Два дня подряд Лань Цинчэн искала в Северном особняке хоть какие-то сведения о Фениксе Возрождения, но никто не знал, что это такое.
Перед обедом Чжу Гуй, обычно сопровождавший Е Си, лично пришёл известить её: тот заказал частную комнату в городской таверне и приглашает разделить обед.
Обедать не в Северном особняке, а в какой-то таверне — видимо, денег у него куры не клюют!
Однако раз еда бесплатная, она с радостью согласилась.
Даже причесаться не потрудилась — просто взяла да и отправилась в условленное место.
По дороге взгляд её зацепился за пару, шедшую рядом: юношу и девушку. Фигура и походка молодого человека показались ей до боли знакомыми — точно Лань Цинчжо.
Последние два дня брат каждое утро уходил из Генеральского дома и возвращался лишь под вечер.
Выходит, всё это время он проводил с девушкой!
Судя по тому, как он весело и оживлённо беседовал со своей спутницей, между ними явно было нечто большее, чем простая дружба.
Цц! Мерзавец! Ему всего шестнадцать, а он уже завёл себе подружку!
Лань Цинчэн нарочно свернула в сторону и внезапно хлопнула Лань Цинчжо по плечу.
— Сяо Чжуо, наконец-то поймала тебя! Кто эта девушка? Не представишь сестре?
Лань Цинчжо вздрогнул от неожиданности.
— Сестра! Я уж думал, кто так резко выскочил! Разве ты сама не говоришь, что человек может напугаться до смерти?
— Это про тех, у кого совесть нечиста! Если испугался — значит, скрываешь что-то! — без обиняков заявила Лань Цинчэн. — Ну же, представляй скорее!
Лань Цинчжо крайне неохотно пробормотал:
— Это госпожа Цзюньси. Мы познакомились пару дней назад. Госпожа Цзюньси, это моя старшая сестра!
Пока Лань Цинчэн разговаривала с братом, она чувствовала на себе пристальный взгляд девушки. Лишь после представления она наконец повернулась и взглянула на незнакомку.
Увидев лицо девушки, Лань Цинчэн широко раскрыла глаза от изумления:
— Так это ведь ты!
— Не ожидала, что мы снова встретимся! — неловко улыбнулась Гу Цзюньси.
Лань Цинчжо недоумённо переводил взгляд с одной на другую.
— Вы знакомы?
— Однажды мы встречались у ворот Павильона Хунъе, — равнодушно пояснила Лань Цинчэн, внимательно оглядывая Гу Цзюньси с головы до ног.
Лань Цинчжо представил её как «госпожу Цзюнь», поэтому она не стала говорить ему правду.
Её отец — ван Нин. А теперь она водится с Лань Цинчжо. Какая здесь связь?
— Госпожа Цзюнь, вы выглядите неважно. Вам нехорошо? — необычайно чутко заметил побледневшее лицо девушки Лань Цинчжо.
— Мне действительно плохо. Думаю, мне лучше вернуться и отдохнуть, — ответила Гу Цзюньси бледными губами.
— Я вас провожу. Не переживайте.
Гу Цзюньси хотела отказаться, но Лань Цинчжо уже решительно подхватил её под руку.
В его понимании никаких условностей вроде «мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу» не существовало.
— Сестра, я провожу госпожу Цзюнь домой. Пойду.
— После обеда возвращайся в дом. Никуда не уходи — мне нужно с тобой серьёзно поговорить!
Лань Цинчэн собиралась хорошенько расспросить брата о Гу Цзюньси.
— Хорошо, понял.
Как быстро убежал! Этот мерзавец явно забыл о сестре ради девушки.
* * *
Завернув за угол, Гу Цзюньси вдруг остановилась и отстранила руку Лань Цинчжо.
— Господин Лань, этого достаточно. Я доберусь сама.
— Но вам же плохо! Что, если вы вдруг упадёте в обморок по дороге? — инстинктивно забеспокоился он. — Позвольте проводить вас!
— Не надо! — Гу Цзюньси сделала шаг назад, отстраняясь.
Лань Цинчжо почувствовал, как её отношение к нему вмиг охладело, и сердце его сжалось.
