В порту группа разделилась, и каждый отправился выполнять своё поручение.
Положив на свой банковский счёт один миллион Эхо, Чарльз поспешил к верфи. Сердце его бешено колотилось; он давно не испытывал подобного чувства. Это было сродни волнению перед первым признанием в любви.
Внутри закованной в сталь верфи Чарльза встретил старик в сопровождении двух помощников. Это был владелец верфи.
— Добрый день, сэр. Чем могу быть полезен? — спросил старик.
— Мне нужно исследовательское судно, — ответил Чарльз.
Услышав, что Чарльз ищет не грузовой или рыболовецкий корабль, а именно исследовательское судно, старик не смог скрыть изумления.
— Сэр, вы уверены, что вам нужно именно исследовательское судно? Вы уже подали заявку в Ассоциацию Исследователей? — в нерешительности уточнил старик.
— Ещё нет. Разве я обязан подавать заявку перед покупкой корабля?
Уловив в словах клиента лёгкое недовольство, Вуд поспешно объяснил: — Нет-нет, разумеется, вы вольны покупать. Я лишь хотел удостовериться. В наши дни такие авантюрные натуры, как вы, — большая редкость. Открытие острова сулило баснословную прибыль, но за каждым успешным предприятием стояли тысячи неудач. Появление паровых двигателей позволило людям эффективнее бороздить неизведанные моря в поисках нового дома. Когда-то люди верили, что смогут покорить бескрайний океан.
К несчастью, люди не были здесь главными героями. Островов, пригодных для исследования, было крайне мало, а большинство из них таили в себе смертельную опасность. Загадочные туземцы и морские пучины нанесли человечеству сокрушительный удар.
Всё больше исследовательских судов пропадало без вести. Всё больше людей теряли в море мужей и детей. Смерть набросила на человечество ледяной саван, постепенно гася пламя в их душах. Со временем люди перестали считать исследователей героями. Напротив, за закрытыми дверями их называли безумными сорвиголовами, ищущими собственной погибели.
На памяти Вуда последний раз исследовательское судно покупали пять лет назад, и тот человек, как и ожидалось, сгинул в море.
— Сэр, какой именно корабль вам нужен? Прошу, излагайте, — попросил Вуд.
— Не слишком большой, длиной до 70 метров. В качестве силовой установки — Лучевой турбинный двигатель, а носовое орудие должно быть нарезным, калибра 125 миллиметров, — Чарльз выпалил свои требования одно за другим.
Он так долго готовился к этому моменту, что конфигурации различных исследовательских судов буквально отпечатались в его памяти. И всё это ради одной цели — вернуться домой.
Сделка прошла быстро, и час спустя Чарльз уже осматривал экстерьер своего нового корабля.
Обтекаемый белый корпус был украшен ровными рядами заклёпок, а сама обшивка была в несколько раз толще, чем у S.S. Mouse. Широкие дымовые трубы свидетельствовали о грозной мощи турбины.
На первый взгляд его можно было принять за улучшенную версию S.S. Mouse. Однако наличие внушительного изящного орудия на носовой палубе сразу выделяло его из ряда подержанных грузовозов.
При длине 65 метров, ширине 10 метров и осадке 5,5 метров, судно казалось массивным спереди и более узким в кормовой части.
— Этот корабль изначально предназначался для флота Губернатора, но они не спешат. Если вам нужно срочно, я могу уступить его вам, — пояснил Вуд.
— Этот подойдёт. Когда он будет готов? — спросил Чарльз.
— Кое-какое оборудование в каютах ещё не доукомплектовано. Даже если мы ускорим процесс, это займёт около двух недель. Общая цена — три с половиной миллиона Эхо, — объявил Вуд.
Чарльз молча прикинул сумму. На счету как раз хватает. Если продам S.S. Mouse, это покроет расходы на следующую экспедицию.
— Хорошо. Подготовьте всё как можно скорее. Я приду за кораблем через две недели, — распорядился Чарльз.
Покинув верфь, Чарльз направился прямиком в Ассоциацию Исследователей. Теперь, когда новое судно было заказано, вступление в организацию стало логичным следующим шагом. Ассоциация Исследователей была свободной организацией, представленной на каждом обитаемом острове и состоящей из капитанов исследовательских судов.
Вступление не было обязательным, но Чарльз видел выгоды, которые предлагала Ассоциация, и не находил причин отказываться. Как Исследователь, он получал доступ к обширной коллекции морских карт, предоставляемых бесплатно. В других местах такие карты стоили целое состояние. Помимо карт, были и другие привилегии, о которых Чарльз заранее разузнал.
