Глава 20 — Глава 20

— Так быстро забыла обо мне? Лань Цинчэн не желала видеть Е Си и собиралась встать, чтобы уйти, но Инь Юаньцинь настойчиво сжал её руку, не давая вырваться. Внутри у неё постепенно разгорался гнев. — Девушка, как вас зовут? — с жаром обратился Инь Юаньцнь к Ли Сяньжоу. Та замялась: — Ваше высочество… я… я из семьи Ли. — А, госпожа Ли! — воскликнул Инь Юаньцнь, демонстративно помахав перед ними сцепленными с Лань Цинчэн руками. — Через шесть дней состоится наша свадьба с Цинчэн. Обязательно приходите на пир вместе с великим стражем Е! Ли Сяньжоу натянуто улыбнулась. Инь Юаньцнь не унимался: — Госпожа Ли, не стесняйтесь. Скажите, где ваш дом? Я немедленно отправлю гонца с приглашением. Великий страж Е сейчас в доме Ли, так что второе приглашение можно не посылать. На лице его читалось явное самодовольство. — Сегодня я несколько раз пытался связаться с вашим высочеством, — тихо произнёс Е Си, опустив глаза. В его словах сквозила насмешка, а длинные ресницы скрывали взгляд, делая эмоции неразличимыми. Однако, когда его глаза упали на сцепленные руки Лань Цинчэн и Инь Юаньциня, в них вспыхнул гнев. — Ты искал меня? — с сарказмом усмехнулся Инь Юаньцнь. — Я не получил от тебя ни единого послания. — Правда? — голос Е Си стал глубже, в нём звучали угроза и недоверие. — Я трижды отправлял тебе сообщения сегодня, но каждый раз ты отказывался под предлогом плохого самочувствия. Сегодня он действительно получил три приглашения — но от Хуае, от самого Е Си, а не от какого-то там Е Циня. — Со мной договаривался Е Си из клана Хуае. Неужели ты вообразил себя Е Си? — Инь Юаньцнь закатил глаза. Он встречал немало самонадеянных людей, но этот Е Цинь был одним из самых дерзких. Впрочем, хоть он и видел Е Си множество раз, так и не знал, как выглядит лицо под его маской. Е Си лёгкой улыбкой ответил и махнул рукой в сторону. Издалека подбежал слуга и почтительно поклонился Инь Юаньцню: — Ваше высочество, это и есть наш молодой господин — Е Си. Этот слуга, Чжу Гуй, был знаком Инь Юаньцню — он часто сопровождал Е Си. Но… Е Цинь… это и есть Е Си? Неужели такое возможно? Губы Инь Юаньциня задрожали, он не мог поверить своим глазам. — Так ты и есть Е Си? Е Си игриво приподнял бровь: — Настоящий, без подделок. Инь Юаньцнь всё ещё не верил. Он взглянул на Лань Цинчэн рядом — она даже не удивилась. Очевидно, знала об этом с самого начала. — Любимая Цинчэн, правда ли то, что говорит великий страж Е? — голос его дрожал от волнения. — Сейчас он — Е Си из клана Хуае, — спокойно ответила Лань Цинчэн. Е Цинь и есть Е Си. Е Си и есть Е Цинь. Вспомнив всё, что он делал раньше с Е Цинем и с Е Си, Инь Юаньцнь посмотрел на улыбку Е Си и почувствовал, как по спине пробежал холодок. А Лань Цинчэн всё это время знала правду и молча наблюдала, как он унижался. Разгневанный, Инь Юаньцнь резко отпустил руку Лань Цинчэн и выбежал из чайханы. Когда он ушёл, Лань Цинчэн тоже не захотела оставаться и встала, чтобы уйти. Но Е Си внезапно схватил её за руку. — Господин Е, отпустите меня. Госпожа Ли здесь — не стоит портить репутацию невинной девушки, — холодно напомнила ему Лань Цинчэн. Е Си усмехнулся, его прекрасное лицо стало ещё соблазнительнее: — Вчера ночью мы лежали в одной постели, а теперь ты уже забыла обо мне? * * * Слова Е Си вызвали переполох. Хотя в чайхане было немного посетителей, все они были завзятыми любителями сплетен. Каждый будто бы пил чай, но уши уже тянулись к разговору между Е Си и Лань Цинчэн. «Проклятый