— Госпожа Цзюнь, что случилось? Почему вы так изменились?
Ещё недавно они вместе гуляли за городом среди цветущих холмов. Она была словно радостная бабочка, порхавшая между цветами, а её смех эхом разносился по долине.
И вдруг — такой резкий поворот?
— Почему вы не сказали мне раньше, что та женщина — ваша сестра?
— Я же говорил! — растерялся Лань Цинчжо. — В первый же день нашей прогулки я упомянул, что у меня есть сестра по имени Лань Цинчэн! Неужели между вами с сестрой какая-то вражда?
— Нет!
— Тогда почему вы так ведёте себя? Госпожа Цзюнь, вы же сами говорили, что будем честны друг с другом!
Честность?
Глаза Гу Цзюньси наполнились слезами. Она смотрела на открытое, солнечное лицо Лань Цинчжо с отчаянием.
— А вы вообще знаете моё настоящее имя? Знаете, кто я такая? — вдруг горячо выкрикнула она.
— Вы же сказали, что зовётесь Цзюньси и приехали из пограничных земель вместе с отцом вести торговлю в столице.
— Вы ошибаетесь! Моя фамилия — Гу, полное имя — Гу Цзюньси. И я вовсе не приехала с отцом торговать! Я никогда не была с вами честной!
Лань Цинчжо на мгновение опешил, но его простодушный ум быстро нашёл выход.
— Зато теперь я знаю ваше настоящее имя! Значит, вы мне доверяете, верно?
— Нет! — Гу Цзюньси энергично покачала головой. — Я рассказала вам правду только потому, что наша дружба окончена. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся!
Сердце Лань Цинчжо будто вырвали кусок. Он хотел что-то сказать, но Гу Цзюньси уже решительно развернулась и ушла, даже не обернувшись.
А Лань Цинчжо остался стоять на месте, не в силах осознать, что только что произошло.
За углом Гу Цзюньси вдруг опустилась на корточки, закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала. Слёзы текли сквозь пальцы.
* * *
Встреча с Лань Цинчжо и Гу Цзюньси не давала Лань Цинчэн покоя. По пути за Чжу Гуем в таверну она так задумалась, что на лестнице споткнулась и полетела вперёд.
Вовремя подхваченная рука удержала её. Лань Цинчэн уже собралась поблагодарить, но, подняв глаза, встретилась взглядом с насмешливыми золотыми очами — конечно же, это был Е Си.
Благодарность застряла у неё в горле.
— Зачем ты спустился? — спросила она.
— Если бы я не вышел, ваш нос, возможно, уже был бы сломан, — поддразнил он.
Лань Цинчэн с опаской потрогала переносицу — слава богам, цела.
— Разве мы не должны были обедать здесь? — бросила она на него сердитый взгляд. Ему, наверное, просто жизненно необходимо подшучивать над ней!
Она с тоской вспомнила времена, когда он был ещё Е Цинем: тогда он исполнял все её желания, был послушным, как овечка. А нынешний Е Си — настоящий злой волк с хвостом, которым он важно помахивает.
— Обед наверху! — Е Си схватил её за руку. Она попыталась вырваться, но он ехидно напомнил: — Держу вас, чтобы не упали снова.
— Да ты просто пользуешься случаем! — пробурчала она, но всё же позволила себя вести.
— Всё, что стоило взять, я уже давно забрал. Что ещё можно украсть? — парировал он.
От этих слов Лань Цинчэн в ярости снова оступилась. Даже несмотря на то, что Е Си держал её, она подвернула ногу. Мгновенно лодыжка вспыхнула острой болью, и через несколько секунд уже сильно опухла.
В итоге обед так и не состоялся. Е Си сразу же подхватил Лань Цинчэн на руки и помчался в ближайшую лечебницу.
Лекарь, увидев распухшую лодыжку, тут же обрушился на Е Си:
— Господин, как вы могли так плохо заботиться о своей жене?
Жена?
Лань Цинчэн чуть не взорвалась:
— Мы с ним не…
Не успела она договорить, как лекарь осторожно потрогал её лодыжку. Пронзительная боль заставила её стиснуть зубы, а на лбу выступил холодный пот.
