Когда утреннее солнце залило морскую гладь золотом, Фишер Тайгер очнулся в своей каюте. Многодневное восхождение на Ред-Лайн и последующая битва с солдатами в Мариджоа истощили его силы, и лишь благодаря тому странному ветру давление на него ослабло. Сбежав из святой земли последним, он добрался до берега и обнаружил, что многие бывшие рабы, захватив суда, преданно дожидались его. Приказав им отправляться по домам, Тайгер взошел на борт корабля, отбитого рыболюдьми. Спасенные пленники жаждали отблагодарить его лично, но время поджимало: отвесив земные поклоны, они поспешили прочь. Наконец он смог позволить себе отдых. Несмотря на крайнюю усталость, как только наступило утро, он проснулся точно по часам.
Тайгер вышел на палубу, чувствуя себя после сна гораздо бодрее. Ему не терпилось прояснить обстановку. Побег удался, но было очевидно: Мировое Правительство не оставит это просто так, и погоня – лишь вопрос времени.
— Дзимбэй, как ситуация? — Спросил он.
— А, старший брат Тайгер! Вы проснулись! — Китовый акула-рыбочеловек спрыгнул с дозорной вышки. — Не беспокойтесь, все отлично. Следов погони нет. Вам бы еще отдохнуть, тело ведь на пределе. Аладин вчера сделал перевязку, используя те крохи лекарств, что были на корабле. Ближайшие дни вам нужен покой, понимаете?
— Раны? — Тайгер на мгновение замер, словно только сейчас заметив бинты. Он помедлил, а затем резким движением сорвал их. — Ерунда.
— Брат Тайгер, вы что! Как это возможно?! — Дзимбэй бросился было на помощь, но оцепенел: раны на теле Тайгера бесследно исчезли, кожа была чистой.
— О, Тайгер проснулся! — Выкрикнул кто-то, услышав их разговор. — Старший брат встал! Глядите, старший брат Тайгер с нами!
Один за другим рыболюди и русалы выбирались на палубу, с восторгом и благоговением взирая на своего лидера. Глядя на этих ребят, Тайгер почувствовал, как сердце наполняется теплом: все жертвы были не напрасны.
— Все целы? Никто не ранен? — Спросил он, обводя их взглядом.
— Ха-ха, не волнуйтесь, брат! Сил хоть отбавляй! — Отозвался рыбочеловек-тай с забинтованной головой.
— Точно! Не смотрите, что я в повязках, это так, царапины! — Поддакнул рыбочеловек-тунец, с головы до ног замотанный марлей, и для верности пару раз хлопнул себя по груди.
— Все верно, не переживайте! У нас все путем! — Крикнул рыбочеловек-акула, сидя в инвалидном кресле.
Видя их неуемный оптимизм, Тайгер и сам заразился этим настроем.
— Хорошо! Раз все в порядке, объявляю: сначала готовим еду, зализываем раны, а потом – домой!
— О-о-о! — Взревела толпа в унисон.
— Я за продуктами! — Крикнул один.
— Я за выпивкой! — Подхватил другой.
— Я найду специи! — Добавил третий.
— А я наловлю рыбы! — Вызвался четвертый, крутя колеса кресла и собираясь прыгнуть за борт.
— Тебе вчера голову отшибли? — Проворчал соплеменник, ловя самоубийцу за шиворот. — Куда ты собрался в кресле? Рыбу ловить или сам кормом станешь?!
Корабль превратился в муравейник: рыболюди суетились, пересчитывали припасы, гремели котелками. Тайгер и Дзимбэй стояли у борта, наблюдая за этой кутерьмой с улыбками.
— Брат Тайгер? — Позвал Дзимбэй.
— М-м?
— Спасибо тебе.
— Хех.
Вскоре по палубе поплыл умопомрачительный аромат еды.
— Хо-хо-хо, обед готов! Салаги! Тащите столы на палубу, доставайте ром! Начинаем банкет!
— Есть!
Под общие усилия в центре вырос огромный стол, ломящийся от яств и бочонков с добрым вином. Все замерли, с предвкушением глядя на Тайгера, занявшего почетное место во главе стола. Тот обвел взглядом своих сородичей, на мгновение задумался и поднял кубок. Голос его зазвучал глухо, но веско:
— Друзья. Нас, рыболюдей, презирают лишь за то, что мы иные. Наших братьев и сестер продают как скот, измываясь над ними. Но сегодня этому пришел конец! Первый тост! За свободу!
— За свободу! — Грянул многоголосый хор.
