Однако когда все разошлись, одна фигура всё ещё оставалась на месте — сидела на стуле, склонив голову, и нежно перебирала пальцами узор вышивки. Лицо её выражало полное погружение в созерцание, и ни малейшего намёка на то, что она собиралась уходить, не было.
Лю-цзе на мгновение замерла, затем подошла ближе и улыбнулась:
— Сестрица, почему же ты ещё не уходишь?
Услышав эти слова, женщина медленно подняла голову, некоторое время смотрела на Лю-цзе и тихо произнесла:
— Я хочу увидеть ту, кто вышила это. Можно?
Лю-цзе снова опешила. Увидеть вышивальщицу? Да это же невозможно! Она вежливо улыбнулась:
— Ох, сестрица, как раз не повезло — девушка, которая умеет так вышивать, уже ушла отсюда.
— Я заплачу тебе! — всё так же тихо сказала женщина.
— Хе-хе, но она действительно ушла! У меня здесь тоже…
— Сто лянов серебром! Хватит? — перебила её женщина, теперь уже холодно и отчётливо.
Ой!
Лю-цзе чуть не выронила веер из рук. Если бы можно было, она бы запрыгала от радости: деньги! Деньги! Как же я тебя люблю! И тут же на её лице снова расцвела обворожительная улыбка:
— Конечно! Сейчас же приведу!
……
Лю-цзе изо всех сил уговаривала Вэнь Цзяосюэ. Что поделать — тех, кто платил, она всегда готова была почитать как предков, ведь деньги обладали над ней невероятной властью!
Поэтому сейчас Лю-цзе смотрела на Вэнь Цзяосюэ с явным подобострастием:
— Сестрица, ну пожалуйста, согласись! Ты же уже взяла деньги!
— Так верни их ей! — спокойно улыбнулась Вэнь Цзяосюэ. Она тайком понаблюдала за загадочной женщиной в лёгкой вуали и почувствовала, что та не проста. Но в чём именно заключалась её необычность, сказать не могла — просто интуиция подсказывала: что-то здесь не так.
— Ах, родная моя сестрица! Разве можно выбрасывать деньги, раз они уже в руках? Я такого не сделаю! Помоги мне, пожалуйста! Да ведь это же просто встреча — все в вуалях, никто друг друга не увидит! Ну пожалуйста! Ладно… Ладно, я разделю с тобой половину суммы, хорошо?
Вэнь Цзяосюэ помолчала, задумавшись, а потом кивнула:
— Хорошо, пойду. Но деньги оставь себе.
— Ой, как же здорово! Спасибо, сестрица! — лицо Лю-цзе сразу расплылось в счастливой улыбке. Деньги в кармане!
Вскоре Вэнь Цзяосюэ последовала за Лю-цзе к таинственной женщине. Та подняла глаза и явно удивилась: она никак не ожидала, что автор столь изумительной вышивки окажется этой юной девушкой, возраст которой, судя по фигуре и причёске, явно не достиг восемнадцати лет. Для неё это было настоящим потрясением — по её представлениям, такой мастер должен быть женщиной лет тридцати пяти!
— Хе-хе, удивлена, что я так молода? — Вэнь Цзяосюэ спокойно и уверенно села напротив женщины, улыбаясь и сохраняя изящную осанку истинной благородной девы.
Женщина кивнула, но продолжала говорить тихо:
— Действительно, очень удивлена!
С близкого расстояния Вэнь Цзяосюэ заметила, что движения и поведение этой женщины крайне осторожны, будто она старается ничего о себе не выдать. Каждое слово произносилось еле слышно, словно она не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Но тогда зачем сегодня так открыто выложила сто лянов за вышивку? Эти противоречивые поступки озадачили Вэнь Цзяосюэ.
— Скажите, ради чего вы искали меня? — первой заговорила Вэнь Цзяосюэ.
Женщина, кажется, тихо усмехнулась:
— Можно взглянуть на ваши руки?
