Когда 096 был всего в паре метров от Диппа, в округе раздался пронзительный визг.
Ярко-белая Маска клоуна резко вскинула голову и увидела огромную летучую мышь, висящую вниз головой на ветке дерева. Её присутствие веяло самой смертью.
Управляя своим носителем, 096 попытался бежать. Но гигантская летучая мышь расправила крылья, и её массивное тело обрушилось вниз с яростью снаряда.
Хруст! Хруст!
Раздался тревожный треск ломающихся костей: носитель 096 был раздавлен весом летучей мыши и парализован. Поняв, что в прямом столкновении не победить, 096 поспешно бросил тело и отделился от лица. Развернувшись, он попытался удрать.
В тот же миг Дипп, сидевший у костра, резко обернулся и набросил сеть, ловко поймав Маску клоуна. Члены команды, притворявшиеся спящими, тут же вскочили и с оружием наперевес набросились на пленённого 096.
Это была ловушка, засада, подстроенная специально для поимки 096.
Приняв человеческий облик, Чарльз подошёл к сети. Его четыре вампирских клыка уже выросли, а красивое лицо исказилось, превращаясь в морду ужасающей летучей мыши. Слепой вампир рядом поспешно подбежал с пакетом плазмы. Стоило Чарльзу осушить его, как пугающие изменения тут же исчезли.
— Капитан, этот реликт всё-таки вампирский. Пожалуйста, не используйте его больше. Смотрите, у вас уже клыки выросли, — мягко напомнил Одрик.
Чарльз засунул указательный палец в рот, ощупывая остроту зубов. И вправду, они стали длиннее и острее, чем прежде.
Однако у Чарльза были другие важные дела, требующие немедленного внимания. Его взгляд вновь обратился к пойманному 096.
В данный момент Маска клоуна была намертво прибита к толстой деревянной доске и лишена возможности двигаться.
— Как ты ожил? — спросил Чарльз.
— Отвратительные, ничтожные людишки! Мерзкие твари, я вас всех переубиваю! — 096 извивался на доске, яростно выкрикивая проклятия.
— Где ты нашёл этих носителей? — продолжал допрос Чарльз, но в ответ слышал лишь ругань.
Поняв, что ответов от 096 не добиться, Чарльз не захотел больше тратить время впустую. Он поднял пистолет и выстрелил.
К его удивлению, когда пуля попала в маску, раздался металлический лязг.
На уродливом лице 096 появилась безумная ухмылка.
— Я сделан из самого твёрдого вещества в мире! Ваши жалкие трюки не причинят мне вреда. Вам не постичь величия тех, кто меня создал! — провозгласил 096.
— Неужели? Самый твёрдый материал? Как раз кстати у меня есть клинок, который с лёгкостью режет сталь. Хотелось бы узнать, что окажется крепче: ты или моё лезвие.
Когда Чарльз выхватил Тёмный клинок из сапога, спесь 096 мгновенно улетучилась. Выражение его фарфорово-белого лица стремительно изменилось.
Скри-и-ип~~
Когда Тёмный клинок скользнул по поверхности 096, раздался звук, похожий на скрежет ногтей по классной доске, и в воздух взметнулась белая пыль.
— Человек, ты победил. Я нашёл те тела под землёй, в лесу на востоке, — на лице 096 промелькнул редкий для него страх.
Не говоря ни слова, Чарльз подхватил доску с 096 и направился на восток, а команда быстро последовала за ним.
В пути Чарльз не терял времени. Он продолжал расспрашивать 096 о том, как тот ожил, но маска по-прежнему не давала ответов. Вернее, ей нечего было сказать, даже когда Чарльз угрожал Тёмным клинком. Она лишь твердила, что внезапно обрела сознание, а вместе с ним — необъяснимую ненависть к людям.
Чарльз относился к словам 096 скептически. Существовала вероятность, что маска всегда была разумной, просто затаилась и ждала подходящего момента.
За разговорами они добрались до восточного леса. Под предводительством 096 они отыскали приземистое дупло, из которого сочилось жуткое красное свечение.
