**Глава 7. Мир Иллюзий**
Юньмэн, Внешний город, квартал Чжаоян.
В самом укромном уголке этого оживлённого района, там, где тени домов ложились особенно густо, недавно открылась новая лавка под интригующим названием «Сон на Жёлтом Просе». Не было ни торжественных церемоний, ни шумных зазывал, ни фейерверков. Лишь скромная вывеска, глядя на которую, случайный прохожий не мог даже предположить, чем же здесь торгуют.
Именно эта недосказанность и порождала любопытство. Люди останавливались, щурились, пытаясь разгадать тайну странного названия, и шептались, строя самые невероятные догадки.
В этот погожий день перед дверью лавки замерли две фигуры — один мужчина был грузен и кругл, словно спелая тыква, другой же — тощ и жилист, будто старая лоза. Тот, что постройнее, задрав голову, с сомнением уставился на резную вывеску и пробормотал под нос:
— Слушай, старина Ли, ты хоть понимаешь, что это за заведение такое?
Ли Дахай, обладатель внушительного живота, покосился на своего спутника, Сунь Цяня, и пожал плечами:
— Откуда мне знать? Может, зайдём и разузнаем? В конце концов, мы теперь соседи, всё равно придётся знакомиться. Почему бы не сделать это прямо сейчас?
Сунь Цянь задумчиво почесал подбородок и кивнул.
— И то верно. Пошли, глянем, что там внутри.
Они переступили порог, и их взору предстала неожиданная картина. В центре комнаты, на изящной кушетке, полулежал молодой человек. Он казался совсем юным — едва ли ему исполнилось двадцать лет. Тонкие, благородные черты лица, брови, напоминающие взмах меча, и чистая, светлая кожа выдавали в нём человека, не знавшего тяжёлого труда. Одет он был в добротный чёрный халат, и во всём его облике сквозила уверенность и достоинство знатного господина, выехавшего на прогулку. Единственным, что выбивалось из этого образа и казалось странным, были его волосы — непривычно коротко стриженные для здешних мест.
Услышав шаги, Ци Юань медленно разомкнул веки. Увидев перед собой эту комичную пару — толстяка и доходягу, — он едва сдержал улыбку, невольно вспомнив легендарных монахов-телохранителей из старых притч.
— Почтенный, — Ли Дахай первым нарушил тишину, вежливо обращаясь к юноше, — а где же ваш хозяин? Мы — владельцы соседних лавок, увидели, что вы открылись, и решили зайти, поздравить с началом дела.
Ци Юань плавно поднялся с кушетки, его губы тронула вежливая улыбка. Он сложил руки в приветственном жесте.
— Приветствую вас, старшие братья. Я и есть владелец этой лавки.
Ли Дахай и Сунь Цянь застыли на месте, не скрывая изумления. Они ещё раз, теперь уже более пристально, оглядели юношу.
— Воистину, нельзя судить о книге по обложке! — наконец выдохнул Ли Дахай. — Вы столь молоды, а уже обзавелись собственным делом. Похоже, старым волнам пора уступать дорогу новым.
— И не говори, — поддакнул Сунь Цянь с ноткой грусти в голосе. — Нам с Ли-лао было уже под сорок, когда мы только-только смогли открыть свои лавки, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
— Вы слишком скромничаете, уважаемые мастера, — Ци Юань гостеприимным жестом указал на стол. — Прошу, присаживайтесь.
Он ловко разлил по чашкам ароматный чай и поставил их перед гостями.
— Благодарю вас за поздравления. Я не планировал устраивать пышное открытие, поэтому, увы, не подготовил угощений. Надеюсь на ваше понимание.
Ли Дахай и Сунь Цянь переглянулись и дружно рассмеялись.
— Пустяки! — Ли Дахай махнул рукой. — Мы ведь пришли без приглашения. Просто хотелось узнать, чем занимается новый сосед, да познакомиться. В нашем деле важно держаться вместе, мало ли что случится — всегда поможем, чем сможем.
— Верно говоришь, — кивнул Сунь Цянь. — Кстати, как нам величать тебя, юноша?
Ли Дахай, не дожидаясь ответа Ци Юаня, принялся представлять друга:
— Это Сунь Цянь, можешь звать его просто брат Сунь. Его портняжная мастерская прямо за стеной. Если понадобится одежда — иди к нему. Скажу тебе по секрету: во всём Внешнем городе не сыскать мастера искуснее него!
— Полно тебе, старина Ли, — смущённо отмахнулся Сунь Цянь, хотя в глазах его вспыхнула гордость. — Но если и вправду что-то понадобится — заходи, Ци-лаоди. Кое-что в иголках да нитках я всё же смыслю.
Ци Юань почтительно кивнул:
— Обязательно зайду, брат Сунь. Хорошая одежда всегда в цене.
Теперь настала очередь Ли Дахая представлять себя. Он выпятил грудь колесом и пробасил:
— А я Ли Дахай. Зови меня брат Ли. У меня лавка лекарственных трав, да и в медицине я кое-что понимаю — могу подлечить от мелких недугов. Так что, если прихватит или снадобья какие понадобятся — милости прошу!
