Солоноватый вкус вареного яйца смешался с сухостью галет, создавая во рту Лин Фаня странное, долгое послевкусие. Это мимолетное чувство сытости принесло лишь крошечное утешение — словно камешек, брошенный в замерзшее озеро: едва заметная рябь, которую тут же поглотила огромная, ледяная тревога реальности. Он тщательно пересчитал оставшиеся бутылки с водой и вакуумные упаковки с яйцами, а затем, словно величайшую драгоценность, спрятал их в самый укромный угол под водительским сиденьем, накрыв куском найденной на кухне относительно чистой клеенки. Это был его неприкосновенный запас, его ставка в игре на выживание в этом рушащемся мире, и потерять его он не имел права.
Трофейный острый тесак для рубки костей, найденный на кухне, он закрепил на пояснице, предварительно обмотав рукоять полосками ткани для надежности. Холодная твердость стали, ощутимая через тонкую одежду, постоянно щекотала нервы, напоминая: опасность никуда не исчезла. Простой лом, уже успевший попробовать вкус крови, казался сегодня тяжелее, чем вчера, но его вес в ладони дарил призрачное чувство защищенности.
Однако больше всего Лин Фаня тревожил старый радиоприемник, лежащий в кармане. Сейчас он молчал, но это молчание терзало душу сильнее любого крика.
«Убежище Сишань... Военные... Безопасная зона...»
«Монстров слишком много... Нехватка припасов... SOS...»
Эти обрывочные фразы, словно осколки разбитого зеркала, вновь и вновь прокручивались в голове, складываясь в искаженные картины, где надежда переплеталась со смертельной угрозой. Задний двор, ставший его временной гаванью, вдруг показался невыносимо тесным и убогим. Запертый склад — неизвестная величина, мусорные баки давно пусты. Оставаться здесь значило выбрать медленное самоубийство.
А еще это [Ежедневное задание] — «убить еще одного зомби» — висело над ним, как холодное напоминание. Ему нужен был Простой медицинский набор. Это ключевой ресурс для обработки ран и предотвращения инфекции, и он обязан был его заполучить.
Сомнения и страх все еще гнездились в сердце, но желание взять ситуацию под контроль оказалось сильнее. Лин Фань глубоко вдохнул воздух, пропитанный гнилью и пылью, и принял решение. Не уходить далеко, добраться только до выхода из переулка. Бросить один взгляд, чтобы понять, во что превратился внешний мир, и заодно... найти одинокую цель, с которой он сможет справиться.
Он еще раз проверил, заблокированы ли двери изнутри, затем крепче сжал лом и, приоткрыв дверь на минимальную ширину, боком выскользнул наружу, тут же захлопнув ее обратно. Его движения стали еще осторожнее, чем вчера. Словно напуганный кот, он крался вдоль холодной шершавой кирпичной стены, используя каждый мусорный бак и каждую кучу хлама как укрытие, дюйм за дюймом продвигаясь к выходу из переулка.
Чем ближе он подбирался к улице, тем отчетливее становились звуки «снаружи». Это была уже не та давящая локальная тишина задворок, а пугающая какофония, сливающаяся в фоновый шум катастрофы: доносившиеся издалека душераздирающие вопли (которые быстро обрывались), глухие удары, напоминающие взрывы, и... все более громкое, плотное, бессмысленное рычание «хэ-хэ», звучавшее как хор самой смерти.
Сердце Лин Фаня словно сжала невидимая рука. Оно колотилось быстро и сбивчиво, заставляя невольно задерживать дыхание. Он добрался до последней кучи рваного картона и перевернутых баков у самого края переулка, максимально прижался к земле и, невероятно медленно, высунул голову.
Один взгляд! Всего один взгляд! Но чудовищная сила визуального удара заставила его ноги подкоситься, а желудок сжаться в спазме. Он едва не рухнул на землю.
Улица, которая в его памяти оставалась довольно оживленной, теперь превратилась в руины, в выставочный зал смерти. Машины, словно игрушки, разбросанные капризным ребенком, сбились в кучи, образуя искореженные стальные могильники; некоторые из них все еще чадили густым черным дымом, распространяя едкий запах гари. Тротуары были усеяны битым стеклом, кирпичами, рассыпанными товарами и всевозможным мусором. Но самым жутким зрелищем были огромные пятна засохшей, почерневшей, ставшей вязкой крови. Они заливали стены, окна машин, асфальт, рисуя абстрактные и ужасающие карты гибели.
