— Где остальные руководители?
— Нам обоим удобнее говорить с глазу на глаз. При других пришлось бы соблюдать субординацию.
— Да, так и вправду удобнее.
Ёнджу горько усмехнулась и, придвинув стул, села, закинув ногу на ногу.
Пусть в обществе охотников и не было зацикленности на строгой иерархии, со стороны её поза могла показаться чересчур дерзкой для разговора с начальником. Однако Сынхван не обратил на это ни малейшего внимания, да и Ёнджу вела себя совершенно естественно.
— Зачем пришла?
— Как это «зачем»? Ты же сам просил разузнать. О Дафне.
Стоило прозвучать имени Дафны, Сынхван тяжело кивнул.
Он, как и Ёнджу, ушёл в отставку примерно в то же время и стал заниматься поддержкой охотников. Раньше они были в одной команде.
Как и отряд Суджи, что сейчас покоряет Башню, их команда была элитной — она шла в авангарде, разрабатывала и публиковала стратегии по зачистке монстров, прославляя страну.
Тогда эпоха П.В. — эра после Первой волны — только-только началась. Ранг появляющихся монстров не сильно отличался от нынешних, но уровень подготовки охотников и количество информации были несравнимо ниже. Информации об охотниках и Вратах было катастрофически мало, так что всё приходилось познавать на собственной шкуре.
Каждый шаг давался с огромным трудом, и из-за этого они потеряли много ценных талантов. Так они потеряли и Пенеос.
Пенеос была поистине очаровательной и прекрасной женщиной. Все любили её за лёгкий нрав и доброту — она была из тех, кто мог взять себе имя охотника в честь бога из мифологии, чтобы оно сочеталось с именем подруги. Она была щедра и, главное, невероятно талантлива.
В те времена каждый человек был на вес золота. Забеременев, Пенеос оставила работу охотника, но как только она восстановилась после родов, была вынуждена вернуться на передовую.
Тогда в Башне ещё не было точек сохранения, и каждый раз приходилось начинать с первого этажа. Их обнаружили лишь после её гибели. Каждый раз, проходя первый этаж Башни, Пенеос говорила, словно в шутку:
— Ребята, если я умру, а вы выживете, позаботьтесь о моём ребёнке.
Члены отряда, всегда готовые к смерти, понимали всю тяжесть этих слов. Но никто из них не мог и представить её гибель.
— Если возникнет ситуация, в которой ты можешь умереть, то нас всех уже не будет в живых.
— Верно. Не говори глупостей.
Какое-то время всё шло спокойно... А потом случилась трагедия. В Башне возник разлом, и монстр, появление которого на тридцатом этаже было невозможно, начал пожирать людей. Пенеос спасла всех ценой собственной жизни.
Её смерть нельзя было счесть просто одной из многих потерь — Пенеос была слишком значимой фигурой. Одного взгляда на Сынхвана хватило, чтобы Ёнджу поняла: он вспоминает тот самый день из прошлого.
— С Суджи всё будет в порядке. Она — копия Пенеос и живёт даже более яркой жизнью.
— Всему на свете есть причина.
— Пожалуй... Настало время и для Суджи устать.
Она вздохнула и указала пальцем на постер за стеклянной стеной, видневшейся из кабинета Сынхвана. Там висел рекламный плакат Отряда реагирования на охотников, для которого Суджи лишь однажды снялась с большой неохотой. Украшение в форме крыльев закрывало лоб, а нижняя часть лица, начиная с носа, была скрыта доспехом. И всё же в этой величественной фигуре отчётливо угадывался образ Пенеос.
Ёнджу пристально посмотрела на постер, а затем озвучила причину своего визита.
— Хватит предаваться воспоминаниям, лучше выслушай меня. Дафну крупно обманули.
— ...Обманули? Что ты имеешь в виду?
В затуманенных глазах Сынхвана вспыхнул недобрый огонёк. Ёнджу пересказала ему подробности инцидента, услышанные от Сейнт. Сынхван фыркнул, не скрывая возмущения.
— Обмануть охотника SSS-ранга и сбежать за границу?
— Строго говоря, обманули охотника AAA-ранга. Ведь сделку-то заключала Сейнт.
— Любой в нашей стране, кто не слепой, знает, что Сейнт покоряет Башню вместе с Дафной. Тем более торговец, промышляющий такими редкими вещами.
— Вот именно. Поэтому я и говорю — это слишком странно, не находишь?
— ...Думаешь, за этим кто-то стоит?
Ёнджу легонько кивнула. Если в мире охотников был свет, то была и тьма. Существовали охотники, выполняющие государственные задания, но было и множество сил, использующих способности ради личной выгоды — от частных охранных фирм до преступных организаций.
— Какова цель?
