Глава 27 — Глава 27

Солнце поднималось всё выше, и во дворике, снятом семьёй Юэ, разливался соблазнительный аромат. Простой куриный суп — и тот заставил слуг, стоявших у ворот уже несколько часов, громко урчать от голода. Даже господа почувствовали лёгкое недомогание в животах. Вскоре в передней повозке Ань-ши наконец осознала, что происходит, и вспыхнула гневом: — Какая наглость у этих Юэ! Мы, род Нин, сами пришли к ним в дом, а они ещё недавно делали вид, будто никого нет! Теперь-то они наконец показали свой истинный облик! Тётушка Жуань и тётушка Пан перестали щёлкать семечки, глубоко вдохнули и уставились в сторону кухни. — У госпожи Юэ руки золотые — такой супчик сварит, что слюнки текут! — Ещё бы! Я не раз пила её куриный бульон, но чтобы так пахло — редкость. Говорят, рецепт она привезла из Цзяннани? — Вот именно! Неудивительно. В Цзяннани люди цветут, как цветы: девушки все свежие и сочные. Посмотри на нашу барышню — как росинка! Значит, и куры там, небось, лучше, чем в других местах. — Ты права. — … В переднем зале Чэнь Жуй и его сестра Миньюэ Чэнь, специально приехавшие с визитом от имени Хуайского князя, невольно принюхались. Чэнь Жуй удивлённо посмотрел на Юэй Юйсюя: — Брат Юэй, ваша матушка сварила такой бульон, что даже повара во дворце завидуют! Миньюэ кивнула в подтверждение. Оба были членами императорской семьи — их кормили и одевали только лучшим, и хотя аппетит у них часто разыгрывался, сегодняшнее чувство было особенным. Аромат будто исходил прямо от самой курицы, проникал в самую душу и сводил с ума. Юэй Юйсюй гордо ответил: — Во всей столице такого больше нигде не найдёшь. Он загадочно наклонился и тихо добавил: — На самом деле в этом супе нет никаких секретных ингредиентов! У семьи Юэ никогда не было особых семейных рецептов или тайных методов. У них было лишь одно — самое чистое и настоящее качество. Чэнь Жуй и Миньюэ явно не поверили. Юэй Юйсюй развёл руками и кивнул в сторону Юэцяо: — Всё дело в самой курице. А всем скотом и птицей в нашем доме занимается моя младшая сестра. Во всей столице только она одна умеет превращать простое в золотое. В префектуре Вэйшуй наш род славится далеко и широко. «Превращать в золото» — вот какое умение даровала Юэцяо своему ремеслу, чего не дано обычным людям. Брат с сестрой тут же перевели взгляд на тихую, скромную и миловидную Юэцяо. Они оглядели её со всех сторон, но никак не могли поверить: такая хрупкая, изнеженная девушка занимается разведением скота? Разве не должны такие люди быть коренастыми, с грубой кожей и мозолями на руках, как те две тётушки у ворот? Невероятно! Первым возмутился Юэй-сяоди. Он вскочил со стула и встал перед сестрой, защищая её: — Моя сестра — небесная фея, сошедшая с небес! То, что она выращивает, вкуснее всего на свете! Я каждый раз съедаю по нескольку мисок! Вы просто ничего не понимаете! Он старался выглядеть презрительно, но ростом был маловат. Тогда он топнул ногой, подтащил табуретку, встал на неё и, уперев руки в бока, попытался взглянуть сверху вниз. В зале все расхохотались. Миньюэ не удержалась и щёлкнула пухленького мальчугана по щеке. Тот вспыхнул, развернулся и спрятал лицо в плечо сестры, демонстративно отвернувшись ото всех. Снаружи тётушка Жуань и тётушка Пан, всё ещё держась за животы, вдруг заметили движение у ворот. — Смотри-ка! — воскликнула тётушка Пан, заглядывая в щель. — Род Нин шевелится! — Покажи! — Тётушка Жуань тоже прильнула к щели, но через мгновение отпрянула, презрительно цокнула языком и усмехнулась: — Поняли, что мы не из тех, с кем можно шутить. Уже уезжают! Род Нин не знал, насколько опасен род Юэ. После целого утра безрезультатного ожидания они вернулись тем же путём. Ань-ши сразу отправилась в зал Миньдэтань к старшей госпоже и горько заплакала, рассказывая, как унижалась перед домом Юэ, снова и снова просила лишь позволить извиниться, но те нарочно не открывали дверь, хотя дома явно были. Она