Однако куда страшнее статичных руин были движущиеся «декорации».
Зомби. Бесчисленное множество зомби.
Они напоминали жалкое стадо, потерявшее пастуха, бесцельно бродящее и толкающееся на проезжей части. Их количество превосходило самые мрачные ожидания — даже при беглом осмотре в поле зрения попадало не меньше сотни! Их движения были медленными и дергаными, одежда превратилась в лохмотья, а тела покрывали страшные раны и грязь. Их низкое рычание сливалось в непрерывный, сводящий с ума гул. Некоторые тщетно бились головами или телами о закрытые рольставни магазинов, издавая глухие звуки «дум... дум...»; другие сбились в кучу, жадно пожирая на земле останки, в которых уже невозможно было опознать человека; но большинство просто безжизненно шатались, глядя в пустоту помутневшими бельмами.
Густой, тошнотворный запах крови и гниения, даже с расстояния в двадцать метров, бил по обонянию, как физический удар, вызывая приступы рвоты.
Это не кино! Это не игра! Это живая, предельно жестокая преисподняя!
Лин Фань до боли прикусил губу, пытаясь болью вернуть себе самообладание, боясь издать хоть звук. Холодный пот давно пропитал одежду, прилипшую к спине ледяной коркой. И он еще всерьез думал о том, чтобы выйти на охоту? Перед лицом этой орды его жалкая боевая мощь и его старенький фургон были хрупкими, как бумага! Стоит ему выдать себя — и его разорвут на куски в мгновение ока!
Бежать! Нужно немедленно бежать обратно в машину! Спрятаться!
В тот момент, когда его страх достиг пика и он уже собирался втянуть голову обратно, на противоположной стороне улицы, у входа в небольшой минимаркет с полуоторванной вывеской, ситуация резко изменилась.
Стеклянные двери магазина были давно разбиты, внутри царил хаос — следы жестокой борьбы. И сейчас один из мертвецов — Зомби начального уровня, но с необычайно мощным телосложением и в лохмотьях формы охранника, — словно привлеченный каким-то шумом, начал яростно таранить телом поваленный металлический стеллаж у входа. Из-за стеллажа доносился слабый, сдавленный плач!
Сердце Лин Фаня екнуло. Там человек! Живой человек!
В следующую секунду раздался грохот — зомби-охранник, обладавший немалой силой, пробил брешь в баррикаде! Взору открылась девушка в полосатой униформе продавца, совсем молоденькая, с перекошенным от ужаса лицом. В руках она сжимала сломанную швабру и, глядя в жуткую морду, оказавшуюся в сантиметрах от нее, издала отчаянный визг!
Этот крик сработал как сигнал сбора. Он мгновенно привлек внимание всех мертвецов на улице! Блуждающие фигуры разом повернули головы, их мутные глаза сфокусировались на источнике звука, а из глоток вырвалось возбужденное рычание. Со всех сторон, словно железные опилки к магниту, они хлынули к входу в магазин.
— Не... не подходите! Помогите! — Девушка, видя надвигающуюся лавину тел, побелела как полотно. Обломок швабры выпал из ее рук, тело била крупная дрожь.
Лин Фань, укрывшийся за своей баррикадой, чувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Спасти ее? Как? Броситься туда — значит совершить самоубийство, его снаряжение здесь бесполезно! Но... смотреть, как живого человека прямо на глазах...
Пока его разрывало между моральным долгом и животным страхом, ситуация снова сделала крутой поворот.
Из узкого, заваленного мусором тупика рядом с магазином без предупреждения выскочили трое! Двое мужчин: один высокий и крепкий, сжимающий в руках окровавленный пожарный топор; другой — худощавый, с заточенной стальной трубой. И женщина, быстрая и ловкая, вооруженная самодельной дубиной с гвоздями. Действовали они слаженно, явно по заранее обговоренному плану.
Но целью их рывка была вовсе не загнанная в угол девушка. Они рванулись к рассыпанным у ее ног ящикам с водой и лапшой быстрого приготовления!
— Брат Цян! Быстрее! — крикнул Тощий, отбиваясь трубой от прыгнувшего на него мертвеца.
Громила — Брат Цян — молча, со свирепым взглядом, одним ударом топора снес голову загораживающему путь зомби, брызнув черной кровью. Женщина в это время уже присела и изо всех сил потащила ящик с водой в сторону переулка!
