Изначально семья Юэ всё ещё ждала, надеясь, что Юэцяо вдруг передумает. Но теперь, после такого поведения дома Хуай, каким бы ни был достоин Юэй Хуай, он уже не годился им в зятья. Ведь их дочь выросла в неге и ласке — разве она уступает дочери того чиновника ни в красоте, ни в стане, ни в характере? Раз семья Хуай так одержима богатством, значит, они с самого начала шли разными дорогами.
Глава семьи Юэ затянулся трубкой и тяжко вздохнул:
— Через пару дней напиши домой и расторгни помолвку.
К счастью, обе семьи были из одного села, и хотя договорённость уже состоялась, свадебные дары ещё не отправлялись. Так что сейчас расторгнуть помолвку было особенно легко.
На этот раз даже Юэй-эр, который обычно всегда поддерживал детские узы дружбы, не возразил и сразу согласился:
— Без проблем, отец. Доверь это мне — я сам напишу.
Всё это время молчавшая Юэцяо тихо добавила:
— Брат, не забудь вернуть Хуай-гэ ту расписку, которую он когда-то дал.
Юэй-эр кивнул, но на лице его промелькнуло сомнение:
— Хуай-гэ очень хочет увидеться с тобой хоть на миг. Согласишься ли ты встретиться?
Юэцяо немного подумала и покачала головой:
— Раз уж нам не суждено быть вместе, зачем цепляться за прошлое?
Что ей можно сказать ему при встрече?
Её решение не изменится, а того, чего желает Юэй Хуай, она дать не в силах. Пропасть между ними стала бездонной, словно непреодолимая бездна: он не может переступить через неё, а она — опуститься до того, чтобы стереть эту пропасть. Лучше разорвать всё окончательно и сохранить в памяти лишь прекрасные воспоминания. Пусть в будущем они останутся светлым воспоминанием, чем мучиться слезами и сожалениями, ничего уже не изменив.
— Ладно, — сказал Юэй Юйсюй. — Я постараюсь уговорить его.
Он вспомнил, каким странным и подавленным стал Юэй Хуай в эти дни, и сердце его сжалось от тревоги. Они дружили десятилетиями, считая друг друга закадычными друзьями. Когда он видел этого человека таким растерянным и рассеянным? Раньше они были так полны жизни, спорили обо всём на свете и мечтали о прекрасном будущем.
Но всего за один месяц одно несчастье за другим разрушило их наивные мечты, обнажив всю мерзость мира. Это стало для них суровым уроком, и каждый, оказавшийся в этой заварушке, стремительно повзрослел.
Семья Юэ приняла решение извиниться — и сразу же начала действовать. Ань, которая всё это время находилась под домашним арестом в семейном храме, была возвращена домой. Вместе со второй госпожой Чжуан и четвёртым господином Нином она должна была сопровождать Нин Хэна в дом Юэ. В тот день карета дома Нин прибыла рано утром к арендованному дворику семьи Юэ, но из экипажа долго не выходили. Горничные, собравшиеся у дверцы, переглядывались в замешательстве: даже сквозь занавеску они чувствовали, какое мрачное лицо у гордой первой госпожи. Поэтому девушки старались не издавать ни звука.
Госпожа Чжуан, устроившись в карете, будто наблюдала за представлением, и с издёвкой проговорила:
— Сестрица, ты уж слишком задержалась. Если так и дальше сидеть, успеем вернуться домой к обеду. Ты собираешься торчать здесь весь день?
Изначально бабушка поручила это дело четвёртой госпоже и четвёртому господину, но госпожа Чжуан специально вырвала это задание у четвёртой госпожи — ей не терпелось насмотреться на унижение Ань.
Четвёртая госпожа только обрадовалась: извиняться перед какой-то крестьянской семьёй? Она сама не хотела терять лицо. Раз уж вторая сноха так рвётся — пусть наслаждается.
В карете позади четвёртый господин Нин и Нин Хэн сидели напротив друг друга. В то время как четвёртый господин держался с достоинством и благородной мягкостью, Нин Хэн выглядел совершенно небрежно: лениво откинувшись на подушки, он даже не застегнул ворот рубашки. Казалось, ему не хватало лишь служанки, чтобы разминать ему плечи, — тогда образ беспечного юного аристократа был бы полным.
