— Не обращай внимания на этих заблудших глупцов. Все они — невежественные смертные, движимые своими желаниями, словно низкие твари, несмотря на всю их силу. Лишь найдя Землю Света и ступив в божественное царство Бога Солнца, мы — люди — обретём вечный покой и блаженство, — заявил Корд.
Впервые Чарльз поймал себя на том, что согласно кивает словам Корда. Какой бы силой ни обладал человек, все они были заперты на этих островах, способных уйти под воду в любой миг. Они мирились с тьмой лишь потому, что никогда не видели света.
Обменявшись информацией с Чарльзом, Корд тут же покинул таверну и снова вышел в воды на своём корабле. Наблюдая за тревожными манерами Корда, Чарльзу показалось, будто он видит собственное отражение из прошлого.
По мере того как надежда вернуться домой становилась всё ближе, его первоначальная спешка по какой-то причине поутихла.
На следующее утро Чарльз открыл глаза и снова обнаружил себя растянувшимся в незнакомом баре. Две скудно одетые девушки в костюмах кроликов мирно спали в его объятиях. Он потряс слегка затуманенной головой и, пошатываясь, выбрался из заведения.
«Не трать Эхо в таких местах. Не забывай, нам ещё нужно выложить три миллиона за новую руку», — сказал Чарльз своему второму «я» в сознании.
«Аренда всего этого заведения не пробьёт и бреши в наших карманах. Хватит ворчать, я устал».
Чарльз огляделся, прежде чем направиться в Таверну «Летучая мышь», принадлежащую ему. Он планировал забрать свой альбом и продолжить рисовать, чтобы снизить ментальное загрязнение.
Добравшись до дома, он открыл дверь и обнаружил на диване нежданного гостя — доктора Лаэсто Германн. «Как ты попал внутрь? Не помню, чтобы давал тебе ключ».
«Твоя мышка открыла дверь».
Стоя на подушке, Лили энергично закивала, глядя на хозяина с надеждой и выпрашивая похвалу.
«Что случилось?»
Лаэсто спрыгнул с дивана и, прихрамывая, направился к двери. «Идём за мной. Я связался с торговцами протезами. Они хотят тебя видеть».
Услышав слова Лаэсто, Чарльз тут же отложил альбом. Никому не нравилась мысль оставаться без руки, и он не был исключением.
Следуя за Лаэсто, они сели в машину и направились вглубь острова.
Коралловый архипелаг не был ни слишком большим, ни слишком маленьким. Машина петляла по переулкам и бульварам больше часа, прежде чем наконец прибыла в оживлённое сердце острова.
Центральный район был совершенно иным миром, разительно отличавшимся от хаотичной гавани. Здесь роскошные электрические фонари украшали проспекты. Вместо нищих, сумасшедших и беспризорников здесь можно было увидеть вежливых джентльменов, дам, прогуливающихся с собаками, и непрерывный поток личных автомобилей.
Гармоничные мелодии доносились из граммофонов фешенебельных магазинов, выстроившихся вдоль улиц. Краем глаза Чарльз заметил пару небесно-голубых кожаных туфель, выставленных за витриной одного из них.
Сапоги-ботфорты «Акула — для мужчин»: 35 000 Эхо.
Одетый в лохмотья, Лаэсто шагал по улицам рядом с одноруким Чарльзом. Их вид казался совершенно чуждым этому месту. На фоне роскошного окружения они мгновенно привлекли к себе внимание.
Бип—! Бип—!
Двое властных законников в характерной чёрной униформе зашагали вперёд, пронзительно свистя в свистки.
— Эй, вы двое! Стоять! Лицам в непотребном виде запрещено входить в центральный район острова! Представьте, какое потрясение испытают сливки общества, увидев вас в таком состоянии!
С фляжкой в руке Лаэсто отступил на шаг, позволяя Чарльзу выйти вперед. Чарльз не стал утруждать себя словами и просто достал своё удостоверение Исследователя.
Узнав якорную эмблему Ассоциации Исследователей на значке, презрение на лицах офицеров мгновенно сменилось опасением с примесью страха.