Глядя на её страдания, Е Си чувствовал боль сильнее, чем она сама.
— Доктор, как её нога?
— Хорошо, что попали ко мне вовремя. Ещё немного — и нога осталась бы калекой. Сейчас я вправлю сустав, потом просто отдохните — и всё пройдёт.
— Тогда скорее начинайте!
— Будет больно. Стерпите!
Когда лекарь вправлял кость, Лань Цинчэн впилась зубами в руку Е Си, оставив на ней две кровавые полосы.
* * *
По возвращении Е Си открыто, на весь город, нес Лань Цинчэн на руках обратно в Северный особняк.
Проходя мимо постоялого двора, где остановился ван Нин, они вдруг столкнулись лицом к лицу с наследным принцем Инь Юаньцинем и его супругой, принцессой Гу Цзюньлань, которые как раз возвращались после трёхдневного визита в родительский дом.
Гу Цзюньлань, одетая в роскошные шелка, сошла с великолепной кареты, поддерживаемая служанкой. Рядом с ней Инь Юаньцинь с обожанием смотрел на её лицо.
— Ваше высочество! — Гу Цзюньлань почтительно склонила голову перед наследным принцем.
Едва она заговорила, лицо Инь Юаньциня потемнело.
В его памяти Лань Цинчэн никогда не проявляла подобного почтения. Её дерзость и уверенность были уникальны и не подделывались.
— Пойдёмте, ван Нин уже ждёт нас, — холодно и без тёплых чувств произнёс он.
— Да, ваше высочество, — Гу Цзюньлань сдержала унижение и покорно ответила.
Со свадебной ночи, когда Инь Юаньцинь в состоянии опьянения прикоснулся к ней, он больше ни разу не подходил близко. Иногда он смотрел на неё с нежностью и обожанием, но стоило ей заговорить — и его лицо тут же становилось чужим, полным отвращения.
Она знала: он видел в ней лишь замену другой женщине.
Той женщиной была Цинчэн.
В ту самую ночь, когда он овладел ею, он шептал это имя.
Он женился на ней, любя другую. А она, в свою очередь, любила другого мужчину, но была вынуждена стать его женой. Оба они были несчастны.
Ван Нин уже вышел из постоялого двора, чтобы встретить молодых.
Инь Юаньцинь вспомнил наставление отца: ради стабильности на границах он должен играть роль преданного зятя перед ваном Нином. Ведь теперь он — наследный принц, а в будущем станет императором, и отношения с ваном Нином нельзя портить.
И вот, когда Инь Юаньцинь и Гу Цзюньлань направлялись внутрь, им навстречу вышли Е Си, несущий на руках Лань Цинчэн.
Увидев Лань Цинчэн, Инь Юаньцинь впился в неё взглядом.
Гу Цзюньлань, заметив, что принц остановился, обернулась и проследила за его взглядом.
И тоже замерла.
Это он!
Когда Е Си с Лань Цинчэн подошли ближе, та тоже узнала Инь Юаньциня и Гу Цзюньлань.
Лань Цинчэн с изумлением уставилась на лицо Гу Цзюньлань.
Сейчас, вблизи, сходство было поразительным. Если бы не абсолютная уверенность в том, что она единственная дочь своих родителей, она бы подумала, что Гу Цзюньлань — её потерянная сестра.
Однако отношения с Инь Юаньцинем окончательно разрушены, и встречаться сейчас не время. Она нетерпеливо заёрзала:
— Быстрее уводи меня отсюда!
— Чего бояться? Он уже женат. Если так боишься его видеть, неужели всё ещё думаешь о нём? — голос Е Си стал ледяным.
— Кто сказал, что я думаю о нём? Просто у нас с ним нерешённые дела, и сейчас не лучший момент для встречи! — поспешно объяснила Лань Цинчэн.
Е Си знал об их прошлом конфликте, и после этих слов его ревность значительно утихла.
— Раз в сердце его нет, и бояться нечего, — мягко улыбнулся он.
Обновлено: 19.02.2026