рыдала, что завтра снова придёт и будет кланяться, хоть и придётся ползать на коленях, лишь бы угодить главе рода, старшему господину и самой главной императрице! Старшая госпожа хорошо знала свою невестку — та всегда была горда и не терпела унижений. Если теперь она готова так унижаться перед ней, значит, правду говорит, по крайней мере наполовину. А вторая половина… Старшая госпожа перевела взгляд на вторую жену Чжуан-ши. Та всегда враждовала с Ань-ши, и та не осмеливалась обманывать при ней: — Вторая невестка, правду ли говорит твоя старшая сноха? Лицо Чжуан-ши дрогнуло. Ань-ши, всё ещё плача, напряжённо уставилась на неё, сжимая вышитый платок так, что побелели костяшки пальцев. К счастью, недовольство Чжуан-ши продлилось лишь миг, и она тут же заговорила: — Ещё бы! Матушка, вы не представляете, насколько дерзки эти Юэ! Оставили нас всех ждать на улице. Если бы кто-то узнал наши лица, какой позор! После этого я бы и на свет не показалась — не хочу, чтобы за спиной указывали пальцами. С этими словами она прикрыла рот ладонью и бросила презрительный взгляд на Ань-ши. Она и вправду терпеть не могла эту свояченицу, но на этот раз Ань-ши предложила ей слишком выгодное вознаграждение, чтобы отказываться. К тому же она не подтверждала слова Ань-ши о «низкопоклонстве» и «ползании на коленях» — она лишь подтвердила, что их действительно оставили ждать целое утро. Так что даже если правда всплывёт, она сумеет выкрутиться. — Эти Юэ… — Лицо старшей госпожи потемнело. Она тяжело выдохнула и откинулась назад. Служанка Хэюэ проворно подхватила её и осторожно уложила, мягко массируя грудь: — Не гневайтесь, старшая госпожа. Эти Юэ настолько бесстыды, что если эта девушка когда-нибудь войдёт в наш дом, начнётся настоящий ад. Одной мысли об этом достаточно, чтобы голова заболела. Старшая госпожа взглянула на обеспокоенное лицо Хэюэ и задумчиво оглядела её черты, в которых чувствовалась лёгкая кокетливость. В глазах её мелькнула улыбка: — Ты добрая. Такой сладкий ротик — прямо радость слушать! Когда в доме всё успокоится, я устрою тебя как следует. Так и быть, за долгие годы службы. — Нет! — Лицо Хэюэ побледнело. Она опустилась на колени у ног старшей госпожи: — Вы столько лет заботились обо мне, старшая госпожа. Я поклялась служить вам всю жизнь! Старшая госпожа рассмеялась: — Ты ещё совсем девочка! Как можно всю жизнь провести при мне?.. Но не бойся, — добавила она серьёзно, — место, которое я тебе устрою, будет достойным. Просто иногда навещай меня, поговорим. Это было совершенно прозрачное намёк. Все присутствующие были слишком опытны, чтобы не понять. Лицо Хэюэ тут же вспыхнуло. Чжуан-ши весело поздравила её: — Какая удача! Поздравляю, Хэюэ! Ты можешь быть спокойна — моя старшая сноха очень терпима. Сегодня ведь даже к деревенской девчонке ходила, кланялась и унижалась! Ань-ши покраснела, потом побледнела. Особенно её разозлили слова старшей госпожи, но сейчас она уже сыграла одну карту и не смела открыто сердить старшую госпожу. Пришлось лишь натянуто улыбнуться. А в доме Юэ тётушка Жуань и тётушка Пан подробно рассказали, что происходило с родом Нин. Выслушав, глава семьи Юэ и госпожа Юй, продолжая угощать брата и сестру Чэнь бульоном, лишь усмехнулись: — И всё-то? Наверное, главная госпожа Нинов не вынесла этого унижения и уехала в гневе. — Именно! Эти знатные дамы больше всего дорожат лицом. Говорят «извиниться», но разве можно простить то, что случилось с моим сыном парой слов?... Голос его дрогнул — боль будто вновь разорвала сердце. Почему род Нин думал, что достаточно просто прийти, и они простят всё? Если бы подобное случилось с дочерью Нинов, они бы перевернули весь мир! Но всё потому, что род Юэ ослаб, а род Нин силён! Эту обиду семье Юэ приходилось глотать, но это не значило, что они будут улыбаться обидчикам! Лица Чэнь Жуя и Миньюэ стали неловкими. Особенно Миньюэ — девушке было любопытно, что же случилось с Юэцяо. Она