**Глава 13. Полмесяца спустя**
В маленьких, замкнутых мирках вроде Люцзяпу новости не просто распространяются — они вспыхивают, словно сухой хворост от искры, и несутся быстрее степного ветра. Стоило Лин Саню, волокущему за собой огромную тушу тигра, лишь показаться на окраине, как весть об этом уже облетела каждый двор.
К тому моменту, как он добрался до своего порога, казалось, всё население деревни высыпало на улицы. Люди бросали работу, забывали о дымящихся в печах горшках и спешили к дому Ван Лаоци, чтобы своими глазами увидеть чудо.
Двор гудел, как потревоженный улей. Особенно старалась ребятня: мальчишки и девчонки, чумазые, с горящими от восторга глазами, плотным кольцом обступили добычу и охотника. Они галдели, толкались и наотрез отказывались расходиться, несмотря на окрики матерей.
Поначалу Лин Саня это раздражало. Усталость после долгой охоты давила на плечи не меньше, чем вес тигриной туши, и единственным его желанием было разогнать эту шумную ораву и упасть на кровать. Но стоило ему открыть рот, чтобы рявкнуть на мелюзгу, как их восторженный щебет заставил его замереть.
— Брат Лин Сань такой сильный! — пищал кто-то из толпы.
— Настоящий герой! Он победил тигра! — подхватывал другой звонкий голос.
— Герой! Герой!
— Ух ты, какой огромный зверь! Брат Лин Сань самый крутой!
Ну и как, скажите на милость, после таких дифирамбов их прогонишь? Гнев Лин Саня растаял, как первый снег, сменившись тёплым, щекочущим самолюбие чувством.
Сючжэнь, наблюдавшая за этой сценой с крыльца, тоже не могла сдержать улыбки. Поначалу, увидев толпу и окровавленную тушу, она побелела от страха, сердце её сжалось в тревожном предчувствии. Но быстрый, цепкий взгляд любящей женщины мгновенно просканировал Лин Саня с головы до пят — цел. Ни царапины, ни раны. Облегчение нахлынуло тёплой волной, а сладкие голоса детей, воспевающих её названого брата, окончательно подняли настроение до небес.
В порыве щедрости, совершенно несвойственном её экономной натуре, Сючжэнь нырнула в дом и вернулась с полной горстью драгоценных фруктовых леденцов. Это было неслыханное расточительство для тех времён! Каждому ребенку досталось по две конфеты.
Эффект превзошел все ожидания. Получив сладкое сокровище, дети завопили с удвоенной силой, их голоса слились в единый восторженный хор:
— Герой, победивший тигра!
— Слава брату Лин Саню!
— Самый сильный герой!
Лишь когда сумерки начали сгущаться, окрашивая небо в чернильно-синие тона, а морозный воздух стал ощутимо щипать щёки, детвора неохотно потянулась по домам, унося во рту сладкий вкус леденцов, а в сердцах — легенду о великом охотнике.
Лин Сань остался во дворе, размышляя, как сподручнее разделать такую гору мяса и шкуры. В этот момент калитка скрипнула, и во двор вошли двое — Да Чжуан и его отец.
— Брат Лин Сань! — голос Да Чжуана дрожал от возбуждения. — Я слышал, ты завалил настоящего «большого червя»? Где он? Дай хоть одним глазком взглянуть!
Парень едва не подпрыгивал от нетерпения. Тигр! Живая легенда лесов! Обычный человек проживет жизнь и не увидит даже следа этого зверя, а тут он лежит прямо во дворе.
— Да что ты так кричишь, — усмехнулся Лин Сань, махнув рукой в сторону сарая. — Вон он лежит, никуда не убежит. Смотри сколько влезет, не жалко.
Отец и сын приблизились к туше с благоговением паломников, пришедших к святыне. Особенно впечатлён был отец Да Чжуана. Он медленно обходил зверя, осторожно касался густого, жесткого меха, щупал мощные лапы.
