьба, не надо драк! — выпалил он сбивчиво. — С его силой, если ты начнёшь, мы не только сорвём церемонию, но и втроём вряд ли выживем! Гарп, создатель мифа о невероятной мощи Мередиса, сам стал его первой и самой преданной жертвой. *** Зефир искоса посмотрел на паникующего друга, и на его лице появилась едва заметная улыбка. Он проигнорировал Гарпа и протянул Мередису левую руку для рукопожатия. — Я много о тебе читал, — он начал, словно зачитывая досье, демонстрируя, что перед пиратом стоит не просто жених, а один из умнейших стратегов Дозора. — Исукар Д. Мередис, прозвище «Серебряный Страж». Невероятная физическая сила, острый ум. Уже в двадцать пять лет ты был ключевой фигурой в команде Рокса. В Долине Богов ты в одиночку сдерживал Сильверса Рэя и Скоппера Габана. Ты тяжело ранил их обоих, но и сам получил ранения, которые должны были тебя убить. Зефир усмехнулся, добавив яркую деталь, известную лишь в высших кругах Дозора. — Говорят, ты успел оставить на лице Габана отпечаток своего ботинка, который не сошёл до сих пор. После этого ты исчез, но слава твоя лишь росла. «Похищение стран»… Ты подчинил себе больше десятка государств. Логично предположить, что все эти годы ты скрывался в одном из них, зализывая раны. Мередис слушал, и лёгкая усмешка играла на его губах. Догадка Зефира была логичной. И совершенно неверной. Это было идеально. Его предшественник действительно оставил ему в наследство более десяти стран, управляемых доверенными лицами. Но его истинный план был куда гениальнее. Он специально появился в Норт-Блю, в самом спокойном из морей, чтобы его заметили и сфотографировали. Новость о том, что «Серебряный Страж» жив и находится так далеко от Нового Мира, взорвёт пиратское сообщество. И тогда он сможет, наблюдая за действиями своих бывших вассалов, выявить тех, кто решил, что со смертью хозяина можно предать его дело. Логичная ошибка Зефира была лучшим прикрытием для этой многоходовой операции. *** Мередис потёр нос, готовясь ответить. — Вовсе нет. Я был там, где меня никто не найдёт. — Он окинул взглядом троих дозорных, и его голос обрёл стальную уверенность. — И когда я закончу свои дела и вернусь, ваш Дозор падёт. — Да как ты смеешь! — не выдержал и выкрикнул молодой капитан, стоявший за спиной Гарпа. Мередис медленно перевёл на него взгляд, словно только сейчас заметил. — А ты ещё кто? — в его тоне сквозило снисходительное пренебрежение. — Капитан Дозора, Богард! — гордо ответил юноша, выпятив грудь. Мередис кивнул, узнавая будущего верного адъютанта Гарпа. — Молодой человек, не будь таким заносчивым. Богард вспыхнул. — Разве можно называть себя молодым, если не задираешься? Эта дерзкая фраза вызвала у Мередиса надменную улыбку. — Что ж, сегодня у меня хорошее настроение, так что оставлю тебя в живых. Он шагнул ближе, и его голос стал тихим, но каждое слово весило тонну. — Но в следующий раз не попадайся мне на глаза. Даже Гарп тебя не спасёт.