За окном едва начало светать. Лань Цинчэн проснулась в полудрёме, тело будто прокатили под тяжёлым катком — каждое движение отзывалось острой, пронзающей болью.
Постепенно сознание прояснилось, и воспоминания минувшей ночи хлынули на неё, словно стрела, вонзившаяся прямо в сердце.
Вчера вечером она… с Е Си…
Она посмотрела на соседнюю сторону постели — там уже никого не было. На ней был надет пижамный наряд, а на тумбочке аккуратно лежал комплект чистой одежды, судя по всему, приготовленный специально для неё.
Её собственная одежда была разорвана в клочья прошлой ночью, и другого выхода, кроме как переодеться, у неё не оставалось.
Сдерживая боль, Лань Цинчэн облачилась в предложенный наряд и вышла из спальни. Ей не терпелось бежать отсюда — из этого места, напоминавшего лишь об унижении.
Как только она переступила порог, перед дверью стоял человек, будто ждавший её целую вечность. Она резко остановилась.
Даже по спине она сразу узнала его. Ненависть вспыхнула в груди. Если бы сейчас у неё в руках оказался нож, она без колебаний вонзила бы его ему в сердце.
Ощутив шаги сзади, Е Си медленно обернулся.
В утреннем тумане он стоял в белоснежных одеяниях, с лицом, достойным небесного бессмертного. Лёгкий ветерок развевал край его одежды, и вся фигура казалась такой завораживающе прекрасной, что на миг Лань Цинчэн даже засмотрелась.
Его черты в тумане были размыты, почти нереальны.
Будто перед ней стоял не живой человек, а образ с картины.
Но всего на одно мгновение. Тут же она яростно отогнала эту мысль. Вспомнив события минувшей ночи, она инстинктивно сжала воротник своей одежды. Стыд и унижение сжали грудь так, что стало трудно дышать.
— Ты получил то, о чём просил прошлой ночью. А теперь выполни и своё обещание! — сквозь зубы, слово за словом, холодно произнесла Лань Цинчэн.
На прекрасном лице играла всё та же дерзкая, самоуверенная улыбка.
— Ещё болит? — спросил он мягко.
Этот вопрос лишь усилил её унижение.
Да, болело — каждая клеточка тела, особенно там, где боль была невыносимой и стыдной.
— Ты обещал спасти моих родных. Неужели господин Е собирается нарушить слово? — сжав кулаки, проговорила она. Выражение лица Е Си оставалось загадочным, и она не могла понять его чувств.
— Сейчас все из рода Лань находятся в Генеральском доме. Все императорские стражники сняли осаду с резиденции, — спокойно ответил он.
Отлично!
Лань Цинчэн перевела дух: родители в безопасности. Главное — они целы и невредимы.
Радость переполнила её, и она уже готова была броситься в Генеральский дом, чтобы увидеть их, но вдруг чья-то горячая ладонь крепко сжала её запястье, остановив на месте.
— Куда ты собралась?
— Отпусти меня! Мне нужно домой! — с отвращением посмотрела она на его руку. Каждое его прикосновение вызывало тошноту. Ей хотелось поскорее вернуться домой и хорошенько вымыться, смыть с себя всё, что он на неё наложил.
— Можешь идти, — сказал Е Си, — но у тебя есть ровно один час. По истечении этого времени немедленно возвращайся в особняк.
— Что ты имеешь в виду? — широко раскрыла глаза Лань Цинчэн.
— Чтобы очистить имя великого генерала Ланя, мне пришлось заплатить огромную цену. Разве это стоило тебе всего лишь одной ночи?
Лань Цинчэн сжала кулаки до побелевших костяшек. Он ведь даже не понимал, что именно забрал у неё прошлой ночью — самое драгоценное, что можно потерять лишь раз в жизни.
— Ты хочешь, чтобы я отдала тебе жизнь взамен? — с горькой насмешкой спросила она.
Золотистые глаза Е Си с интересом изучали её лицо:
— Отныне, без моего разрешения, ты остаёшься в особняке. Никуда больше не ходишь.
Лицо Лань Цинчэн потемнело. Это же ничем не отличалось от домашнего ареста!
