Атмосфера была мрачной. Сотни людей в черных одеяниях безмолвно стояли снаружи. Глубокая тишина больше соответствовала бы случаю, но никто не напомнил сверчкам перестать стрекотать, а птицам – не летать беззаботно над садом.
Возможно, и небо должно было выглядеть более хмурым, но солнце Ремиора по-прежнему ярко сияло, не ведая о горьких рыданиях скорбящей матери, о редком потрескивании дров в погребальном костре.
- Вздох.
Арчибальд издал мутный вздох, который задержал слишком долго, наблюдая, как Серина – его невестка – развеивает прах своего сына по ветру. К счастью, Абаллаха здесь не было, чтобы оплакивать мальчика; он погиб в той давней трагедии вместе с другими Краснорожденными.
По правде говоря, Арчибальд лично предпочитал погребения кремации. Мысль о наличии могилы, которую можно посетить, – способ всегда держать покойного рядом – казалась ему лучшей. На самом деле, многие молодые семьи до сих пор придерживались этой традиции.
К сожалению, для старинных родов, таких как Дом Авалонов, это было невозможно. За тысячелетнюю историю они простились с тысячами своих членов. Если бы они всех хоронили, их поместье к этому времени превратилось бы в островок посреди моря могил.
Нет, Авалоны не получали могил… Всем им приходилось довольствоваться несколькими строками в книге, где перечислялись их родственные связи и достижения. Желторожденные, прожившие дольше всех, удостаивались целой страницы. Некоторые – как сам Арчибальд – могли получить даже пару. Что же касается Краснорожденных и Оранжеворожденных, умерших молодыми… им приходилось довольствоваться абзацем.
- Неужели я был не прав? – подумал Арчибальд.
Именно из-за того, что подобное происходило постоянно, он держался на расстоянии от своей семьи. Он должен был быть лидером! Мог ли он позволить себе сломаться каждый раз, когда терял кого-то?
Отложить свои эмоции в сторону – вот что было лучше для всех. Во всяком случае, это помогало сократить потери, подобные сегодняшней.
- Мало пользы это принесло Алейну, – мелькнула мысль.
- Взаимодействие с Перси заставило его пересмотреть свою позицию. Возможно, его роль холодного патриарха семьи служила их Роду хорошо – большей части людей – но как быть с теми немногими, кому не повезло? Если Алею было суждено умереть молодым, разве он не заслужил дедушку в своей короткой жизни?
«Чёрт возьми, разве я не заслуживал узнать своего внука до того, как он уйдёт?»
Элейн подошла, вырвав его из задумчивости. Выражение её лица было подавленным – она не проронила ни слова с тех пор, как Энид помогла ей вернуться несколько дней назад, неся мешок с останками Алея в другой руке.
«Она, должно быть, винит себя».
Он положил руку ей на плечо, нежно сжав его.
По всем показателям, это всё ещё можно было считать благоприятным исходом для семьи. Элейн – единственная Жёлторождённая в команде – не только выжила, но и вернулась домой с новым Утончённым заклинанием. На самом деле, прагматичный лидер в нём должен был бы ликовать. Возможно, им даже следовало бы праздновать, а не скорбеть. Однако, одна мысль об этом заставляла его желудок бурлить.
- Дедушка… Где Перси? Я не видела его с тех пор, как вернулась.
У Арчибальда в горле застрял комок. Сообщать девушке ещё одну плохую новость было последним, чего бы он хотел.
- Он уехал несколько недель назад. Сейчас он, должно быть, в Гильдии Алхимиков.
- Что?! Почему?! Он даже не попрощался! – воскликнула она, лишь мгновение спустя опомнившись, увидев, как остальные странно на неё смотрят.
- Что случилось? – прошептала она мгновение спустя.
- У парня, наверное, проснулась совесть, – вмешался другой голос.
Галантный мужчина подошёл к ним, воздух вокруг него искрился силой, когда он остановился всего в метре.
- Что это значит?! – Элейн нахмурилась, глядя на него.
- Значит, ты и отец уже достаточно баловали этого Краснорождённого. Пусть лучше сам попробует пробить себе дорогу в мире. Конечно, он потерпит неудачу, но это должно научить его, что драгоценные ресурсы не предназначены для таких, как он, - небрежным тоном ответил Галахад, его слова были остры, как ножи.
Но он не закончил.
- Единственное, о чём я беспокоюсь, это то, что он опозорит наш Дом в глазах других, но, полагаю, это небольшая цена за то, чтобы перестать сливать эликсиры впустую.