— Вот это громадина... — выдохнул он, качая головой. — Тут фунтов четыреста, а то и все пятьсот будет. Настоящий владыка леса, царь зверей! Племянник, да ты, никак, воплощение Звездного Лорда Воинств! Силён, ох как силён!
— Дядя, хватит вам, — Лин Сань смущённо потёр шею. — Вы меня в краску вгоняете.
— Э-э, нет, не скромничай! Я правду говорю, как есть, — старик посерьёзнел и деловито осмотрел тушу. — Кстати, племянник. Такого зверя надо срочно свежевать, пока не окоченел. Если доверяешь мне это дело — я готов взяться. Что скажешь?
— Конечно, доверяю, дядя! Только уговор: работа тяжёлая, так что вы должны взять деньги. Иначе я не соглашусь!
— Дело говоришь, правильный подход! — одобрительно крякнул старик. — Но слушай, племянник... давай так. Денег мне не надо. Я, может, наглость проявлю, но есть у меня одна просьба. Если откажешь — без обид, сделаю вид, что и не спрашивал.
— Дядя, говорите смело! Мы же свои люди, какие могут быть обиды?
Старик помялся, теребя край телогрейки, а потом решился:
— Понимаешь, пару лет назад я в горах застудился сильно, с тех пор как непогода — так кости ломит, сил нет. Ревматизм проклятый житья не даёт. Не мог бы ты мне уступить пару тигриных костей? Я бы настойку сделал, говорят, от ломоты первое средство...
Лин Сань расплылся в улыбке:
— Тю! Я уж думал, вы невесть что попросите! Дядя, да даже если б вы промолчали, я сам собирался вам занести гостинец! Берите, конечно!
— Вот спасибо! — лицо старика просияло. — Значит, договорились. Я тебе тушу разделаю по высшему разряду, а платой мне будут две кости. Считай, мы в расчёте.
— Какой там расчёт, дядя! Это я вам спасибо должен сказать за помощь!
Работа закипела. Отец Да Чжуана оказался настоящим мастером: нож в его руках порхал, словно птица. Он тут же отправил сына домой за нужными инструментами и тазами. Лин Сань тоже не стоял без дела, помогая переворачивать тяжелую тушу и держать фонарь. Они провозились полночи, пока последняя полоска мяса не была отделена, а шкура аккуратно снята.
— Ну вот, племянник, готово, — старик вытер пот со лба, бережно прижимая к груди две тигриные кости. — Кости я забираю. И вот ещё что, запомни: шкуру надо выделать по уму, на это полмесяца уйдёт, не меньше. Не торопись, иначе испортишь товар!
— Понял, дядя, всё сделаю как вы сказали!
— Ну, бывайте. Отдыхайте, утро вечера мудренее.
— Да я вас провожу...
— Не надо, не надо! Ноги есть, дойду. Ложись спать.
Проводив помощников, Лин Сань вернулся к своим трофеям. В свете керосиновой лампы богатство выглядело внушительно. Главная ценность — роскошная тигриная шкура, расстеленная для просушки. Она стоила целое состояние. Затем — гора тигриных костей. Даже после того, как отец Да Чжуана забрал свою долю, их осталось предостаточно для целебных настоек и мазей. Тигриный пенис, четыре мощные лапы с кинжальными когтями — всё это стоило денег. И, конечно, огромный таз, доверху наполненный мясом.
Сючжэнь, умница, уже успела засолить часть мяса, готовя его к вялению. Зима обещала быть сытной.
Следующие полмесяца пролетели незаметно. Лин Сань почти не покидал Люцзяпу, наслаждаясь тихой деревенской жизнью. Когда было настроение — уходил в горы поохотиться или нарубить дров, попутно прокачивая навыки и набираясь опыта. Вечера он проводил в своей комнате, куда часто заглядывала Сючжэнь. Их долгие разговоры при свете лампы тянулись за полночь, согревая душу лучше любого огня.