тайком взглянула на неё: та сидела рядом с матерью, тихая и послушная, с лёгкой улыбкой на губах, и что-то шептала ей на ухо. После её слов тревога на лице госпожи Юй мгновенно рассеялась. «Тихая с виду, но проницательная», — решила про себя Миньюэ. После этого дня и дом Юэ, и дом Нин затихли. Даже в императорском дворце почти не обсуждали этот случай. Род Нин уже начал думать, что дело замяли, но спустя полмесяца старший советник Вэнь сам поднял этот вопрос на заседании. Услышав это, старший советник Нин вспыхнул гневом: — Мы сделали всё возможное! Но род Юэ упрямо отказывается идти на уступки. Мою старшую невестку, почётную даму с титулом, они заставили ждать у ворот несколько раз, холодно наблюдая за её унижением! Мы исполнили свой долг — винить нас больше не в чём! Большинство чиновников согласилось с ним. По их мнению, хотя род Нин и был виноват первым, честь знатного рода всё равно важна. Личный визит с извинениями — уже самоунижение для такого дома. Если бы род Юэ проявил благоразумие, он принял бы извинения. Такое упрямство лишь вызывает раздражение, а не сочувствие. Даже большинство сторонников главной императрицы, обычно враждебных роду Нин, теперь молчали. Только старший советник Вэнь, погладив бороду, громко рассмеялся, совершенно не обращая внимания на слова старшего советника Нина: — После ваших слов, уважаемый советник Нин, я словно прочитал десять лет книг! Где ещё найти столь наглого человека на свете? — Вы!.. — Лицо старшего советника Нина почернело от ярости. — Советник Вэнь! Я уважал вас как старшего, никогда не позволял себе грубости. А вы — нападаете, оскорбляете! Это возмутительно! Он повернулся к императору Куньди, чьё лицо стало мрачным: — Ваше величество! Советник Вэнь позволяет себе такие слова при вас — это значит, он не уважает самого императора! Прошу восстановить справедливость! Император Куньди оставался невозмутим. Опять начинается… Обычно он с удовольствием наблюдал за перепалками между фракциями, но старшие советники и канцлеры всегда держались в стороне. Не ожидал, что ошибка его племянника Нин Хэна заставит советника Вэня дважды выступать лично. Он знал своего дядю: тот был мудрым старцем, который никогда не станет насмехаться без веских доказательств. А вот старший советник Нин… Император прищурился, глядя на разгневанного старика, и вздохнул. Говорят: «В доме есть старейшина — как будто есть сокровище». Но годы покоя лишили этого старика былой проницательности. Теперь он — лишь дряхлый старик, ослепший и глухой к переменам времени. — Советник Вэнь, — спросил император, — правду ли говорит советник Нин? Старший советник Вэнь почтительно поклонился: — Ваше величество, я также хочу подать жалобу на род Нин за пренебрежение к вашему повелению. Они игнорировали устный указ императора, действовали лицемерно и пренебрегли вашими золотыми словами, словно те были пустым ветром. Такое поведение достойно казни! — Лжёте! — закричал старший советник Нин, глаза его налились кровью. Он смотрел на советника Вэня так, будто готов был немедленно вступить с ним в поединок, забыв о своём положении. «Этот старик из рода Вэнь издевается надо мной!» — Э-э… — Император Куньди, видя, как двое старцев готовы сцепиться, смягчил тон: — Я лишь сказал, что род Нин непременно представит достойное возмещение. Если они уже несколько раз унижались, но род Юэ остаётся непреклонным, значит, они искренне раскаиваются. Этого должно быть достаточно. Старший советник Вэнь заранее предвидел такой ответ. Дождавшись, пока император закончит, он шагнул вперёд: — Ваше величество милосердны — об этом знает весь Поднебесный. Но род Нин по-настоящему возмутителен! Кто поверит их словам о «низкопоклонстве»? Не только я сомневаюсь в этом. Даже Хуайский князь не поверит, что в мире возможна такая насмешка над самим императором, которая позорит ваше имя! Император Куньди нахмурился: — Какое отношение ко всему этому имеет Хуайский князь?