— Это и предстоит выяснить. Думаю, стоит его поймать и допросить с пристрастием. Дафна тоже не оставит это просто так, но она слишком мягкосердечна. Если это не простое мошенничество, то нам лучше взяться за расследование самим.
Сынхван молча кивнул.
— Ты сказала, что слышала это от Сейнт? Я лично свяжусь с ней и во всём разберусь.
— Пожалуйста.
Ёнджу уже собиралась уходить, посчитав дело сделанным. Но Сынхван остановил её, постучав ладонью по столу. В тот же миг вспыхнул прозрачный свет, и световая дымка сложилась в карту мира.
Ёнджу молча смотрела на несколько красных точек, выделявшихся в белом свечении. Это были регионы, где, судя по показателям пространственной стабильности, ожидалось возникновение Волн. Она указала на незнакомый жёлтый огонёк среди красных отметок. Где-то в районе Филиппинского моря, не так далеко от Кореи.
— Что это?
— «Лавровое древо».
Услышав спокойный ответ Сынхвана, Ёнджу широко раскрыла глаза.
— Зафиксировали появление «Лаврового древа»?
— Да.
Башня, которую они называли «Лавровым древом», обладала свойствами, прямо противоположными обычным башням. Обычные башни, как правило, располагались в столицах, и в них можно было входить сколько угодно раз, пусть даже с ограничениями по времени. Зачищая такую башню, можно было получить подсказки о монстрах и определить, какие преимущества получит страна. То есть это было нечто, что нужно было покорять совместными усилиями...
«Лавровое древо» же появлялось в случайных местах через неопределённые промежутки времени. И исчезало ровно через двадцать четыре часа. Считалось, что оно напрямую связано с «Великими Существами», и каждый раз обладал совершенно новыми свойствами. Там могли встретиться противники, неуязвимые к урону, игнорирующему защиту, или накладывающие чудовищные негативные эффекты...
Однако если охотник добирался до самого верхнего этажа, он мог получить артефакт Великих Существ. Из-за редких предметов это место было желанным для любого охотника, и считалось обязательным для посещения теми, кто хотел испытать свои силы. И самым привлекательным условием было то, что в «Лавровом древе» нельзя было умереть даже в случае провала. В отличие от обычных башен, здесь можно было пробовать свои силы без опасений.
— Оно ведь давно не появлялось.
— Верно. Лет двадцать прошло?
— Прошлый раз был сущим кошмаром.
— И не говори.
Ёнджу и Сынхван встретились взглядами и кивнули. После Первой волны человечество пережило довольно долгий переходный период. Не только Корея, но и весь мир. Например, одно время процветала преступность. Охотников готовили для борьбы с монстрами, но всегда находились сорвиголовы, которые не могли совладать с внезапно обретённой силой и начинали буйствовать.
В такой обстановке в появившееся «Лавровое древо» хлынули бесчисленные толпы охотников. Прежде чем кто-либо смог получить награду, внутри разверзся сущий ад, в котором многие расстались с жизнью.
— Что стало с тем японцем, который последним заполучил награду «Лаврового древа»?
— В тюрьме сидит.
Ёнджу нахмурилась.
— Почему? Его не прикончили? Он же был настоящим чудовищем.
— По правилам, наказание преступника — внутреннее дело его страны. Так что бог знает, что у них там на уме.
У Сынхвана тоже было далеко не радостное выражение лица. Когда последний обладатель награды «Лаврового древа» использовал её во зло, произошёл настоящий кошмар. Этот инцидент до сих пор служит напоминанием о том, что бывает, когда охотник обращает оружие против мирных граждан. Так убийца Агеха стал постоянным фигурантом учебных пособий. Убийца, который в мгновение ока лишил жизни сотни людей, а после как ни в чём не бывало разгуливал по улицам.
Но раз уж «Лавровое древо» появилось снова, нет гарантии, что подобная трагедия не повторится. Ёнджу, желая развеять тяжёлое молчание, намеренно сменила тему.
— Но ведь захват «Лаврового древа» — это не только личная слава, но и прямой рост престижа страны. И боевой дух поднимется. Было бы хорошо, если бы в этот раз мы его заполучили.
— Я тоже так думаю. Если оно снова достанется японцам, нам придётся терпеть их бахвальство... Уж лучше я сам вернусь в строй, чем смотреть на это.
Ёнджу посмотрела на Сынхвана с недоумением.
— Какое ещё возвращение? Иди лучше таблетки для суставов выпей.
— Премного благодарен.
— Вот они, прелести дружбы. Эх, будь здесь Дафна, это «Лавровое древо» не стало бы для неё помехой.
— Завязывай. Давай лучше переловим этих чёртовых мошенников и притащим ей, как связку сушёной рыбы.
— И всё же стоит ей сообщить. Вдруг её заинтересует «Лавровое древо».
— Только не дави на неё.
— Конечно.
Они оба тихо вздохнули.
Обновлено: 22.01.2026