— А если я откажусь?
Е Си слегка улыбнулся:
— Я сумел спасти род Лань. Но могу так же легко отправить его в пропасть.
Такому человеку место в аду.
Но сейчас она была вынуждена подчиниться. Зубы скрипели так, будто она уже перекусывала кости Е Си.
Однако мысли её уже устремились к родителям и Сяо Чжуо.
С яростью развернувшись, она направилась к воротам. Е Си сделал знак четверым теневым стражникам следовать за ней.
Глядя на её упрямую спину, Е Си глубоко вздохнул, на миг закрыл глаза, а затем снова открыл их — в них читалась усталость.
Пусть говорят, что он бессердечен или воспользовался её бедственным положением. Ему всё равно. Главное — она рядом.
※
Когда Лань Цинчэн вернулась в Генеральский дом, все ещё радовались спасению семьи и никто не заметил её. Она беспрепятственно прошла во двор резиденции Ланя Цяня и Юй Мулянь.
Юй Мулянь, пережившая сильнейший шок, крепко спала. Лань Цянь сидел рядом, держа её за руку. Даже во сне она не выпускала его ладонь, спокойно и надёжно.
Увидев дочь у двери, Лань Цянь осторожно взглянул на лицо спящей супруги и быстро подал Лань Цинчэн знак молчать.
Она поняла: отец боится разбудить мать.
Лань Цянь и Юй Мулянь любили друг друга двадцать лет, как в первый день. Эта искренняя любовь вызывала у Лань Цинчэн зависть и восхищение.
Поняв его тревогу, она игриво подмигнула отцу и показала знак «всё в порядке», после чего вышла.
Прямо за дверью она столкнулась с суетливым Лань Цинчжо.
— Сестра! Сестра! Я думал, с тобой что-то случилось! Как же я рад, что ты цела! — он крепко обнял её.
Этот сорванец никогда не знал меры — чуть не задушил её в объятиях. Лишь с трудом вырвавшись, Лань Цинчэн несколько раз глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя.
— Хочешь убить родную сестру? — сердито бросила она.
Он смущённо почесал затылок:
— Просто очень волновался! Когда стража пришла и закрыла дом, тебя не было. Хорошо, что тебя не оказалось дома тогда… Но куда ты делась прошлой ночью?
— Не задавай лишних вопросов. Главное — теперь всё в порядке, — уклончиво ответила она, опустив голову. Подождав, пока эмоции улягутся, она подняла взгляд: — Кстати, помолвка с наследным принцем тоже отменена?
После такого скандала, наверняка да?
— Нет! Когда дом окружили, наследный принц Инь Юаньцинь просил императора заступиться, но тот отказал. Позже императрица попросила аннулировать помолвку, и государь согласился. Однако принц настоял, что род Лань невиновен, и свадьбу перенесли на три месяца.
— Через три месяца? — нахмурилась Лань Цинчэн.
Инь Юаньцинь слишком упрям. Да и она сама теперь не может быть с ним.
— Да! Кстати, сестра, сегодня тебе исполняется восемнадцать! — Лань Цинчжо весело улыбнулся и театрально поклонился: — Желаю тебе долгих лет, как у Восточного моря, и жизни длиннее, чем у Южных гор!
Восемнадцать лет… Как быстро время летит!
А Е Си преподнёс ей такой «подарок» накануне дня рождения.
При этой мысли сердце её сжалось, будто его пронзили ножом.
— Сестра, что с тобой? Почему ты такая грустная?
Лань Цинчэн очнулась и заставила себя улыбнуться:
— Грустной? Ничего подобного! Просто… после всего, что случилось с домом, лучше не упоминать о моём дне рождения перед родителями.
— Ладно, — неуверенно кивнул Лань Цинчжо, всё ещё чувствуя что-то неладное.
— В ближайшее время мне придётся чаще бывать в Павильоне Хунъе. Если что — ищи меня там.
— Хорошо.
※
Покинув Генеральский дом, Лань Цинчэн свернула не домой, а направилась в Павильон Хунъе.
Цяньлин сразу заметила её и поспешно ввела внутрь.
