Неожиданно, что даже вход в это место, где деньги исчезают как дым, требует пяти лян серебра, и после многочисленных проверок здесь всё равно столько людей — мужчин, женщин, старых и молодых. Она потратила больше сотни лян, лишь чтобы оказаться в углу у лестницы на втором этаже, даже без места!
Боже правый, на третьем этаже и выше, наверное, уходит больше тысячи лян?
Цзинь Цзю подняла голову и посмотрела вверх. Золото-Нефритовый Павильон насчитывал целых пять этажей, и отовсюду, куда ни глянь, виднелись толпы людей, пестрые как ларчик, доверху наполненный мелкими разноцветными камушками. Всех мастей, мужчин и женщин, старых и молодых — такого ажиотажа не было даже на самых пышных дворцовых празднествах.
Прошло почти полчаса, прежде чем на пустой сцене внизу наконец появилось движение.
Пожилой распорядитель только открыл рот, как Цзинь Цзю почувствовала, что кто-то дёрнул её за рукав.
Она повернулась, но никого не увидела, и инстинктивно опустила взгляд.
Перед ней стояла девочка с двумя круглыми пучками, перевязанными красными лентами, одетая, словно пирожок с красной фасолью, но с выражением лица, не подходящим для её возраста.
Они уставились друг на друга.
Никто не произнёс ни слова.
Девочка долго её разглядывала, прежде чем наконец заговорила:
— Цзинь Хуай Юй.
Цзинь Цзю опешила:
— Ты кто?
— Цзинь Цзя, тайный посланник семьи Цзинь.
Тайные посланники семьи Цзинь получали имена по знакам небесных стволов и земных ветвей, и те, кто проявлял себя лучше, занимали высшие ранги.
Но Цзинь Цзю ни за что не могла предположить…
— Тебе… уже исполнилось пятнадцать?
Неужели семья Цзинь дошла до того, что нанимает детей?
При одной мысли об этом Цзинь Цзю тут же пожалела о сотне с лишним лян, которые она потратила впустую.
Цзинь Цзя нахмурилась:
— Мне шестнадцать.
Значит, возраст подходящий, но почему же она такая маленькая?
Цзинь Цзю осторожно продолжила:
— Семья Цзинь… тебя не кормит?
Выходит, она просто считает её слишком маленькой!
Цзинь Цзя не смогла сдержать досады:
— Наш глава семьи в десять лет освоил уникальное искусство огранки и инкрустации драгоценностей семьи Цзинь, в двенадцать был отмечен самим императором и приглашён во дворец. Почему я в шестнадцать не могу войти в число лучших и заслужить ранг «Цзя»? Я просто маленького роста, но во всём остальном превосхожу этих бездарей. Я могу натянуть лук весом в сто цзиней, могу скакать на лошади с копьём. Если у вас всё ещё есть сомнения, обсудим их позже. Может, вы теперь выслушаете послание, оставленное предыдущим главой семьи?
Глава семьи?
Только сейчас Цзинь Цзю заметила, что, кажется, «главой семьи» в её словах была… она сама?
Погодите, что-то не так.
Разве главой семьи Цзинь не был её двоюродный дядя?
Цзинь Цзю нахмурила брови:
— Сначала покажи мне свой поясной знак.
Золотистый знак перешёл из рук в руки, отражая слабый свет снаружи, а инкрустированные перламутровые пластинки переливались всеми цветами радуги. В тонких зазорах сверкали идеально круглые жемчужины, словно радуга, раскинувшаяся на небе, их сияние отражалось в глазах.
Вокруг люди, зачарованные, слушали Сун Ши Юя, который невесть когда появился на сцене и начал петь.
Его тихий, плавный голос напоминал белого журавля, перелетающего через горные вершины. Водопад низвергался вниз, брызги, ударяясь о скалы, преломляли свет, создавая ореол, но ни одна капля не касалась его крыльев.
Когда песня закончилась, Цзинь Цзю наконец убедилась в личности Цзинь Цзя.
— Что сказал мой двоюродный дядя? И почему ты называешь меня главой семьи? — Цзинь Цзю пристально смотрела на неё, в душе уже зарождалось дурное предчувствие.