Четвёртый господин внутренне презирал этого племянника. Кроме того, что тот родился в главной ветви и был единственным сыном старшего дома, какие ещё достоинства у него есть? Такой безалаберный повеса в любой другой семье давно бы потерял всякий авторитет! Тем более он совершенно безграмотен. По сравнению с его собственными сыновьями разница очевидна. Но что толку? Его дети, хоть и стараются изо всех сил, всё равно остаются сыновьями наложницы, а этот лентяй — законнорождённый наследник, да ещё и старший внук! Даже он сам, четвёртый господин, далеко не в пример этому племяннику. Иначе зачем ему, взрослому мужчине, выполнять такое неблагодарное поручение — быть конём для старшего дома?
— Хэн, у тебя сегодня какой-то бледный вид. Не выспался, что ли? — спросил четвёртый господин, делая вид, что заботится о нём, и на лице его появилось выражение доброго дяди. На самом же деле он подумал: «Неужели этот расточитель снова провёл ночь в разврате?»
Весь дом Нин из-за его глупостей теперь подвергается насмешкам, а сам виновник даже не испытывает раскаяния! Четвёртый господин еле сдерживал гнев, уголки губ чуть опустились, но всё равно играл роль заботливого дяди:
— Поскорее приведи одежду в порядок. Мы уже у самого дома. Не хочу, чтобы нас сочли невежливыми.
Нин Хэн безучастно взглянул на дядю, пробормотал что-то вроде «м-да» и лениво поправил одежду — но всё равно остался растрёпанным.
Молодому маркизу Нину больше всего на свете нравилось любоваться красавицами, и Юэцяо была самой прекрасной из всех, кого он видел за почти двадцать лет жизни. Именно поэтому он и не смог сдержаться в тот раз и «съел» её. Услышав, что сегодня снова увидит красавицу, он сначала обрадовался и даже не мог уснуть до поздней ночи. Но как только заснул, ему приснилось, будто по его телу ползёт змея, подняв голову и обнажив ядовитые клыки, готовые вонзиться ему в шею.
Он проснулся от этого кошмара, но образ змеи надолго запечатлелся в его памяти: пёстрая, стройная, но чрезвычайно проворная. Особенно запомнились её глаза — холодные, злобные, и острые клыки, способные одним укусом пронзить кожу.
Это был уже не первый раз, когда ему снилась эта змея.
С тех пор, как однажды месяц назад, она стала появляться в его снах каждую ночь. Сначала змея лишь медленно вползала в комнату, держась на расстоянии. Потом день за днём она приближалась всё ближе. Накануне вечером она только-только доползла до кровати и, подняв голову, с высоты смотрела на него.
Нин Хэн чувствовал, что это дурное предзнаменование, но не знал, что оно означает. Да и кому он скажет о таких снах? Ни госпоже Ань, ни бабушке — стыдно признаваться, что взрослый мужчина боится змей и теперь не может спокойно спать. А уж тем более он не станет рассказывать об этом четвёртому господину!
— Эх, ты… — вздохнул четвёртый господин, видя, что племянник даже одежду привести в порядок не может. Он покорно наклонился и сам поправил ему ворот, затем откинул занавеску и раздражённо спросил у слуги у дверцы кареты: — Что происходит? Мы же уже у дома, почему стоим?
Слуга замялся, незаметно кивнул в сторону другой кареты и тихо ответил:
— Господин, первая госпожа не хочет выходить из кареты. Вторая госпожа пытается её уговаривать.
— Ха, — беззвучно усмехнулся четвёртый господин. Он и ожидал, что госпожа Ань не захочет выходить. Для такой гордой женщины впервые в жизни кланяться и извиняться — это, должно быть, и стыдно, и обидно. А его «прекрасная» вторая сноха, конечно, не уговаривает, а подливает масла в огонь!
Четвёртый господин наслаждался зрелищем лишь мгновение, но тут же нахмурился. Теперь придётся разбираться с этим самому — ведь именно его послали в качестве «передового отряда». Если он не справится, то накажут не его снох, а его самого.
С мрачным лицом он указал на одного из слуг:
— Иди, постучи в дверь.
Бедняга с поникшей головой пошёл исполнять приказ, чувствуя на себе сочувственные взгляды товарищей.
Раз, два.
Три, четыре.
Слуга, изначально нервничавший, начал недоумевать. Он постучал ещё несколько раз и громко позвал:
— Эй, кто-нибудь дома?
А внутри, у ворот, тётушка Жуань и тётушка Пань, лениво пощёлкивая семечки и болтая ногами, равнодушно наблюдали за происходящим. Что там за воротами делают эти нарядные господа с целой свитой слуг — их совершенно не волновало.
