Капля чернильной воды с пиявкой внутри упала на Третьего механика «Нарвала». Он рухнул на пол и отчаянно протянул руку к Чарльзу. Однако борьба была тщетной — его тело быстро распалось, превратившись в чёрную вязкую жидкость.
От этого жуткого зрелища у всех по спине пробежал холодок. Ведомые первобытным инстинктом самосохранения, люди бросились в ближайший магазин, чтобы найти укрытие. Почти в то же мгновение тёмный дождь наконец хлынул в полную силу.
Всё снаружи покрылось слоем чёрного. Извивающиеся пиявки ползли по улицам. Чарльз понимал, что им нельзя долго ждать здесь. Пиявки размножались с невообразимой скоростью. Они должны были покинуть это проклятое место как можно скорее.
Чарльз окинул взглядом внутренность супермаркета и подошёл к отделу с одеждой. Он протянул руку, чтобы потрогать вещи. Снаружи они выглядели как обычная одежда, но текстура напомнила ему пластик.
— Наденьте эту одежду! И берите с собой несколько шляп! Быстро! — проревел Чарльз.
С оглушительным треском люди, закутанные в несколько слоёв одежды, пробились сквозь стеклянные двери и помчались к возвышающейся вдали стене.
Несмотря на слои защиты, пиявки то и дело выхватывали новую жертву, оставляя на её месте чёрную лужу жидкости. В этот момент никто не смел остановиться — остановка здесь означала смерть.
Триста метров.
Двести метров. Сто метров!
Непрерывное капанье над головой прекратилось, когда Чарльз ввёл измученную группу людей в проход массивной стены.
Колоссальная стена укрыла отряд от чёрного дождя. Наконец-то они были в безопасности. Даже не переводя дух, люди быстро сбросили всю защитную одежду — на случай, если пиявки уцепились за неё и могли просочиться внутрь через швы.
— Забирай половину людей на свою лодку! Я заберу другую половину на свою. Скорее! — крикнул Чарльз последовательнице Ордена Божественного Света.
Даже в состоянии крайней усталости все быстро погрузились в деревянные лодки и ловко взялись за вёсла. Заполненные до предела, лодки уверенно приближались к «Нарвалу».
Под звук гудка «Нарвала», эхом разнёсшийся вокруг, некогда застывшее судно вновь тронулось в путь.
Переводя дух на палубе, Чарльз прислонился к леерам. Его напряжённый взгляд был прикован к острову вдали.
Под светом ярких прожекторов он наблюдал, как чёрные пиявки взбираются на колоссальные стены, пожирая всё на своём пути, словно дьявольская длань.
Различные события на острове пронеслись в сознании Чарльза, будто отрывки из фильма. Он пробыл на острове всего несколько дней, но казалось, что прошла целая вечность.
— Этот остров обречён; Мих’еки внутри тоже истреблены. Они больше не смогут похищать людей для своей извращённой оперы, — проговорил Ричард.
Чарльз проигнорировал своего двойника. У него было другое важное дело. Схватив стоявшего рядом Диппа, он потащил юнгу в свою капитанскую каюту.
Масляная лампа щёлкнула и зажглась. Чарльз сунул в руки Диппа блокнот, линейку и ручку, пока на лице того застыло недоумение.
Чарльз дрожащими руками принялся снимать свой китель.
— Зарисуй карту ран у меня на спине, быстро! — приказал он, повернув голую спину к своему боцману.
— Но Капитан… у вас на спине нет ран, — заметил Дипп.
— Что?! — Чарльз почувствовал, будто невидимая рука сжала его сердце. Он судорожно провёл рукой по тому месту, где должны были быть шрамы, и обнаружил, что надписи, оставленные Салином на его спине, полностью зажили.
Его мгновенно осенило воспоминание о странной капсуле, которую белоробый Мих’ек заставил его проглотить. Похоже, это было лекарство, способное исцелить любые раны.
Неужели все мои усилия были напрасны? Чарльза тут же накрыла волна отчаяния, и его колени подкосились под её тяжестью.
— Капитан, ран на спине нет, но есть какие-то шрамы, — продолжил Дипп. Он и не подозревал, как близок был к тому, чтобы получить от Чарльза хорошую взбучку.
Чарльз бросил на Диппа яростный взгляд.
Он повернулся и скомандовал: — Рисуй по шрамам. Поторопись.
