Следующие несколько дней, за исключением коротких остановок на привалы и еду, Ань Цзин и остальные дети продолжали свой путь во сне.
Возможно, это делалось, чтобы они не знали, как далеко их везут и куда именно, или просто для удобства управления: ведь в долгом пути проще дать детям спать, чем присматривать за ними.
За это время множество разных повозок собирались со всех сторон, некоторые присоединялись, другие уезжали. Беловолосый ученый покинул их по дороге.
Но в целом, отряд постоянно рос и увеличивался.
К концу это был уже большой караван из более чем двадцати повозок.
Ань Цзин пытался понять, где он находится, но даже ему удалось лишь определить, что они движутся на юго-запад, уже миновав районы, задетые морозным бедствием на севере, и теперь их повозки были обычными, с колёсами.
Но в какую именно часть Великой Династии они направлялись, он не знал.
— Леса на моей родине – это хвойные леса холодных и умеренных широт, а в прошлый раз я видел горные хвойные леса умеренных широт.
Ань Цзин был не до конца уверен. Великая Династия настолько велика, что его знаниям было трудно это охватить, ведь это был мир, где существовали судьба и боевые искусства, великая сила и бессмертие: — Должно быть, мы еще не совсем покинули северные регионы. Это граница между севером и северо-западом?
— Кстати, такие слова, как «хвойные леса холодных и умеренных широт»… Чем же я занимался в своей прошлой жизни?
С такими вопросами, находясь в карете, где время и пространство смешались, Ань Цзин мог лишь примерно прикидывать.
Приблизительно через полмесяца повозка таинственного человека наконец достигла своего пункта назначения.
Это было поместье, расположенное глубоко в старых глухих горах.
Белый туман клубился между горными хребтами, и притоки безымянной реки текли вдоль горной дороги, сверкая на свету.
По мере того как горная дорога продолжала тянуться, она становилась все более разбитой, а по пути встречались заброшенные деревни, давно необитаемые.
Вскоре пейзажи, где еще можно было заметить следы человеческой деятельности, сменились густой растительностью и высокими скалами.
Они наслаивались друг на друга, образуя густой, похожий на лабиринт лес, покрывающий весь горный хребет. Небольшие, но густые зеленые кустарники, словно чешуя драконов и змей, плотно росли на крутых утесах, заставляя эти величественные северо-западные горы походить на фрагменты тела какого-то гигантского существа.
Но у горной дороги все-таки был конец.
Перед самой чащей леса, где дорога была проходимой, она внезапно обрывалась, как будто строители не смогли справиться с этим древним лесом. Оставались лишь узкие горные тропы, словно вены, уходящие в глубину леса, как последний компромисс.
С этого момента все следы человеческого присутствия почти исчезли, оставалась лишь первозданная дикая природа.
Кареты тряслись по этой ухабистой горной дороге.
По пути все начали смутно понимать, что те, кто их купил, скорее всего, не были слугами из какого-то знатного дома.
Обычные знатные семьи не стали бы использовать такой тайный способ их перевозки, и даже если бы у них были секретные поместья, они не находились бы так глубоко в горах.
В Великой Династии даже трехлетний ребенок знал, что в горы лучше не ходить.
В горах водились духи, чудища, демоны и древние звери. В горах также было бесчисленное множество странных и диковинных мест, способных влиять на потоки энергии фэн-шуй и создавать множество чудес.
Что касается гор на территории Великой Династии, которые уже были очищены, то там обитают лишь мелкие, новорожденные духи, к которым в Династии не относятся предвзято: если они соблюдают законы, уважают людей и говорят на человеческом языке, то к ним относятся равноправно.
Но приграничные районы… там было слишком много странностей, слишком много зла и слишком много людей, которые, войдя туда, никогда не возвращались.
Узнав, что они попали в глухие горы, немного более сообразительные дети поникли, потому что они никогда не смогут вернуться отсюда в одиночку.
Независимо от того, были ли это праведники или злодеи, организации, строящие свои сооружения так глубоко в горах, всегда были тайными, и им будет трудно вернуться к нормальной жизни.
Но как бы ни думали дети, это была горькая правда.
Они уже оказались в этом положении.
— Выходите.
После долгой тряски повозка остановилась, и раздался голос всадника: — Приехали «домой».
Ань Цзин глубоко выдохнул.
Наконец настал этот момент, он успокоился, готовясь встретить свой будущий «дом».