Цзинь Цзя ответила:
— Его руки пострадали в пожаре, когда семья Цзинь бежала, теперь он не может заниматься тонкой инкрустацией. А что касается…
Не успев закончить, она прервалась, когда к ним подошёл слуга с корзинкой, радостно улыбаясь:
— Госпожа, вам понравилось выступление? Не желаете ли оставить немного на чай?
Цзинь Цзю поспешила отвязаться от него и, не говоря ни слова, сняла свой кошелёк, достала горсть чёрных бусин и бросила их в корзину.
Эти бусины выглядели неприметно, словно дешёвые камушки.
Слуга скривился, мысленно обозвав её нищебродкой, и решил позже выбросить эти чёрные бусины.
Но когда он занёс корзину с деньгами в заднюю комнату, бормоча себе под нос о богатстве и перебирая бусины, чтобы выкинуть ненужные, Сун Ши Юй, закончив третью песню, случайно зашёл отдохнуть.
Появление первой красавицы наполнило комнату благоуханием.
Если приглядеться, в этом аромате угадывался лёгкий лекарственный оттенок.
Слуга Сун Ши Юя ловко положил в длинную трубку шарик колдовского зелья, зажёг его и подал:
— Гунцзы, взбодритесь.
— Угу, — устало пробормотал Сун Ши Юй, сделал лёгкую затяжку холодного дыма, но он лишь сильнее обжёг ему грудь.
— Гунцзы, опять приступ? Позвать врача? — слуга с маленькой чашкой тревожно засуетился.
Этот денежный мешок не должен свалиться сегодня, иначе щедрые чаевые для всех слуг пропадут.
Не только слуга, но и все вокруг, услышав кашель Сун Ши Юя, бросили работу и устремили на него беспокойные взгляды, боясь, что он не выдержит и лишит всех в Золото-Нефритовом Павильоне средств к существованию.
Сун Ши Юй едва заметно покачал головой, дрожащими пальцами сделал ещё один глоток лекарственного дыма, чтобы заглушить боль.
Едва придя в себя, он прохрипел:
— Сколько ещё? Последнего гостя подготовили?
— После трёх песен всё закончится. Всё уже устроено, потом выберите Сюэ Юань, она вас выведет.
— Хорошо… — Сун Ши Юй сжал трубку так, будто это было острое лезвие.
С трудом собравшись, он случайно заметил чёрные бусины в глиняной чашке у слуги и резко замер.
Взгляды всех в комнате устремились на чашу в руках слуги.
Сун Ши Юй нахмурил густые брови и постучал пальцем по столу:
— Что это?
Слуга, привыкший считывать настроение, подскочил:
— Это дала какая-то женщина, похоже, сегодняшняя отпущенная дворцовая служанка. Я подумал, что это ничего не стоит, и хотел выкинуть, чтобы бухгалтер не ругался, что мы мусор ему подсовываем…
Пока он говорил, Сун Ши Юй уже взял бусину.
Его лицо постепенно белело, словно он что-то вспомнил. Он пошатнулся и потянулся за свечой.
— Гунцзы!
— Гунцзы!
Все бросились ему помогать.
Но Сун Ши Юй отстранил их и поднёс чёрную бусину к пламени.
Через мгновение все с изумлением увидели, как бусина стала прозрачной и холодной, словно застывший зелёный пруд. Внутри, размером с ноготь мизинца, вращалось золотое изображение пиксиу, искусно вырезанное в трёхмерной форме.
Они онемели от изумления перед этим шедевром.
— Золото, скрытое в нефрите, нефрит, обвитый золотом…
— Гунцзы… это же!
Все заговорили разом.
Сун Ши Юй дрожал, но быстро взял себя в руки:
— Десять лет пропажи… искусство скрытого золота в нефрите… где хозяин этой вещи!
Он резко повернулся, и в его голосе смешались радость и гнев, но больше всего — нетерпение.
Слуга заикался:
— Я… я видел её на втором этаже…
— Найдите её и приведите в соседнюю комнату. Подкуп, угрозы, уговоры — неважно как. После трёх песен я должен её видеть.
— Но… но сегодня же уход? — пробормотал слуга, но его тут же толкнули, и он поспешил добавить: — Да, я сейчас скажу распорядителю, остаемся ещё на день.
Обновлено: 21.01.2026