— Очень приятно, брат Ли. Меня зовут Ци Юань, — ответил юноша. — Я прибыл в Юньмэн всего пару дней назад, так что в будущем очень рассчитываю на ваши советы и поддержку.
Соседи довольно заулыбались.
— Договорились, Ци-ди. Будем звать тебя так, — Ли Дахай помедлил мгновение, а затем всё же озвучил вопрос, который мучил их обоих с самой первой секунды. — Послушай, Ци-ди, а чем всё-таки торгует твоя лавка? И почему такое странное название — «Сон на Жёлтом Просе»?
Ци Юань загадочно улыбнулся и чуть понизил голос:
— Вы правы, название необычное. Дело в том, что я сирота. Мне повезло — меня подобрал и воспитал учитель. Всю свою жизнь я провёл в горах, вдали от суеты. Недавно мой учитель завершил многолетние труды над своим главным творением, которое он назвал «Сон на Жёлтом Просе», и отправил меня сюда, чтобы я помог людям исправить их прошлые ошибки и сожаления.
«Сон на Жёлтом Просе»? Исправить сожаления? Ли Дахай и Сунь Цянь слушали его, раскрыв рты, и в их глазах читалось полное замешательство.
Ци Юань решил не томить их загадками.
— Мой учитель в молодости повидал немало боли и утрат. Позже он ушёл в леса, желая стать отшельником, свободным, словно дикий журавль. Но однажды его посетила мысль: жизнь обычного человека коротка, она пролетает как миг, оставляя после себя слишком много горечи и несбывшихся надежд.
Он сделал паузу, глядя на заворожённых слушателей.
— Это может быть любовь, которая так и не расцвела. Или успех, до которого не хватило лишь шага. Или великая мечта юности, забытая в суете будней. Эти сожаления терзают душу до самого гроба. Поэтому мой учитель создал «Сон на Жёлтом Просе» — Диковину, которая позволяет человеку в мире грёз исправить то, что не удалось в реальности.
Ли Дахай и Сунь Цянь чувствовали, что окончательно запутались. В их мире, где превыше всего ценились боевые искусства и сила, подобные речи звучали дико. Одно дело — тренировать тело и дух, и совсем другое — исправлять прошлое в каких-то снах. Это не было похоже на то, что под силу мастеру боевых искусств.
Может, это какой-то дурман? Ли Дахай, как травник, знал немало растений, вызывающих видения, но такие галлюцинации обычно были хаотичными и обрывочными. Они никак не могли помочь «исправить сожаления».
Соседи обменялись недоверчивыми взглядами.
— Ци-ди, — осторожно начал Сунь Цянь, — то, что ты говоришь, звучит... как сказка из книжки. Сны, исправляющие жизнь... это слишком уж невероятно.
Ци Юань весело рассмеялся.
— А почему бы вам самим не попробовать? Не бойтесь, сегодня день открытия, и для вас это будет совершенно бесплатно.
Любопытство оказалось сильнее сомнений. Ли Дахай и Сунь Цянь переглянулись и решительно закивали.
— Что ж, давай попробуем! Посмотрим, как это ты собрался исправлять наши сожаления.
Ци Юань поднялся и скрылся во внутреннем дворике. Вскоре он вернулся, бережно неся в руках старинную бронзовую курильницу. Поставив её на стол перед гостями, он произнёс:
— Внутри — тот самый «Сон на Жёлтом Просе». Пока что мои запасы ограничены, поэтому придётся идти по очереди. Кто из вас будет первым?
Сунь Цянь тут же указал на друга:
— Пусть старина Ли идёт. Я всю жизнь прожил бобылем, и, честно говоря, особых сожалений у меня нет.
Ли Дахай не стал ломаться.
— Ладно, тогда я. Уж очень хочется взглянуть на это чудо.
Ци Юань кивнул и коснулся курильницы. В тот же миг внутри неё заклубился призрачный туман, вырываясь наружу тонкими струйками. Едва Ли Дахай вдохнул этот сладковатый, пахнущий горными травами дым, как веки его отяжелели, а сознание начало плавно погружаться в мягкую, обволакивающую темноту.
...
В бедной, покосившейся хижине на старой кровати медленно открыл глаза мужчина. Он огляделся, и в его взгляде смешались узнавание и оторопь.
«Странно... Как я здесь оказался? И почему я уснул? Я же только что был в лавке Ци-лаоди вместе с Сунем...»
Ли Дахай попытался подняться, чтобы выйти на улицу и разобраться в происходящем, но стоило ему сесть, как он замер, поражённый.
«Где мой живот? Куда он делся? И руки... они совсем не толстые!»
Он принялся лихорадочно ощупывать себя. Спустя минуту Ли Дахай осознал невероятное: он похудел! И не просто похудел — он стал молодым, а его привычная дорогая одежда сменилась грубой холщовой рубахой.
Не успел он обдумать это превращение, как снаружи послышался скрип открываемой двери. Ли Дахай поспешно обулся и выбежал из комнаты, сгорая от желания узнать, кто это и что, чёрт возьми, здесь происходит.
Обновлено: 23.01.2026