— Я… я предупреждаю вас, не устраивайте здесь никаких проблем. Неподалёку проживают высокопоставленные чины с военного корабля губернатора Нико.
С этими словами двое офицеров развернулись и поспешно удалились. Однако их приглушённый шёпот не ускользнул от чуткого слуха Чарльза.
— Какого чёрта эти морские безумцы приперлись сюда? Проклятье! И почему именно в мою смену!
— Хватит. Приставь к ним кого-нибудь для слежки. Если они что-нибудь натворят, нам конец!
Оставив этот небольшой эпизод позади, Лаэсто продолжил путь, а Чарльз последовал за ним. Пройдя по оживлённым улицам около десяти минут, они наконец остановились перед фешенебельным кафе в самом сердце острова.
Когда они распахнули дверь кафе, яркие стеклянные колокольчики зазвенели, возвещая об их прибытии в ярко освещённое и безупречно чистое пространство. Игнорируя озадаченные взгляды хорошо одетых посетителей, Лаэсто направился прямиком на кухню в глубине заведения.
На кухне кондитер усердно украшал набор кексов и, казалось, не обращал внимания на непрошеных гостей.
— С чего вдруг торговцы протезами выбрали для встречи именно это место?
— Хм, это лишь часть их деятельности. Они замешаны в куда большем, чем кажется на первый взгляд.
За влажной кухней находилась, казалось бы, пустая комната. Посреди неё стояло кресло-качалка, в котором пожилая женщина была поглощена чтением газеты.
Одетая в цветастое платье и смотрящая сквозь очки-половинки, она выглядела как нежный образ заботливой бабушки.
— Эй, Вулун вызвал нас сюда, — грубо проинформировал старуху Лаэсто.
Старушка взглянула на пустой рукав Чарльза, понимающе кивнула, затем поднялась с кресла-качалки и медленно направилась на кухню.
— Это она будет делать мой протез? — прошептал Чарльз.
Хотя Лаэсто услышал вопрос Чарльза, он не обернулся. Он вытащил свою жестяную фляжку и сделал глубокий глоток, прежде чем ответить: «Нет. Твою руку будет делать Вулун с острова Сумеречный Лист».
— Остров Сумеречный Лист? Путь оттуда до Кораллового архипелага займёт три месяца. Я не могу ждать так долго.
— Вечно ты нетерпелив. Успокойся и просто смотри. Если у них есть возможность вести бизнес по всему морскому простору, то уж наверняка есть и свои способы, — сказал Лаэсто с усмешкой.
На это Чарльз промолчал. Любопытство скребло его, словно кошка когтями. Ему было интересно, как они подберут ему протез, даже не присутствуя лично.
Дверь на кухню снова открылась, и старушка вернулась в комнату с простым холщовым мешком в руках.
— Оба, отойдите назад, — велела старушка с почти беззубой улыбкой.
После того как Чарльз и Лаэсто послушно отступили к стене, старушка плавно опустилась на пол. Засунув морщинистую правую руку в мешок, она вытащила густое чёрное вещество.
Используя его, она начала рисовать на полу замысловатые символы и знаки. Тёмные, незнакомые письмена были плотно сгруппированы, образуя мистическую арканную формацию: круг, заключающий в себе перевёрнутый треугольник.
В центре круга был помещён потрёпанный плюшевый мишка. Затем старушка расставила вокруг медвежонка несколько чёрных свечей в причудливом порядке.
После этого из её уст полилась леденящая душу арканная песнь. Жутковатая, мурашками пробегающая по коже атмосфера мгновенно окутала всю комнату.
Напев начался медленно, затем постепенно набирал скорость. По мере ускорения голос старушки становился всё громче и напористее. И вдруг, на самом пике, заклинание оборвалось.
Колеблющиеся огоньки свечей погасли одновременно в тот самый миг, когда плюшевый мишка, пошатываясь, поднялся на лапы. Его глаза, сделанные из чёрных семян, повернулись и оглядели каждого в комнате.
Обновлено: 23.01.2026