— Госпожа, наконец-то вы! — с облегчением сжала она руки Лань Цинчэн и усадила за стол. — Когда дом окружили, мы искали вас повсюду! Уже собирались искать за городом!
— Всё в порядке, не волнуйся, — мягко улыбнулась Лань Цинчэн, но тут же серьёзно посмотрела на подругу: — Цяньлин, я пришла не просто так. Мне нужно, чтобы ты немедленно приготовила мне отвар для предотвращения зачатия.
☆
Торговый дом Хуае
Теневой стражник доложил Е Си обо всём, что делала Лань Цинчэн, не упуская ни детали.
— Госпожа Лань покинула Генеральский дом и сразу отправилась в Павильон Хунъе, где приказала главе павильона приготовить отвар для предотвращения зачатия!
При этих словах спокойное лицо Е Си исказилось, глаза вспыхнули яростью. Он пронзительно посмотрел на докладчика.
— Что ты сказал? Повтори! — ледяным тоном процедил он.
Стражник задрожал и повторил, стараясь не запинаться:
— Госпожа Лань покинула Генеральский дом и сразу отправилась в Павильон Хунъе, где приказала главе павильона приготовить отвар для предотвращения зачатия!
Отвар… отвар…
Она презирает его. Не хочет его ребёнка. Поэтому и требует этот отвар.
«Хрусть!» — перо в его руке сломалось. Лицо будто покрылось ледяной коркой.
Стражник стоял в нерешительности: уходить или продолжать доклад? Наконец, он услышал спасительный приказ:
— Передай Лань Цинчэн, чтобы она немедленно вернулась в особняк.
— Слушаюсь!
※
Павильон Хунъе
Узнав, что сегодня день рождения Лань Цинчэн, Цяньлин настаивала на праздновании. Даже Фэнъи, обычно прячущаяся в своей комнате, выбежала наружу, и даже личный врач павильона Яо И Вэй присоединилась к веселью.
Фэнъи была одета в ярко-красное платье, но на шее у неё красовалась белая повязка, из-за чего подруги не давали ей проходу.
Четыре женщины — настоящий спектакль!
Цяньлин велела слугам подготовить праздничный ужин, а сами подруги устроились за столом.
— Фэнъи, я же говорила, что с твоим походом в врачебную клинику Ли ничего хорошего не выйдет! — с усмешкой сказала Яо И Вэй. Она была одержима медициной и обожала поддразнивать впечатлительную Фэнъи.
— Да это всё твоя вина! Ты же училась вместе с Ли Сяньжоу! Почему не предупредила, что у неё дома водятся собаки?! — вспылила Фэнъи. Её характер всегда был прямолинейным.
Лань Цинчэн впервые услышала, что Яо И Вэй и Ли Сяньжоу — однокурсницы.
Цяньлин, как всегда, выступила миротворцем. Будучи старшей, она пользовалась уважением обеих.
— Хватит спорить! Сегодня же день рождения госпожи! — строго сказала она.
Яо И Вэй замолчала, но Фэнъи не унималась:
— Цяньлин-цзе, из нас троих, кроме госпожи, ты самая красивая! Говорят, старший сын рода Шуй постоянно за тобой ухаживает. Когда же вы, наконец, поженитесь?
— Что за чепуху несёшь! — смутилась Цяньлин. — Сегодня день рождения госпожи, не надо о таких вещах.
— Ну мы же просто интересуемся! Я видела этого молодого господина Шуй — очень даже приличный юноша. Может, стоит…
Фэнъи не договорила: служанка принесла чашу с тёмной жидкостью и поставила перед Лань Цинчэн.
Фэнъи тут же встревожилась:
— Госпожа, вам нездоровится?
Яо И Вэй, обладавшая острым нюхом, сразу уловила состав отвара и удивлённо посмотрела на Лань Цинчэн.
Фэнъи переводила взгляд с одного лица на другое, чувствуя себя последней, кто в курсе дела.
— Со мной всё в порядке, просто простуда немного, — с фальшивой улыбкой сказала Лань Цинчэн и, зажав нос от резкого запаха, одним глотком выпила весь отвар.
Обновлено: 19.02.2026