Аукционист, захваченный вихрем рекордных ставок, почти потерял над собой контроль — в его взгляде блеснуло безумие.
— И вот наконец мы подошли к самому концу! — объявил он, голос дрожал от возбуждения. — К последнему, финальному лоту сегодняшнего вечера!
Он сделала короткую паузу, и напряжённая тишина окутала зал.
— Если Очки Прозрения способны открыть вам новые горизонты, то что даст вам невидимость?
Зал будто вымер. Ни дыхания, ни шороха — лишь голос аукциониста разносился под куполом зала, наполненный восторгом и пафосом:
— Да-да, невидимость! Разве это не мечта любого мужчины? Сколько их представляло, как кусают Демонический фрукт Прозрачности и становятся невидимыми. Но тот единственный, неповторимый плод — недостижим. А сейчас у вас появилась куда более реальная возможность.
Он протянул руку к ассистентам:
— На сцену — последний лот: Шляпа Невидимки!
Под вспышки софитов на подиум внесли изящную стойку. На ней — простая, ничем не примечательная шляпа. Никто бы и не подумал, что она таит такую силу.
Те, кто не успел приобрести Очки Прозрения, переглянулись с облегчением — шанс отыграться!
А вот у одного из представителей королевского дома на лице проступило явное изумление. Он был уверен, что Очки Прозрения — вершина аукциона, но оказалось, что существует вещь куда более достойная утончённых вкусов Небесных Драконов.
— Такое сокровище нельзя упускать, — шепнул он себе под нос. — Ведь через Северное море скоро пройдёт один из Драконов. Станфорд — у него на пути. Если я сумею впечатлить его...
Но в воображении быстро всплыла сумма, оставшаяся после покупки очков. Он вздохнул. Потратил более четырёхсот миллионов белли, кошель опустел до звонкости.
— Начальная цена — пятнадцать миллионов белли!
И толпа взорвалась.
— Двадцать миллионов!
— Тридцать!
— Пятьдесят!
— Сто!...
— ...Триста миллионов!
Цена росла как на дрожжах. Вспоминая безумие предыдущего лота, участники не сдерживали аппетит.
Наконец торги остановились на отметке четыреста пятьдесят миллионов белли. Победителем стал владелец Северного Торгового Союза — Хендри, один из богатейших людей моря.
Он коротко кивнул, и его люди сразу забрали шляпу со сцены.
— Господин Хендри, — почтительно обратился аукционист, — с правой стороны шляпы есть кнопка. Нажмите — и активируется невидимость. Учтите: использовать можно всего пять раз.
Хендри кивнул и, не скрывая нетерпения, нахлобучил шляпу на голову. Щёлк! — и фигура начала растворяться в воздухе.
— Ха-ха-ха! — раздался откуда‑то из пустоты голос. — Видите эти лица? Да, я невидим. Настоящая невидимость!
Он ходил прямо перед другими участниками, а те, растерянно глядя в пустоту, не видели ничего. Зал гудел от восторга.
Тем временем его творец, Железный Молот, уже вышел за кулисы — получать причитающееся.
Сандерс, представитель Общества «Гидра», ждал его заранее. При виде Молота расплылся в довольной улыбке:
— Уважаемый господин Железный Молот, вот ваш чек. Мы перевели всю сумму в универсальной валюте, обналичить можно в любом банке.
Он подал увесистый конверт.
— Из общей суммы вычтена стоимость выкупленной пленницы‑девушки из народа Мехов. Остаётся пятьсот миллионов белли.
Молот молча взглянул на чек с печатью Мирового правительства и аккуратно спрятал его во внутренний карман.
— Ещё вот — адреса трёх разыскиваемых преступников. Возможно, вас заинтересует.
— И, конечно, благодарим за сотрудничество с Гидрой. Если будут ещё подобные артефакты, надеемся, выберете нас снова.
Мысль засела в голове Молота. Продажа через аукцион — действительно выгодное дело. Но сейчас ему было не до того. Заниматься рекламой слишком активно — значит привлечь внимание штаба ВМС. Лучше действовать осторожно.
Покинув аукцион, он поспешил к пирсу. Девушка‑снежная леопардка шла рядом — настороженная и молчаливая.
— Иметь сокровище — уже преступление, — мрачно подумал он.
Он и так засветился на торгах. Если кому-то придёт в голову, что артефакты можно отнять — будут неприятности.
Добравшись до катера, он бросил девушке толстое одеяло и завёл двигатель. Судно сорвалось с причала, но едва они вышли из гавани, навстречу двинулась массивная пиратская шхуна — встала прямо поперёк их пути.
— Эй, парень, — раздался грубый окрик с верхней палубы. — Решил прихватить то, что я хотел, и просто уплыть? Ты меня за пустое место держишь?
На носу стоял широкоплечий человек с хищным лицом. Его взгляд прожигал. Леопардка прижалась к борту, дрожа.
Молот выключил мотор, глаза сузились.
— Что ж, выходит, грабёж?
Он и без того был раздражён — выставленная на продажу рабыня выбила из него остатки терпения. А теперь ещё это.
— Ха! — заржал пират, щёлкнув шеей. — С умом поступишь — отдашь мне зверюшку и все деньги. А не отдашь... — он противно захихикал.
Леопардка вскрикнула и отступила, глаза полны ужаса.
Молот глубоко выдохнул, подавляя ярость.
— Раз уж решил грабить, то хотя бы назовись. Хочу понимать, кто именно решил сорвать с меня куш.
Пират выбросил грудь вперёд и расхохотался:
— Запоминай! Меня зовут Бату, кличут Безумным Мясником. Не какой‑нибудь северный жалкий пират — я с самого Великого Пути!
Молот насторожился. Значит, он не местный... Великое море — там плавают те, за чьи головы назначают миллионы.
— Интересно, сколько же за тебя дают?
— Ха! — Бату гордо выпятил подбородок. — Целых сто миллионов белли, мелкий! Так что не тяни время — отдавай, что просили!
Сто миллионов!
Глаза Молота засияли. Идеальное совпадение. Именно столько ему нужно было, чтобы закрыть последний заказ.
— Великолепно, — сказал он медленно. — Сто миллионов... подходящая цена.
Он исчез.
— Что за...?! — Бату ощутил резкий порыв ветра. — Такая скорость... приём флота!
— Тьфу ты, да он моряк! — рявкнул он, яростно взмахнув рукой. — Щит‑щит, игольчатый щит!
Перед ним из воздуха выросла массивная стена — огромный щит, утыканный заострёнными шипами.
Молот едва успел затормозить, кулак замер в сантиметре от металла. Он отпрянул, глаза сверкнули.
— Ха‑ха‑ха! — рявкнул Бату, прячась за своим творением. — Испугался, морячок? Я съел Фрукт Щита! Я — человек‑щит! Могу создавать их сколько угодно и какой угодно формы! Сейчас я переломаю тебе все кости!
Разъярённый рев пиратов заглушил шум волн.
Обновлено: 18.02.2026