Е Си!» — мысленно выругалась Лань Цинчэн. Она слишком хорошо знала силу людских пересудов. Восемнадцать лет назад, за стенами императорского дворца, она прославилась одним лишь словом «распутница». Об этом знали даже дети на улицах. За эти восемнадцать лет она не раз предлагала ценнейшие советы императорскому двору и даже спасла государя в Золотом Зале. Как первая среди наследниц четырёх великих кланов, обладающая и умом, и боевыми талантами, она давно была в центре внимания всего Поднебесного. В глазах общества она уже была будущей невестой наследника престола. А теперь, накануне свадьбы, эта будущая наследная невеста провела ночь с другим мужчиной. Даже если между ними ничего не было, слухи уже окрестили её изменщицей. — Господин Е, прошу вас вести себя прилично! Вчерашнее — всего лишь недоразумение. Между нами абсолютно ничего не было! Не путайте людей своими словами! — Лань Цинчэн сердито сверкнула глазами. — Если для тебя это недоразумение, пусть так и будет. Но если это так, почему ты боишься меня? Почему бежишь, лишь завидев меня? — парировал Е Си. — Кто бежит?! Просто у меня дела! — возмутилась Лань Цинчэн. Разговор о прошлой ночи при посторонних только усугубит недоразумение. — Правда? А я думал, ты просто не можешь принять тот факт… Какой факт? Он явно намерен был навлечь беду. Лань Цинчэн попыталась вырваться, но хватка Е Си была идеальной: не причиняла боли, но и не позволяла освободиться. Скрежеща зубами от злости, она всё же выдавила вежливую улыбку: — Желаю вам с госпожой Ли скорее обручиться и стать мужем и женой! Ли Сяньжоу, до этого момента игнорируемая, как будто её и не существовало, побледнела. Споры между Е Си и Лань Цинчэн причиняли ей боль — и в сердце, и в глазах. Она мечтала, чтобы Е Си так же спорил с ней — хотя бы это значило, что он о ней заботится. Услышав слова Лань Цинчэн, Ли Сяньжоу с надеждой подняла своё изящное лицо. Но в следующий миг слова Е Си вновь бросили её в ледяную пропасть: — Между мной и госпожой Ли лишь дружба. Она — девушка из хорошей семьи, Цинчэн, не стоит портить её репутацию. Слёзы навернулись на глаза Ли Сяньжоу. Она готова была пожертвовать репутацией ради того, чтобы быть с ним. Однако эти слова рассердили Лань Цинчэн. Неужели он намекает, что Ли Сяньжоу — девушка из хорошей семьи, и её нельзя опозорить, а вот Лань Цинчэн — нет, и её репутация не важна? Лань Цинчэн вдруг вспомнила нечто важное. В её глазах блеснул хитрый огонёк, и она с улыбкой посмотрела на Е Си: — Господин Е, мой брак с наследным принцем был заключён ещё восемнадцать лет назад. Я выйду замуж только за него. Если вы и дальше будете преследовать меня и сеять раздор между мной и наследником, я больше не стану хранить ваш секрет! * * * Их перепалка продолжалась, и слушатели в чайхане с наслаждением впитывали каждое слово — отличная тема для вечерних сплетен! Особенно всех заинтриговал «секрет», упомянутый Лань Цинчэн. — О? Секрет? — Это… — Лань Цинчэн сделала вид, что колеблется. — Хотя я случайно услышала об этом, господин Е, если вы и дальше будете преследовать меня и доводить до крайности… — Какой секрет ты хранишь за меня? — Вы хотите, чтобы я прямо здесь раскрыла его? — Лань Цинчэн озорно улыбнулась и повернулась к Ли Сяньжоу. — Господин Е постоянно бывает в кварталах наслаждений, и, боюсь, подхватил там одну… болезнь. Госпожа Ли, как его лекарь, наверняка понимает, о чём я говорю. Посетители чайхани быстро сообразили. Выходит, Е Си из клана Хуае заразился венерической