Наступило восемнадцатое число десятого лунного месяца — день начала зимы, Лидун. Утро выдалось хмурым. Небо нависло над землей тяжелым свинцовым одеялом, в воздухе пахло скорым снегом.
Лин Сань позавтракал ещё затемно. Сючжэнь суетилась рядом, собирая ему еду в дорогу. Сегодня он планировал вылазку в город — пора было превратить тигриную шкуру и кости в звонкую монету, да и закупиться к Новому году не мешало.
— Брат Лин Сань, может, погодишь пару дней? — с тревогой в голосе спросила Сючжэнь, поправляя воротник его куртки. — Старик Ли скоро должен вернуться с телегой, подвёз бы тебя!
— Сестрица, кто ж его знает, когда он вернётся? — отмахнулся Лин Сань, закидывая на плечи тяжелый тюк. — Не могу же я вечно его ждать. Да и идти тут всего ничего, ноги молодые, добегу!
— Ох, смотри мне... Будь осторожен на дороге, — вздохнула она. — Я буду ждать. Вернешься — пельменей налепим!
— Договорились! Жди меня, я тебе гостинцев привезу!
Распрощавшись с Сючжэнь, Лин Сань бодро зашагал прочь от дома. Деревня ещё спала, улицы были пустынны, но он, соблюдая осторожность, тащил свой груз на плечах до самого выезда из села. Только свернув на узкую лесную тропку и убедившись, что вокруг ни души, он позволил себе воспользоваться тайным преимуществом.
Один мысленный приказ — и тяжёлый тюк исчез, переместившись в пространственный карман. Система была его главным секретом, фундаментом его выживания в этом мире, и он не собирался делиться этой тайной ни с кем, даже с самыми близкими.
Освободившись от ноши, он рванул вперёд. Его тело, закалённое тренировками и усиленное Системой **[Воина]**, работало как отлаженный механизм. Ноги пружинили, дыхание оставалось ровным. Чем быстрее он бежал, тем больше энергии вливалось в мышцы. Он не чувствовал усталости — только пьянящий восторг скорости.
Путь, который у обычного человека занял бы два часа, он преодолел за тридцать минут, даже не вспотев.
Добравшись до города, Лин Сань обнаружил, что пришел слишком рано. Рынок только просыпался. Решив не спешить, он зашел в местную забегаловку, где с наслаждением проглотил миску горячих вонтонов и заполировал их пятью огромными мясными паровыми булками. Лишь когда живот приятно потяжелел, он неспешно направился к кооперативу.
В те времена тигры ещё не считались краснокнижными животными, поэтому государственные заготовительные конторы — кооперативы — принимали их дериваты официально. Шкуры, кости — всё шло в дело. Конечно, цены там были грабительски низкими, зато всё было законно и без лишних вопросов.
Лин Сань подошел к прилавку, за которым скучал хмурый сотрудник.
— Товарищ, почем нынче тигриную кость принимаете?
Сотрудник, даже не подняв головы от какой-то накладной, буркнул:
— Зависит от качества. Хорошее — дороже, плохое — дешевле. Ценник на стене.
Тон был таким, словно Лин Сань пришел просить милостыню. Хамство советской торговли во всей красе. Настроение мгновенно испортилось.
«Ну и чёрт с вами», — подумал Лин Сань. Сдавать добычу за копейки, да ещё и терпеть такое отношение? Нет уж. Он развернулся на каблуках и вышел. Лучше попытать счастья на чёрном рынке, там хоть и рискованно, но и куш можно сорвать солидный.
Он отошел от кооператива всего на пару кварталов, когда шестое чувство тревожно кольнуло в затылок. Кто-то шёл за ним.
Сначала он подумал, что показалось. Лин Сань специально свернул в один переулок, потом в другой, резко сменил темп. Но человек в добротном драповом пальто не отставал, держась на почтительном расстоянии, но не выпуская его из виду.
Ситуация переставала быть томной. Лин Сань прищурился, ныряя в очередную подворотню. Похоже, придётся поговорить с этим «хвостом» по-мужски.
Обновлено: 23.01.2026