Такой неожиданный запрос! Неужели она сама занимается вышивкой? Но на её руках не было следов, характерных для опытной вышивальщицы — у тех, кто много шьёт, на пальцах обычно остаются заметные отметины. Поэтому Вэнь Цзяосюэ засомневалась, но не отказалась. Она протянула руки, и женщина бережно потрогала их, перевернула ладони, внимательно осмотрела и удивлённо воскликнула:
— На ваших руках нет ни единого следа от вышивки! Неужели Лю-цзе просто подсунула мне первую попавшуюся девушку? В таком случае я забираю свои сто лянов!
В её голосе явно слышалась досада.
Лю-цзе опешила — ведь она сама задавала этот вопрос Вэнь Цзяосюэ и убедилась в её мастерстве собственными глазами, после чего искренне восхитилась её умением.
— Ой, госпожа, не гневайтесь! Это и правда та самая девушка, которую вы искали, я вас не обманываю! Ради этих ста лянов я точно не стала бы рисковать своей репутацией! Правда ведь?
Брови женщины слегка нахмурились — она всё ещё сомневалась. Но тут Вэнь Цзяосюэ спросила:
— Скажите, вы сами занимаетесь вышивкой?
Женщина посмотрела на неё и кивнула:
— Немного умею.
— И на ваших руках тоже нет следов?
— Э-э… Действительно, нет.
— Вот именно! Я тоже немного умею, и на моих руках тоже нет отметин. Разве обязательно иметь мозоли, чтобы доказать своё мастерство? Похоже, вы ошибаетесь в своих суждениях, — сказала Вэнь Цзяосюэ, теперь уже совершенно уверенная: эта женщина не проста! Ведь такие знания доступны лишь немногим.
Женщина задумалась и кивнула:
— Возможно, вы правы.
Затем она снова взяла платок с изображением уток, играющих в воде, и тихо произнесла:
— Если ваше мастерство действительно так велико, не могли бы вы вышить для меня что-нибудь? Я заплачу щедро!
— О? Щедро? — Вэнь Цзяосюэ слегка замялась. Она была уверена: заказывать вышивку эта женщина будет не для себя, а в подарок кому-то. — Скажите, что именно вы хотите, и сколько готовы заплатить?
Женщина кивнула:
— Мне нужна картина с персиками бессмертия! А цену назначайте сами.
Довольно щедро. Вэнь Цзяосюэ задумалась и спросила:
— Какого размера должна быть вышивка?
Женщина подумала:
— Метр в длину и метр в ширину будет достаточно.
— Хотите ли добавить надпись?
— «Пусть счастье будет глубже Восточного моря, а жизнь длиннее Южных гор»!
Вэнь Цзяосюэ кивнула:
— Хорошо, я соглашаюсь. Цена — пятьсот лянов серебром.
— Принято! Деньги не проблема! Если работа будет отличной, я добавлю ещё сто лянов! — женщина не ожидала такого быстрого согласия и удивилась.
Вэнь Цзяосюэ покачала головой и улыбнулась:
— Раз я сама назначаю цену, то пятьсот лянов — и ни ляна больше или меньше. Больше я не возьму, меньше — не отдам!
На этот раз женщина опешила, затем пристально посмотрела на Вэнь Цзяосюэ и тихо сказала:
— Вы очень необычная!
— Это комплимент?
— Да.
— Спасибо! — улыбнулась Вэнь Цзяосюэ. Она прекрасно знала вышивку с персиками — каждый год в прежней жизни дарила своей бабушке именно такой подарок. Десять лет подряд! Как же ей не знать эту тему?
— Через сколько вы сможете закончить? — спросила женщина.
— Когда вам нужно? — Если бы она работала в своё удовольствие, на такую работу ушло бы не больше двух недель, а если сосредоточиться — и за десять дней управилась бы.