Девушка готова была наброситься на дядю, но Арчибальд крепче сжал её плечо, чтобы остановить.
- Достаточно, сын. Сейчас не время и не место злословить о ком бы то ни было, тем более о своём племяннике. Кроме того, думаю, ты можешь быть удивлён в следующий раз, когда встретишь Перси.
Ему не нравилась бессердечность Галахада, но было бы лицемерно злиться. В конце концов, именно он вырастил из своего сына такого человека, готовя его к будущему лидерству в Доме.
Строго говоря, Галахад просто воплощал принципы, которым его учили, ни больше ни меньше. На самом деле, можно даже утверждать, что он придерживался их ещё строже, чем сам Арчибальд, не позволяя эмоциям проникать в свой мыслительный процесс.
Вскоре Галахад ушёл. Лишь спустя час ушли и остальные их родственники.
- С ним всё будет в порядке? - спросила она, когда они остались одни в саду.
Он кивнул.
- Не беспокойся о нём. Микки перешёл на Оранжевый уровень, и им нужно было хорошее место для охоты и добычи эликсиров. Уверен, там они будут процветать.
Его слова, казалось, ослабили напряжение в её глазах. Хотя оно не исчезло полностью.
- Элейн. Это была не твоя вина. Короли-скорпионы редки, и ты не могла предотвратить засаду, - сказал он спустя мгновение.
- Но это была моя вина… Если бы я только умела применять Циркуляцию, как ты и Перси… Может быть… - пробормотала она, уголки её глаз блестели от слёз.
Арчибальд покачал головой.
- Ты бы и активировать его вовремя не успела, чтобы спасти Алейна. Размышления об этом никому не помогают.
Элейн ничего не сказала, опустив взгляд. Они оба простояли так ещё несколько минут, прежде чем он снова заговорил.
- Что ты собираешься делать теперь? Продолжишь выполнять миссии?
Девушка подняла голову, бросив на него твёрдый взгляд.
- Нет. Возможно, ты прав. Даже если бы я овладела Циркуляцией, это, может быть, ничего бы не изменило. Но в следующий раз это может измениться. Или ещё через раз.
Она сжала кулаки, затем продолжила.
- Я не покину особняк, пока тоже не овладею ею.
***
Арчибальд сидел, скрестив ноги, во внутреннем саду, наслаждаясь нежным сиянием нефритового дерева. Бросив взгляд на ценное сокровище, он вспомнил, что сказал Перси больше года назад.
- Я не могу отдать дерево ради азартной игры. Тем более тебе, даже если бы у Элейн было второе ядро, я бы не смог этого сделать. Дерево может помочь мне защитить нашу семью в следующем году. Твоё второе ядро может окупиться лишь через столетия, если вообще окупится.
Слова уже звучали пусто, эхом отдаваясь в его голове, заставляя его усмехнуться. Всего через несколько месяцев после того, как он это сказал, Перси вернул Циркуляцию из Уэуэ, помогая ему стать намного сильнее, чем он когда-либо мог бы стать благодаря дереву.
- Тогда не будем его тратить.
Глубоко вздохнув, он на мгновение насладился освежающим ароматом с мятным послевкусием, прежде чем направить плотную ману в свои каналы. Вскоре зелёные линии засветились под его кожей, извиваясь и разветвляясь, словно лозы.
Затем он сложил ладони вместе, посылая волну маны, пронзившую его тело, прежде чем отскочить от кожи и направиться к его рукам. Вскоре образовался небольшой зелёный пузырёк размером с горошину, мягко пульсирующий, как крошечное сердце.
Арчибальд обычно поддерживал только 60 клонов – всего лишь четверть от того, на что он был способен, – чтобы при этом иметь доступ к 75% своих запасов маны в любой момент времени.
Однако теперь, когда у него появился запасной вариант с Обращением на случай крайней необходимости, он решил удвоить количество клонов, находящихся в режиме ожидания. Тот факт, что он мог создавать их быстрее с помощью этой техники, был приятным дополнением.
Что касается Дерева Жизни — его основное назначение заключалось в том, чтобы вдохновлять пользователей жизненной энергии при разработке их заклинаний. Арчибальд уже обладал первоклассным Секретным Искусством, сочетающим его магию и родословную, но с Обращением и удвоенным количеством клонов он стремился усовершенствовать его.
- Вы, дети, будете не одни становиться сильнее...
Что бы ни случилось, он был патриархом семьи. Он защитит их всех любой ценой. Что касается следующего несчастного дурака, который решит с ними связываться...
Того ждал очень неприятный сюрприз.
Обновлено: 20.01.2026