Рыболюди, русалы и Кадзама с улыбками вскинули массивные дубовые кружки и осушили их до дна. На лицах сияло неподдельное счастье.
— Ух… Хорошо пошла! — Раздался звонкий, почти детский голос.
Вино здесь было не лучшего качества, но оно идеально подходило моменту. Рыболюди с добродушными ухмылками повернулись к «младшему», который посмел приложиться к выпивке… И тут же застыли. Постойте-ка. Это же не Остров Рыболюдей! Откуда здесь взяться человеческому ребенку?!
Тишина повисла над палубой.
— Э? Вы чего на меня так смотрите? — Спросил мальчик.
Рыболюди переглядывались в полном недоумении. Над их головами словно повис огромный знак вопроса.
— Послушай, малыш, — с любопытством спросил Фишер Тайгер, — ты что же, совсем нас не боишься?
Кадзама посмотрел на него с искренним непониманием:
— А почему я должен вас бояться?
— А? Ха-ха! Верно! — Тайгер расхохотался, его настроение взлетело до небес. — И правда, бояться нечего! Давай, налегай на еду!
За годы странствий он привык, что люди при виде его впадают в ужас. Даже те рабы, которых он спас, при всей их благодарности, не могли скрыть в глазах липкий страх. Встретить ребенка, лишенного предрассудков, было для него истинной отрадой. Он сам подложил мальчику лучший кусок, и атмосфера за столом снова накалилась от веселья.
— Хм, человеческий щенок, тебе в таком возрасте не стоит хлестать алкоголь, — раздался насмешливый голос. — Гляди, захмелеешь в два счета. Ешь лучше овощи.
Кадзама поднял глаза. Этот характерный пилообразный нос… Сомнений нет, перед ним Арлонг.
— Ха? Это кого ты тут недооцениваешь? — Бросил Кадзама. — Эта бурда меня не свалит, она от воды мало чем отличается. Я еще буду на ногах, когда ты под стол сползешь!
Мальчик бросил на рыбочеловека вызывающий взгляд.
— Ха-ха! Арлонг, тебя только что ребенок на слабо взял!
— Арлонг, слыхал? Мелкий говорит, что ты пить не умеешь! Может, тебе и правда лучше завязать, а то вдруг после пары кружек опозоришься?
— Эх, Арлонг, ты же знаешь, я не из тех русалов, что подливают масла в огонь, но на твоем месте я бы такое не стерпел!
Лицо Арлонга побагровело от подначек товарищей. Он злобно уставился на Кадзаму:
— Человеческий выскочка, ты напросился. Рискнешь со мной потягаться?
Аладин нахмурился:
— Арлонг, детям нельзя пить. Соревноваться с ребенком… Ты думаешь, это прибавит тебе чести?
Тайгер посмотрел на Кадзаму, в его взгляде читался немой вопрос.
— Без проблем, я согласен! — Кадзама подмигнул Тайгеру и обернулся к сопернику. — Ну, народ, будьте свидетелями! И смотрите, чтобы он не пошел на попятную, когда проиграет!
Мир Ван-Пис удивителен: здесь даже кружки для вина были размером с голову ребенка. Перед каждым из дуэлянтов выстроили целую батарею наполненных кубков. Арлонг сверлил пацана недобрым взглядом, а Кадзама излучал абсолютную уверенность.
— Ладно! По местам! Первый чемпионат по литрболу между человеком и рыбочеловеком – начали! — Скомандовал Тайгер.
Соперники принялись опустошать кубки один за другим. Одна кружка, две, три… Пять… Десять… Пятнадцать… Двадцать… Тридцать…
На десятой Арлонг замедлился, но, встретив насмешливый взгляд Кадзамы, стиснул зубы и продолжил. На двадцатой Арлонг осознал, что скорость – не его конек, и пока он боролся с дурнотой, Кадзама спокойно закусывал мясом, дожидаясь его. На двадцать восьмой Арлонг с глухим стуком рухнул лицом в стол. Кадзама же под ошеломленными взглядами рыболюдей поднял тридцатый кубок. Одной ногой на табурете, другой на столе, с куском мяса в правой руке и выпивкой в левой, он запрокинул голову и осушил емкость в один присест.
— А-а-а! Ну, кто еще?! Есть желающие?! Ха-ха-ха!
Глядя на совершенно трезвого мальчишку, в одиночку приговорившего тридцать огромных порций алкоголя, Тайгер подумал: «Пожалуй, стоит ограничиться только одним таким чемпионатом…»
Обновлено: 20.02.2026