Они пришли мародерствовать! Полностью игнорируя погибающего рядом человека!
Девушка увидела их и, словно утопающий, хватающийся за соломинку, с плачем бросилась к ним:
— Умоляю! Спасите меня! Заберите меня с собой! Пожалуйста!
Троица словно оглохла. Когда девушка почти вцепилась в руку Брата Цяна, тот с нескрываемым раздражением и грубостью отшвырнул ее прочь! Девушка, споткнувшись, упала прямо под ноги ковыляющему к ней мертвецу!
— Брат Цян! Хватит! Они уже здесь! Валим! — голос Тощего сорвался на визг при виде смыкающегося кольца зомби.
Брат Цян бросил жадный взгляд вглубь магазина, где могло быть еще что-то ценное, и сплюнул кровавую слюну:
— Твою мать! Невезуха! Уходим!
Двигаясь с невероятной скоростью, они подхватили добытую воду и лапшу, развернулись и, не мешкая ни секунды, скользкими угрями юркнули обратно в узкий проход, исчезнув из виду. За все это время они ни разу даже не взглянули на обреченную девушку.
А продавщица, сбитая с ног, оказалась в плотном кольце. Она даже не смогла больше закричать, лишь смотрела пустыми от ужаса глазами, как к ней тянутся десятки серых рук...
Лин Фань стиснул зубы так, что заскрипели челюсти, ногти до крови впились в ладони. Он ничего не мог сделать. Выйти сейчас — означало просто добавить к этой куче еще один кусок мяса. Ледяная ярость с привкусом железа и глубокий, первобытный ужас сковали его на месте.
Он смотрел, как черная волна мертвых тел накрыла этот маленький уголок, как исчезла фигурка девушки, как последние слабые попытки сопротивления потонули в безумном чавканье и рычании...
Он резко втянул голову обратно, прижался спиной к грязной холодной стене и, словно лишившись костей, сполз на землю. Его грудь ходила ходуном, каждый вдох обжигал легкие смрадом крови и гниения, тело сотрясала неконтролируемая дрожь. Это был не просто страх. Это была смесь гнева, бессилия, скорби и абсолютного ужаса перед тем, что он только что увидел.
Он понял. В конце света самое страшное — это не всегда ходячие мертвецы.
Неизвестно, сколько прошло времени — может, минуты, может, дольше — прежде чем яростный рев и звуки пиршества на улице стихли, сменившись привычным, тревожным гулом блуждающей толпы. Стадо потеряло свежую цель и снова начало бесцельно разбредаться.
Лин Фань, совершенно разбитый, повинуясь лишь инстинкту, по стенке, прячась в тени, пополз обратно к своему фургону. Только когда он оказался внутри, с силой захлопнул дверь и услышал мягкий щелчок замка, знакомое тесное пространство металлической коробки дало ему крохотную передышку, позволив натянутым нервам немного расслабиться.
Он рухнул в водительское кресло, глядя в одну точку. Перед глазами автоматически всплыл системный интерфейс, где строчка [Ежедневное задание: Проба сил (1/2)] казалась теперь издевательской насмешкой. Он выжил, но в душе не было ни радости от прогресса, ни облегчения. Только холодная пустота.
Машинально он достал радиоприемник, словно ища хоть какую-то призрачную надежду, снова включил его и начал медленно крутить колесико настройки.
Лишь бесконечный, сводящий с ума белый шум. Голос, говоривший об опасности и надежде, исчез.
Убежище Сишань, эти размытые координаты... Они должны существовать! Это должно быть правдой! Будь то последний оплот порядка или очередные джунгли, где царит право сильного, — он должен знать! В этом мире информация сама по себе была силой и валютой выживания.
Ему нужно видеть дальше! Он должен знать, во что превратился город, чтобы среди руин и хаоса найти ту единственную ниточку, что приведет к «безопасности».
Его взгляд невольно упал на приборную панель перед лобовым стеклом. Кроме старого руля и пыльных приборов, там было пусто.
В хаосе мыслей, словно росток сквозь асфальт, пробилась одна четкая, настоятельная идея.
— Сяо Фан, — мысленно позвал он, и его внутренний голос прозвучал хрипло и сухо после пережитого стресса. — Производство или Модернизация транспорта... есть ли способ... создать телескоп?
* * *
Обновлено: 09.04.2026