Ань Цзин взглянул на семерых человек в той же повозке, которые всё ещё находились в полуобморочном состоянии, затем повернулся и первым вышел из повозки.
Его взору предстало строго устроенное горное поместье.
Однако, прежде чем Ань Цзин успел внимательно его рассмотреть, он услышал знакомый голос.
— Неплохо.
Ань Цзин повернул голову и увидел, что предводитель их каравана, одноглазый воин, смотрит на него.
Он хрипло рассмеялся: — Ты лучший из этой партии новичков.
### Глава 5. Поместье Подвешенной Судьбы
— Я лучший из этой партии?
Ань Цзин поднял брови и огляделся, убедившись, что так оно и есть.
Перед поместьем располагалась безлесная поляна длиной около шестидесяти метров. Вероятно, она была сделана для защиты от диких зверей и злых существ из гор, а также для предотвращения побегов обитателей поместья.
На поляне стояло около двух-трёх десятков повозок, а из леса приближались ещё. Это был тот самый большой караван, в котором находился Ань Цзин.
И он был первым, кто вышел из всех повозок.
«Остальные всё ещё пребывают в головокружении, чувствуют себя неважно, и боятся оказаться в совершенно незнакомой, далёкой и закрытой среде. Поэтому их нерешительность, боязнь выйти из повозки, вполне естественна».
Так подумал Ань Цзин, но затем не стал утаивать свои мысли.
— Спасибо за похвалу, господин.
Он открыто осматривал поместье и отвечал на похвалу одноглазого всадника: — Это то место, где нам предстоит жить дальше?
Поместье, расположенное среди безлюдных гор, производило зловещее впечатление. Оно величественно возвышалось, окруженное лесами и горами, и эта дисгармония была не жуткой, а скорее торжественной угрозой.
Это было похоже на то, как когда смотришь в бездну с отвесного утёса: даже если там нет никаких монстров, человек всё равно чувствует страх.
Но Ань Цзин прищурился и понял, что источник этой зловещей атмосферы исходит от таблички над воротами поместья.
[Поместье Подвешенной Судьбы]
Надпись на табличке была высечена сильным, уверенным почерком и скрыто излучала силу, способную потрясти душу и разум.
— Человек рождён землёй, но его судьба назначена небесами. Объединение неба и земли рождает то, что зовётся человеком…
Множество мыслей нахлынуло на Ань Цзина, и он тихо пробормотал:
— Судьба дарована небесами, потому она им и подвластна…
— А ведь и правда книжник, — наблюдая за Ань Цзином, которого, похоже, увлекла усадьба, одноглазый капитан был в отличном расположении духа, чувствуя, что нашёл настоящий клад.
Из-за обморожения на севере они отправили в общей сложности девять групп для сбора пострадавших детей, отвечающих требованиям. По обычаю, каждый, кто найдёт ребёнка, способного пробудить свой небесный удел, получит щедрую награду.
Но таких детей было мало. Во всех предыдущих испытаниях число детей, пробудивших свой небесный удел, не превышало пяти. Сам он в своё время был одним из неудачников. Часто бывает, что команда собирала двадцать-тридцать подходящих детей, но ни один из них не мог пробудить свой удел, и тогда, кроме обычного жалования, никаких дополнительных наград не полагалось.
Но Ань Цзин был другим. Он обладал исключительными способностями, выдающимся умом и смелостью, чтобы торговаться с ними. Ради спасения матери он был готов продаться и даже убить негодяя, используя его голову, чтобы запугать других. Его тело было настолько выносливым, что он выдержал целую четверть часа благовоний для успокоения души. И теперь Ань Цзин первым справился с тряской и действием лекарства, преодолев страх перед незнакомым местом. Он осмелился выйти из кареты и безбоязненно взглянуть на слова «Небесный удел», написанные лично господином Северным инспектором.
Эта внутренняя жёсткость, эта беспощадная решимость, выдающееся физическое чутье и смелость, благодаря которой он осмелился бросить вызов небесам, делали вероятность пробуждения его небесного удела гораздо выше, чем у других детей! Одноглазый капитан чувствовал, что после стольких лет неудач на этот раз у него есть хоть какая-то страховка! Не говоря уже о том, что в будущем этот парень мог стать его начальником, так что лучше было вести себя с ним хорошо.