Вскоре копия морской карты оказалась в дрожащих руках Чарльза.
Сверив детали с картой, отпечатавшейся в его памяти, Чарльз вдруг рассмеялся. Его смех становился всё громче и заливистее, к немалому смущению Диппа.
— Капитан, с вами всё в порядке? — спросил Дипп, и на его лице появилась тень беспокойства.
— Всё в порядке, абсолютно в порядке! — С радостным ликованием Чарльз вдруг обнял Диппа, затем открыл дверь и решительно вытолкнул юнгу наружу.
Захлопнув за собой дверь, Чарльз уставился на карту в своих руках.
— Мы нашли выход! Мы наконец можем вернуться домой! — пробормотал он себе под нос.
Сколько бы мучений он ни претерпел, сколько бы отчаяния ни испытал в этом путешествии, всё это казалось стоящим того, когда он смотрел на карту в своих руках.
— Ах! Я же ещё не начал писать свою книгу «Двадцать тысяч лье под Подземным морем». Лучше мне приступить к ней немедленно, а то будет поздно, как только мы поднимемся наверх, — голос Ричарда прозвучал в голове Чарльза.
Услышав голос Ричарда, улыбка на лице Чарльза медленно угасла. Он аккуратно убрал морскую карту между страниц своего дневника.
— Теперь, когда всё подошло к концу, нам следует как следует поговорить о той каше, в которую ты нас втянул, — произнёс Чарльз.
***
Лёжа на плюшевой кровати, Анна напевала под мелодию с фонографа. Это был последний хит на Острове Уэрту. Демонстрируя свою стройную фигуру, она подпирала голову одной рукой и листала художественный альбом, полный иллюстраций гротескных чудовищ.
Дверь ванной щёлкнула и открылась, и из неё вышел мускулистый молодой человек. Его скромность прикрывало лишь полотенце, обёрнутое вокруг талии. Его голос дрожал от волнения, когда он произнёс: — Мисс Анна. Я закончил с ванной.
Анна бросила на него равнодушный взгляд. — Ты хорошо вымылся?
— Да… Да! Я убедился, что вымыл каждый сантиметр. Вы можете проверить сами, — ответил молодой человек, с энтузиазмом направляясь к кровати.
Он был всего лишь мелким хулиганом из района гавани, поэтому попасть к известной светской львице Острова Уэрту было для него реальностью, превосходящей самые смелые мечты.
Он даже не мог мечтать о таком. Если бы он похвастался своей ночной авантюрой с дамой, его приятели точно умерли бы от зависти.
Охваченный похотью, он жадно протянул левую руку к фарфоровой коже Анны, в то время как правой сбросил полотенце с пояса.
Почти мгновенно сладострастная ухмылка на его лице сменилась выражением чистого ужаса, и его леденящий кровь крик прозвучал в комнате.
Чудовище-щупальце целиком проглотило свою добычу, стоя в луже крови, а затем снова превратилось в прекрасную Анну, словно ничего не произошло. Она мягко хлопнула в ладоши, и в комнату вошли три женщины в чёрно-белой униформе горничных.
Они молча и тщательно убрали всё и вернули интерьеру прежний безупречный вид.
Анна снова улеглась на кровать и возобновила рассеянное изучение художественного альбома.
— Какие-нибудь новости с Кораллового архипелага?
— Никаких, госпожа, — ответила её главная горничная с почтительным поклоном.
Анна вздохнула и игриво покрутила прядь волос. Она перекатилась на другую сторону кровати, где на прикроватной тумбочке стоял портрет Чарльза.
Её левая рука превратилась в щупальце и обвила фоторамку, чтобы поднести портрет ближе к себе.
— Госпожа, кто он? — спросила её главная горничная.
— Он? — Уголки губ Анны изогнулись в улыбку. В её глазах мелькнула тень тоски. Нежно поглаживая щупальцем стекло над портретом Чарльза, она ответила: — Он мой мужчина.
Динь-дон!
Звонок у двери прервал её мысли. Не двигаясь, Анна лёгким наклоном подбородка дала знак горничной открыть дверь.
Главная горничная быстро расстелила ковёр и поспешила открыть дверь.
— Госпожа, это дочь Губернато—
Не дав горничной закончить фразу, Маргарет стремительно вбежала внутрь, её платье развевалось сзади.
— Анна, мистер Чарльз ответил? — спросила Маргарет.
Обновлено: 23.01.2026