Разумеется, статус Исследователя накладывал и обязательства. Каждый год Исследователи должны были изучить как минимум один остров. Невыполнение квоты вело к аннулированию статуса. Впрочем, для Чарльза этот минус был несущественным, ведь исследование островов и так было его главной целью.
Здание Ассоциации Исследователей находилось недалеко от пирса. Белокаменная постройка сразу бросалась в глаза. Чарльз взглянул на эмблему корабля, венчавшую фасад, и вошёл внутрь.
Внутри было просторно, каждый шаг отдавался эхом. Не считая нескольких стоек вдали, в зале было лишь несколько мужчин и женщин, сидевших на диванах слева. Треуголки, лежавшие на столах, указывали на то, что они обладают тем же статусом, что и Чарльз.
Пока Чарльз осматривался, они с любопытством изучали незнакомое лицо. Быстро найдя нужные надписи над стойками, Чарльз направился к самой левой. Когда он начал заполнять анкету перьевой ручкой, бледная рука обвила его шею.
Вжик.
Чарльз инстинктивно потянулся к поясу. В следующее мгновение дуло его револьвера уже упиралось в живот стоявшего сзади человека.
Слегка хрипловатый женский голос прошептал ему на ухо: — Расслабься, новичок. Это не открытое море. Здесь нет опасности.
Незнакомка отпустила шею Чарльза, придвинула стул и села рядом. Она закинула ногу на ногу, излучая уверенность. Это была соблазнительная женщина с ярко-белыми волосами, длинными стройными ногами и в откровенном топе, который ничуть не скрывал её манящие изгибы. Если не брать в расчёт её внушительный рост — почти два метра, — любой мужчина пожелал бы оказаться рядом с ней.
Оставив в стороне её пленительную красоту, Чарльз больше заинтересовался деревянным посохом у неё на поясе, который, по-видимому, служил ей оружием. Женщины, выходящие в море, и так были редкостью, а те, кто не просто выживал, но и процветал в океане, явно не были обычными людьми.
— Вам что-то нужно? — Чарльз убрал пистолет.
— Давно я не видела новичков. Давай познакомимся. Я Элизабет, капитан Black Rose. А тебя, дорогуша, как зовут? — спросила великанша с лукавой улыбкой. В её голосе сквозила игривость.
Чарльз не ответил и сосредоточился на заполнении анкеты. Суровые условия в море отбили у него всякий интерес к светским беседам с незнакомцами.
Однако женщина рядом с ним, похоже, не собиралась отступать или уходить.
Сладкий аромат окутал воздух, когда Элизабет наклонилась ближе. Она без зазрения совести заглянула в анкету Чарльза.
— Чарльз? Красивое имя. А, место жительства не так уж важно. Просто напиши что-нибудь, — небрежно заметила Элизабет.
Мускулистый мужчина, сидевший на диване, громко расхохотался: — Элизабет, ты не была так полна энтузиазма, когда я впервые сюда пришёл!
Элизабет пренебрежительно взглянула на него и закатила глаза: — Ты на него не похож, и у меня нет ни малейшего желания с тобой спать. С чего бы мне тебе помогать?
Мускулистый здоровяк ничуть не обиделся. Он хлопнул себя по бедру и разразился вместе с товарищем заливистым смехом.
Пф-ф.
Чарльз проткнул ручкой анкету. Он подозревал, что у этой женщины есть скрытые мотивы, но не ожидал, что настолько прямолинейные. Действительно, женщины, способные выжить в открытом море, были… чем-то особенным.
Игнорируя Элизабет, Чарльз быстро закончил писать и передал форму сотруднику.
Сотрудник принял заявку и ловко заработал на стоящей перед ним машине.
Элизабет ничуть не смутило отсутствие внимания со стороны мужчины, и она продолжила осыпать его словами.
— Чарльз, раз уж ты здесь впервые, позволь мне просветить тебя. Роль Ассоциации Исследователей проста: помогать Ассоциации находить новые острова. Конечно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Как только капитан вступает в Ассоциацию, он обязан основать филиал Ассоциации Исследователей на своём острове, если станет Губернатором.
Чарльз прервал её: — Спасибо за напоминание, но я и так всё это знаю. Нет нужды повторяться.
— Хм? Похоже, наш мистер Чарльз подготовился перед визитом. У тебя найдётся немного времени позже? Не хочешь заглянуть на мой корабль? — предложила Элизабет, ничуть не задетая его ответом.
Обновлено: 23.01.2026