Хозяева двора заранее сказали: «Плевать, кто там. Делайте вид, что никого нет».
Эта процессия с дорогими одеждами, роскошными каретами и толпой прислуги явно хотела показать всему городу, что приехали Нины. Приехали — так приезжайте! Хотят извиниться — так извиняйтесь! Но стоят у ворот, не решаясь сделать первый шаг, и лишь портят репутацию соседям. Так что хозяева предпочли просто игнорировать их.
— Эй! — снова крикнул слуга. — Наши господа прибыли! Откройте, пожалуйста!
Никто не отозвался. Слуга вернулся к карете четвёртого господина и доложил шёпотом:
— Господин, я прислушивался внимательно — в доме точно тихо, будто там никто не живёт.
Четвёртый господин нахмурился. Он уже послал другого слугу осведомиться у соседей и точно знал: семья Юэ дома и никуда не выходила. Просто они не желают принимать Нинов и делают вид, что никого нет.
Раз хозяева притворяются глухими, он не может же велеть слугам ломать ворота! Старая история ещё не забыта, а новую устраивать — себе дороже. У него, в отличие от Нин Хэна, нет такого влияния, чтобы весь дом крутился вокруг него.
Он обернулся к племяннику — и лицо его потемнело наполовину.
Пока слуга стучал, а четвёртый господин следил за происходящим, Нин Хэн, измученный бессонницей, уснул прямо в карете. Сейчас он спал так мирно, что даже уголки губ сами собой приподнялись — впервые за долгое время ему не снилась змея.
Но эта улыбка казалась четвёртому господину особенно раздражающей.
«Неужели он думает, что это его вина?» — возмутился он про себя. Мать не может преодолеть гордость и выйти из кареты, сын беззаботно спит, а он тут мается, как последний слуга!
Грудь его вздымалась от ярости, и слуга услышал сквозь зубы:
— Сходи спроси у моей «прекрасной» старшей снохи, что делать. У меня идей больше нет. Пускай сама решает!
«Пусть хоть раз повозятся! Я всего лишь побочный сын, но даже мне платят уважением. Сегодня я не намерен служить! Пусть эта мать с сыном делают что хотят!»
Слуга, согнувшись пополам, быстро добежал до первой кареты, передал всё дословно и тут же ретировался, боясь, что госпожа Ань разорвёт его на месте.
Внутри кареты лицо госпожи Ань стало мертвенно-бледным, губы дрожали.
«Что он имеет в виду? „Пускай сама решает“? Зачем тогда он вообще здесь?»
Госпожа Чжуан давно знала, как горда Ань и как презирает она всех побочных детей. Обычно она холодно обращалась и с третьим, и с четвёртым домом. Сама госпожа Чжуан тоже не любила побочных детей, но хотя бы внешне сохраняла вежливость.
Она похлопала Ань по плечу и с притворной заботой сказала:
— Сестрица, не злись. Четвёртый брат, хоть и побочный, но всё равно сын старого господина, наш младший свёкор. Как старшие снохи, мы не должны с ним церемониться.
Затем она поменяла тон, изящно улыбнулась и добавила:
— Хотя, сестрица, не обижайся, но здесь ты самая старшая. Если ты не выйдешь, кто тогда осмелится?
Ань сердито бросила на неё взгляд:
— Я всего лишь женщина…
— Ой, сестрица, не говори так! — госпожа Чжуан, не глядя на неё, поправляла алый лак на ногтях. — Старшая сноха — как мать для всех. Кто посмеет перечить тебе? Да и мы с четвёртым братом здесь лишь для того, чтобы помочь тебе и нашему племяннику. Сегодняшнее дело — ваше, а мы просто пришли поддержать. Решать всё равно тебе.
Госпожа Чжуан вовсе не собиралась помогать — она пришла лишь ради зрелища. Раз уж неприятности устроила не она, зачем ей лезть вперёд? Неужели Ань ждёт, что они сами всё устроят и препроводят её в дом, будто она важная гостья?
Её слова были остры, как бритва, и она мастерски сняла с себя всю ответственность. Ань чувствовала себя загнанной в угол: с одной стороны, хотелось просто уехать, с другой — боялась, что дома её ждёт наказание. Если бы вместо госпожи Чжуан пришла четвёртая сноха, та, будучи мягкой и спокойной, никогда бы не посмела докладывать бабушке. Но госпожа Чжуан не только донесёт, но и приукрасит, да ещё и попытается отобрать у неё право управлять домом.
Обновлено: 19.02.2026