Глава 9 — Глава 9

Джоуи не убежал далеко. Он нырнул в заросли подлеска, крепко прижав винтовку к груди, его взгляд был прикован к дереву, которого он коснулся — теперь заминированному, — и к далёкой вспышке огня от последней детонации «Чистого сердечного нападения», которая неуклонно сокращала разрыв. Скрытый Муравей-химера следовал за ним. Как он и надеялся. Идеально. Губы Джоуи скривились в усмешке. Он не боялся преследования — он его приветствовал. Хуже всего было бы, если бы Муравей-химера решил действовать осторожно, оставшись позади, чтобы задержать танк. Но пока что этот казался неопытным. Молодым. Безрассудным. А значит, предсказуемым. Ранее Джоуи наблюдал за его движениями — он прыгал по деревьям, с ветки на ветку, очень похоже на обезьяноподобного муравья, который напал на него раньше. Поэтому он намеренно побежал к более редким деревьям, давая понять ровно столько, чтобы муравей подумал, что он разгадал его тактику. Это было рискованно, но необходимо. Ему было всё равно, если насекомое подумает, что он разгадал его трюк. Ему нужно было, чтобы оно наступило на то дерево — то, которого он коснулся. Первая Бомба «Убийцы Королевы» была готова. Благодаря многократному использованию, Джоуи уточнил своё понимание её радиуса действия. Это было не всё дерево — нет. Она создавала сферу диаметром пятьдесят сантиметров с центром в точке, которой он коснулся. Любой, кто ступал в это невидимое минное поле, мгновенно его взрывал. Но бомба не была предназначена для убийства. Не напрямую. Джоуи всё рассчитал — расстояние, скорость, время детонации. Его целью было разнести дерево, заставить Муравья-химеру оступиться в середине прыжка, задержать его ровно на столько, чтобы «Чистое сердечное нападение» догнало и добило его. Это был отчаянный план. Но это всё, что у него было. Взрывы истощали его. Каждая детонация танка отнимала всё больше его сил. Этот бой должен был закончиться быстро. Пот пропитал его рубашку. Его дыхание, как бы он ни старался его контролировать, вырывалось прерывистыми вздохами. Ноги дрожали от напряжения. Он работал на последнем издыхании. Один выстрел. Один шанс. Если он промахнётся, единственным оставшимся вариантом будет отрубить себе руку и бежать. Но «Чистое сердечное нападение» было чертовски медленным. Без него, выигрывающего время, побег был фантазией. Отрубить руку будет мучительно. Один только запах крови привлечёт всех хищников в лесу. И «Убийца Королевы» потеряет левую руку, что ещё больше его ослабит. Нет. Ещё нет. Джоуи приготовил винтовку, прицел был наведён на дерево-ловушку. Всё его тело было напряжено, как у загнанного в угол волка. Больше никакого бегства. Лучше рискнуть всем здесь, чем истечь кровью без руки в лесу. И тут… Что-то пошло не так. Как раз когда «Чистое сердечное нападение» приблизилось к ловушке… Оно свернуло. Резко. Отклонилось в сторону. Сердце Джоуи ушло в пятки. «Нет…» Его мысли метались. Неужели враг догадался? Но он ещё не показывал Первую Бомбу в бою. Он никак не мог знать. Это был просто инстинкт? Реакция на наличие огнестрельного оружия? Может, он почувствовал опасность, увидев, как погибли его товарищи. Или, может… Он ждал. Ждал подкрепления. Холодный пот струился по его виску. Его брови сошлись в глубокие складки в форме иероглифа 八. Он прикусил большой палец левой руки, достаточно сильно, чтобы пошла кровь. Все его переменные — расстояние, скорость, время детонации — были рассчитаны на идеальную расстановку. Но теперь, когда Муравей-химера изменил курс, даже если он вернётся к дереву, время будет упущено. И не похоже было, что он собирается возвращаться. Всё рушилось. Но одна вещь давала Джоуи проблеск надежды: Танк больше не взрывался. Это означало, что муравей всё ещё был в пределах досягаемости, но «Чистое сердечное нападение» не зафиксировало его. У него ещё было время. Мысли Джоуи лихорадочно работали, отчаянно пытаясь перестроить план. Варианты сужались. Каждая идея, мелькавшая в его голове, казалась сырой. Его рука дрожала. Из прокушенного большого пальца сочилась тонкая струйка крови. «Мне пойти за танком?» Это было рискованно. Если он перехватит его, он сможет его отозвать, но также и выдать себя. «Если я выживу, клянусь, я освою этот чёртов танк». Как раз когда он стиснул челюсти и приготовился действовать… Вспышка. Красное размытое пятно пронеслось сквозь тёмные деревья, как молния. Джоуи замер на полпути. Стрела? Он не был уверен. БУМ. Три секунды спустя «Чистое сердечное нападение» наконец взорвалось. Джоуи был готов. Он поднял винтовку и посмотрел в сторону вспышки пламени. И в этом внезапном свете огня он их увидел. Фигуры. Двигающиеся по лесу. Быстрые, тренированные. Две низкорослые — быстрые. Две повыше — более осторожные. У Джоуи перехватило дыхание. Одежда — разномастная, но узнаваемая. У каждого был свой стиль. Характер. Индивидуальность. Это были не Муравьи-химеры. Это были не солдаты. Взгляд Джоуи заострился. Вспыхнуло узнавание. Только одна группа могла быть в глухом лесу в этот час без использования оружия. Охотники. И, более конкретно, — обречённая команда во главе с Понзу. Понзу. Поккл. Их товарищи-статисты. Мозг Джоуи вспыхнул, как молния. Фрагменты памяти хлынули вперёд… Сцена, где их застали врасплох. Где Поккла схватили, вскрыли. Где Понзу… «Бум. Выстрел в голову». Он вздрогнул. Почему они здесь? Хронология всё ещё была туманной. Но теперь он знал. Это было оно. Событие, которое запустит всю цепочку. Расследование Кайто. Обретение муравьями Нэн. Рождение Короля. И каким-то образом Джоуи вклинился в повествование, прямо в переломный момент.