Женщина подумала:
— Месяц — достаточно? Если нет, то…
— Вполне хватит. Приходите с деньгами сюда через месяц, — уверенно ответила Вэнь Цзяосюэ.
Женщина кивнула, встала:
— Тогда заранее благодарю вас!
Вэнь Цзяосюэ тоже встала:
— Не стоит благодарности!
— Тогда я пойду. До свидания!
— До свидания! — улыбнулась Вэнь Цзяосюэ.
— Сяо Люй, проводи госпожу! — Лю-цзе, наконец пришедшая в себя после шока, торопливо скомандовала своей служанке, которая тоже стояла как остолбеневшая.
— О-о… конечно!
Когда женщина ушла, Лю-цзе рухнула на стул и пробормотала:
— Боже мой! Пятьсот лянов — и даже глазом не моргнула! Да меня чуть инфаркт не хватил!
Глядя на её вид, Вэнь Цзяосюэ улыбнулась про себя: «Если бы ты знала, что такие вышивки могут стоить десятки тысяч лянов, ты бы точно упала в обморок!»
В то же время её интерес к таинственной женщине только усилился. Кто же она такая?
……
— Цюй Диэ, оставайся здесь! Мы возвращаемся! — Вэнь Цзяосюэ ласково похлопала девушку по руке.
Эта служанка обещала стать настоящим талантом — её способности к вышивке были поразительны. Достаточно было взглянуть на платок с утками, чтобы понять: перед ней — редкий дар.
— Госпожа! — Цюй Диэ с грустью смотрела на Вэнь Цзяосюэ. Годы страданий научили её жестокости мира, и потому она цеплялась за эту тёплую, светлую фигуру, как за последний луч надежды. Предстоящая разлука с домом Вэнь и госпожой вызвала у неё слёзы — ведь на самом деле она была всего лишь пятнадцатилетней девочкой, слишком рано познавшей горечь жизни.
Вэнь Цзяосюэ нежно вытерла слёзы с её щёк и лёгким движением провела пальцем по носику:
— Чего плачешь? Ведь мы не прощаемся навсегда! Да и это — хорошая новость: теперь ты сможешь строить собственную жизнь, не страдая из-за других. Покажи всем тем, кто смеялся над тобой, как надо жить! Поняла?
Цюй Диэ решительно кивнула, и на её лице появилось выражение твёрдой решимости. В этот момент в её сердце зародилось решение, которое со временем должно было расцвести во что-то прекрасное.
……
Поговорив с Цюй Диэ, Вэнь Цзяосюэ повернулась к Лю-цзе. Та смотрела на неё с искренним восхищением — теперь она без тени сомнения верила: перед ней женщина, способная затмить любого мужчину.
Выходя из «Чуньсюй Фан» вместе с Ляньхуа, Вэнь Цзяосюэ улыбалась.
Увидев улыбку своей госпожи, Ляньхуа тоже радостно захихикала.
Вэнь Цзяосюэ обернулась к ней:
— Ты чего хихикаешь, сорванка? С самого начала смеёшься без остановки! Неужели пригляделся какой-нибудь парень?
Личико Ляньхуа мгновенно покраснело, и она замахала руками:
— Нет-нет! Совсем нет!
Видя её растерянность, Вэнь Цзяосюэ нашла это забавным и снова спросила:
— Тогда чего смеёшься?
— Хи-хи, да так… Просто вижу, что госпожа улыбается — и мне весело стало!
— А ты знаешь, почему я улыбаюсь?
— Нет!
— Ладно… А почему тебе так радостно?
— Если госпоже весело, значит, и мне весело! — с наивной искренностью воскликнула Ляньхуа, задрав кверху голову. Для неё Вэнь Цзяосюэ была всем, и она обожала чувствовать себя рядом с ней маленькой и защищённой.
Вэнь Цзяосюэ потрепала её по волосам и усмехнулась: «Эта малышка и правда чересчур мила!»
Обновлено: 19.02.2026