Ричард, перехватив контроль над телом, спросил: — Ты уверен, что это здесь? Не вздумал ли ты заманить нас в ловушку?
— Можешь не верить. В любом случае, те два тела я нашёл именно тут.
Чарльз на несколько секунд задумался, а затем повернулся к белой мыши на земле: — Лили, попроси своих друзей-мышей заглянуть внутрь и осмотреться.
Ему не было нужды лично рисковать, исследуя потенциально опасное место. К тому же мыши гораздо лучше подходили для таких узких пространств.
Пи-пи-пи!
Лили издала несколько писков, и четыре бурые мышки юркнули в отверстие.
Ждать пришлось недолго: вскоре мыши вернулись и окружили Лили, непрестанно попискивая.
Белая мышка зажестикулировала крошечными лапками, переводя их писк: — Они говорят, что внутри всё такое красное, такое огромное и такое длинное!
— Что именно они описывают? Какой-то предмет? Могут они сказать точнее? — спросил Чарльз.
Лили почесала лапкой затылок, продолжая пищащее обсуждение с сородичами. Спустя пару секунд она обернулась и сказала: — Они говорят, что это место похоже на то, где живут гигантские жуки, которые любят их есть.
— Место, где живут гигантские жуки? Лаборатория №3! — удивлённо воскликнул Чарльз.
«Неужели этот лаз ведёт в другую лабораторию?» — подумал Чарльз. Внезапно он осознал, что это вполне вероятно. Раз была Лаборатория №3, значит, наверняка существовали и Лаборатория №1, и Лаборатория №2. Организация, стоящая за этими комплексами, вряд ли ограничилась бы одним островом.
Как бы то ни было, Чарльз решил отправиться внутрь. Помимо поиска зацепок о выходе на поверхность, его любопытство подогревала и табличка Лаэсто. Куда исчезли все люди, построившие эти сооружения?
— Там довольно тесно. Пойдем мы с Лили. Остальные оставайтесь здесь. В моё отсутствие командовать будет Первый помощник.
Когда 096 увидел, как Чарльз ведёт стайку мышей вглубь норы, на его лице, несмотря на то что оно было прибито к доске, промелькнула зловещая ухмылка.
Спускаясь по туннелю и опираясь на переплетённые корни деревьев, Чарльз наткнулся на извилистый коридор, стены которого были пробиты корнями.
Обстановка и интерьер казались до боли знакомыми. Его сомнения развеялись. Он был уверен: это место — ещё один комплекс, подобный Лаборатории №3.
Что касается красного свечения, оно исходило от коробчатых ламп, небрежно свисающих с потолка. Их прерывистое мерцание казалось предзнаменованием грядущей опасности.
— Чёрт возьми, братец! Мы богаты! В третьей лаборатории было столько реликтов, здесь их наверняка целая гора, — воскликнул Ричард.
Чарльз проигнорировал голос Ричарда и продолжил путь по коридору.
Прямой когда-то коридор был деформирован разросшимися корнями, превратившись в череду узких щелей и расширяющихся пространств. Чарльзу приходилось то перелезать через корни, то подныривать под них, чтобы продвигаться вперёд.
Стоило ему перебраться через очередной корень, как прямо перед его глазами возникла голова с четырьмя тёмными дырами.
Левая рука Чарльза внезапно дернулась сама по себе, нанося удар Тёмным клинком по голове существа.
В тот миг, когда лезвие было в считанных сантиметрах от ужасающей головы, оно замерло.
— Не двигайся. Оно не проявляет враждебности, — сказал Чарльз своему второму «я». Медленно он отодвинулся, чтобы рассмотреть стоящий перед ним неподвижный, свежий труп.
Труп представлял собой пустую оболочку из человеческой плоти и костей. Он застыл на месте и никак не реагировал, даже когда Чарльз помахал рукой перед его лицом. Он коснулся его кожи пальцем и, к своему удивлению, обнаружил, что та тёплая.
Как бы невероятно это ни звучало, эта пустая человеческая оболочка была жива, несмотря на отсутствие внутренних органов.
Обновлено: 23.01.2026