– Шичибукай?!
Услышав это имя, Робин слегка вздрогнула, но быстро подавила панику в сердце.
– Не волнуйся, лицемеры из Морского Дозора не станут вмешиваться в дела Арабасты! Ведь я – один из Семи Великих Корсаров!
Песчаный Крокодил усмехнулся, и в его глазах мелькнула жёсткая искорка:
– А ту девчонку, Виви, ты разобралась с ней? Или ещё нет?
– Боюсь, что нет. Но разве сейчас это имеет значение? Ты всё ещё думаешь, что она сможет что-то изменить?
Робин сохраняла невозмутимое выражение лица, но в её взгляде читалась глубокая задумчивость.
– Изменить? У неё нет шансов. Однако я не люблю оставлять врагам даже малейшей надежды, даже если это всего лишь девчонка.
– Как жестоко... Да, тебя не зря называют Песчаным Крокодилом.
Робин усмехнулась, про себя сравнивая жестокость Крокодила и Злого Дракона. Хоть этот «крокодил» и не настоящий, он не менее опасен.
Но вот только этот «крокодил», вероятно, даже не догадывается, что его враг – настоящий дракон.
Из-за срочности ситуации в Арабасте Виви и её команда не теряли ни минуты. Они гнали верблюда Кару без остановок и добрались до Юбы менее чем за четыре дня.
Насколько велика Арабаста? Если коротко – расстояние между городами огромно. Даже на сверхбыстром верблюде путь от одного поселения до Дождливого Банкета занимает не меньше дня-двух. А пешком от Дождливого Банкета до Альбаны – и вовсе неделю. У Виви был всего один верблюд и купленный по пути наёмный транспорт. И всё же она добралась до Юбы с невероятной скоростью.
– Как... как так?..
Было темно, песчаная буря кружила в воздухе. Виви сделала несколько шагов вперёд, будто потеряв душу. Её лицо выражало полное неверие.
– Оазис... исчез. Поглощён пустыней...
– Ваше высочество, давайте спросим у местных.
Королевский стражник заметил худого старика в традиционной одежде. Тот стоял спиной к ним, упорно копая лопатой песок.
– Всем привет.
Коренастая фигура, разгребавшая песок, обернулась к толпе, и из-под капюшона показалось исхудалое, покрытое пылью лицо старика. Увидев нетерпеливое выражение на лице Виви, он словно сообразил что-то и пробормотал:
– Вы ищете гостиницу, да? Увы, город почти заброшен... Но отдохнуть можно. Некоторые дома ещё целы, песок их не засыпал. Можете переночевать...
– Извините…
Виви растерянно покачала головой, затем осторожно спросила:
– Мы слышали, здесь есть повстанцы... Не подумайте плохого – мы не за ними, мы… хотим их остановить.
Старик нахмурился, но тут же расслабленно усмехнулся.
– Поздно. Эти мерзавцы уже давно убрались отсюда.
– Что?! – Виви побледнела. – Как… куда они ушли?!
– Недавно на город обрушились песчаные бури, но это не в первый раз. Вот уже три года, как пески иссушают эту землю. Бури сметают дома, город постепенно исчезает под дюнами... Прежний оазис превратился в эту жалкую пустошь. Ну а повстанцам здесь не выжить – нет ни воды, ни еды. Они перебрались в Катрию.
Он говорил то ли с горечью, то ли просто констатируя факт. Затем странно посмотрел на небо, где клубился песок.
– Катрия… – Виви повторила шёпотом, теряясь в догадках. – Что же нам делать? Возвращаться в Катрию?
Икарем рядом сжал кулаки, его голос дрожал от гнева:
– Мы всё равно остановим этот мятеж!
– Переправимся через реку! – Виви резко подняла голову, стиснув зубы. – И сразу в Катрию. Времени мало, но если нам повезёт найти скакунов-монстров, ещё есть шанс...
Старик покачал головой:
– Не советую. Кстати, насчёт монстров... Пару дней назад здесь как раз появились...
– Что?
[Текст обрывается]
Виви на мгновение опешила, затем прислушалась к медленным шагам старика.
– Несколько дней назад песчаная буря была не такой сильной, как сейчас, – начал он, качая головой. – В тот день я копал колодец и вдруг услышал ужасающий рёв. Из тени песчаного смерча появилось нечто… Можешь представить?
– Что именно? – невольно переспросила Виви.
– Дракон! – В глазах старика мелькнул страх. – Огромный чёрный дракон, величиной с небо! Сначала я подумал, что это мираж или игра света… Но две ночи назад я снова увидел его — ужасающую тень, пронёсшуюся по небу. Теперь я уверен — это не галлюцинация!
Виви и Икарем обменялись взглядами, в котором читались одновременно радость и волнение.
– В Алабасте есть надежда! – голос Виви дрожал от воодушевления. Она была уверена на сто процентов: монстр, о котором говорил старик — Хан Ян, Морской Император! Его описание — гигантский чёрный дракон, похожий на легендарное существо — полностью совпадало.
– Дедушка, скажите, где в последний раз видели этого дракона? – девушка шагнула вперёд, сжимая руки у груди.
– Эх, детка, не забивай себе голову! – старик покачал головой, глядя на неё с жалостью. – Это чудовище опасно… Даже если в стране беспорядки, не совершай глупостей.
– Это не глупость! Пожалуйста, скажите, в каком направлении он исчез?!
Старик задумался, затем потер виски и тяжело вздохнул.
– Ладно… – он махнул рукой в сторону пустыни. – В последний раз он летел туда — к границе Юйяня и Джубы. Там его и видели.
Виви широко улыбнулась, глаза её блестели.
– Спасибо! Это именно то, что нам нужно!
[Авторское примечание: Друзья, прошу вашего мнения по поводу трансформации персонажа. Если есть мысли — голосуйте, молчание ничего не решит!]
Обновлено: 18.01.2026