Примерно через полчетверти часа другие дети поодиночке начали выходить из карет. Большинство из них были скованны и осторожны. Осмотревшись, они опустили взгляды и не осмеливались пошевелиться. Ань Цзин спокойно подсчитывал их. Когда все собрались, а люди в усадьбе ещё не открыли ворота, он назвал число:
— Двести пятьдесят три человека…
Всего было собрано двести пятьдесят три ребёнка. Несколько детей были особенными: их «сопровождала» команда всадников в одинаковой чёрной одежде. Эти дети производили на Ань Цзина особенное впечатление, они держались отстранённо от остальных. Их статус был явно выше, чем у всадников, и даже одноглазый капитан относился к ним с уважением.
— Неужели они уже пробудили свои небесные уделы? — предположил Ань Цзин, когда ворота усадьбы открылись.
— Заместитель господина Яо!
Из усадьбы вышел её управляющий, старик, которого называли заместителем господина Яо. Он стоял прямо, бледный, с холодным взглядом и измождённым видом, свойственным умирающим. Концы его белых волос отливали тусклым зелёным светом, точно таким же, как и глубоко в его зрачках. Один его взгляд заставлял пробирать до дрожи.
Все капитаны почтительно поклонились ему, а затем подошли, чтобы передать списки и другую информацию. Удостоверившись в списках, заместитель господина Яо довольно кивнул и поднял взгляд, окинув взглядом детей.
Тотчас же всех детей охватил ужас, похожий на страх при виде ядовитого существа. Им казалось, что если они сделают хоть одно движение, то это существо набросится на них. Многие вспотели от страха и задержали дыхание. Но это было лишь инстинктивное устрашение: заместитель господина Яо не собирался никого пугать. Напротив, он даже выдавил из себя улыбку, вовсе не похожую на добрую, кивнул всем и махнул рукой, приглашая войти в усадьбу.
— Сначала вымойтесь, затем переоденьтесь, после переклички поедим. Когда все восстановятся, я прикажу сотрудникам аптеки провести ещё один осмотр. Отдохнёте некоторое время, убедимся, что все соответствуют требованиям, и тогда начнём тренировки и испытания.
Поскольку Ань Цзин первым вышел из кареты, он стоял в начале очереди, сразу за пятью капитанами всадников и заместителем господина Яо. В каком-то смысле он был «лидером». Его излишне обострённое восприятие позволило ему услышать указания заместителя господина Яо подчинённым и его планы относительно них: принять ванну, переодеться, поесть, отдохнуть, а затем тренироваться и проходить испытания.
Всё шло нормально, но «испытания»… Неужели это был процесс отбора членов некой таинственной организации? Но что это конкретно означало?
Пока Ань Цзин размышлял, заместитель господина Яо вдруг остановился и повернулся к Ань Цзину:
— Это и есть самый одарённый из нынешней партии?
Ань Цзин не сразу сообразил и растерянно посмотрел на старика. Но вскоре он, бесстрашно, с улыбкой ответил:
— Здравствуйте, господин Яо.
— Хе-хе, — старик уставился на Ань Цзина, издав неясный смешок.
Заместитель господина Яо так и не ответил на приветствие Ань Цзина, лишь погладил бороду и продолжил путь. После этого эпизода Ань Цзин почувствовал на себе множество взглядов. Дети не знали, куда они попали и что их ждёт, поэтому подсознательно обращали внимание на «самого одарённого» Ань Цзина. Им хотелось увидеть, кто же этот человек, на которого управляющий усадьбой обратил особое внимание.
Ань Цзин действительно выглядел неплохо. Хотя из-за долгой скитальческой жизни он был слишком худым, его фигура была крепкой и выносливой. Со спины он выглядел как молодой, стройный тигр или грациозный леопард, что вполне соответствовало его первенству. Но не все взгляды были доброжелательными или изучающими. Как известно, стоит только стать первым, будь то правдой или ложью, всегда найдётся тот, кто захочет занять твоё место. Краем глаза Ань Цзин заметил несколько взглядов, в которых читались враждебность или вызов.
— Хе-хе, всегда найдутся те, кто не захочет сдаваться, — заметив множество различных взглядов, сходящихся на нём, Ань Цзин приподнял брови. Его характер никогда не отличался скромностью, максимум — осторожностью, не желая раскрывать себя ради пустой славы. Перед тем как действовать, он скрывался, а после — выкладывался на полную.
Обновлено: 19.01.2026