болезнью! Ли Сяньжоу в панике попыталась заступиться за Е Си: — Госпожа Лань, господин Е не такой человек, он… Лань Цинчэн вздохнула с сочувствием, похлопала Ли Сяньжоу по плечу и перебила её, подмигнув: — Госпожа Ли, не нужно оправдывать его. В любом случае, как лекарь, вы имеете право хранить тайну пациента. Тут же она почувствовала, как хватка Е Си на её запястье усилилась. — Господин Е, если вы сейчас же не отпустите меня, я подам на вас в суд! Все здесь — мои свидетели! — вызывающе вскинула она подбородок и потрясла запястьем. На прекрасном лице Е Си не дрогнул ни один мускул. Уголки его губ изогнулись в соблазнительной улыбке, а золотистые глаза, глубокие, как бездна, с интересом изучали её. Эмоций в них прочесть было невозможно. Лань Цинчэн думала: «Сейчас он точно зол!» «Пусть лучше умрёт от злости!» Е Си наконец ослабил хватку. Она потерла покрасневшее запястье и мысленно прокляла его десятки раз, прежде чем развернуться и уйти. Перед самым уходом за спиной прозвучала многозначительная фраза: — Узнаешь ли ты, болен я или нет, очень скоро. От этих слов её тело непроизвольно дрогнуло. Ей совсем не хотелось это знать! * * * Слухи о том, что Е Си из клана Хуае болен венерической болезнью, а Лань Цинчэн верна наследному принцу и решительно отвергает ухаживания Е Си, мгновенно распространились по всему столичному городу. Народ начал восхвалять верность Лань Цинчэн и единодушно осуждать подлость Е Си. Доходы всех предприятий клана Хуае резко упали. Получив доклад о падении прибыли, Е Си подумал: «Лань Цинчэн, наверное, сейчас где-то смеётся надо мной». А в Генеральском доме Лань Цинчэн мучилась от горы подарков. После её слов в чайхане простые люди начали тайком посылать ей дары в знак уважения к её верности. Склады дома уже ломились от изобилия. * * * Хуа Синьлань, находясь в тюрьме, подкупила тюремщика и передала Лань Цинчэн сообщение: у неё есть важная информация. Лань Цинчэн немедленно отправилась в темницу. Но, когда она прибыла, Хуа Синьлань и Си Жожулю уже умерли — их тела лежали в луже крови. Тюремщик объяснил, что Си Жожулю, злясь на Хуа Синьлань за то, что та втянула её в беду, напала на неё. Во время драки Си Жожулю выкинула ребёнка и истекла кровью, а Хуа Синьлань была пронзена шпилькой для волос прямо в горло. Обе погибли одновременно. Так Хуа Синьлань нашла свою гибель. Тела умерших в темнице обычно выбрасывали на кладбище для изгнанников, где их растаскивали дикие звери. Выйдя из темницы, Лань Цинчэн чувствовала тяжесть на душе. Она так и не узнала, что хотела сказать ей Хуа Синьлань. Повернув за угол, она вдруг столкнулась лицом к лицу с Е Си. «Опять он! Куда ни пойди — везде наткнёшься!» Рядом никого не было. Вспомнив свои слова в чайхане, Лань Цинчэн почувствовала стыд и, прикрыв лицо, попыталась скрыться. Но едва она развернулась, как человек, который только что стоял позади, уже оказался перед ней, преградив путь. — Так я болен венерической болезнью, да? * * * — Так я болен венерической болезнью, да? Сказанное не воротишь. Теперь не время для стыда. Если она проявит слабость, он обязательно посмеётся над ней, назовёт трусихой. Она опустила голову, стараясь выдавить улыбку, и подняла глаза, чтобы встретиться с его пронзительным взглядом. — А, господин Е! Вы такой обидчивый… Это же была всего лишь шутка. — Всего лишь шутка? — Конечно! Неужели вы из-за такой шутки станете меня ненавидеть? Я уверена, господин Е не такой мелочный человек! — Она широко раскрыла глаза, изображая невинность.