— К-как… как может быть здесь Его Высочество…
Не успела Тимотея договорить свои полные отчаяния слова, как в комнату ворвались Джозеф и рыцари. При всей своей массивности Джозеф двигался с поразительной лёгкостью и за несколько секунд справился со ними без чьей-либо помощи.
— Ваше… Ваше Высочество, это заговор! Сэр Батлер, Джемма!
Пока связанная Тимотея с жалким выражением лица цеплялась за ноги куклы, лица рыцарей становились всё более свирепыми при этих словах.
«Должно быть, это огромный шок — быть преданным тем, кому доверял».
По прибытии в комнату Стеллы Карентина вновь поведала о кознях Тимотеи. Однако заключённые продолжали сомневаться в её словах, и ей пришлось предъявить неопровержимые доказательства.
«Если бы мы опоздали хоть немного, это было бы катастрофой».
Невзирая на то что в порыве спешки она лишилась обуви, радость от того, что Стелла осталась невредимой, переполняла её сердце.
— Сэр Батлер.
— Да, принцесса Лоррейн.
— Полагаю, необходимо поместить этих двоих в специальное место до приезда Его Высочества. Не могли бы вы сопроводить их в Комнату Метели?
— Комната Метели?
Озадаченно переспросил Джозеф, наклонив голову.
— Юная леди! Пожалуйста! Прошу, спасите меня! Я лишь следовала указаниям этой женщины и герцога!
Когда дворецкий выкрикнул это, Карентина холодно повернула голову.
— Мой отец, герцог, скончался, а следующим герцогом должен стать мой старший брат. Так кто же этот герцог, о котором мне не известно?
Дворецкий понял, что совершил ошибку, и быстро закрыл рот.
— Проследуйте вглубь тюрьмы, туда, где прежде находились рыцари. Вы обнаружите помещение с символом снежного кристалла. Заприте их там.
— Это место отличается от обычной тюрьмы?
— Да, это очень уникальное место.
Комната Метели представляла собой тюрьму, доступ к которой имели лишь глава рода и его прямые наследники. Внутри были скрыты смертоносные механизмы.
— В этом месте расположен магический камень, медленно причиняющий душевные муки.
Карентина с улыбкой смотрела на распростёртых на полу дворецкого и Тимотию, чьи головы были высоко подняты.
— На первом же уровне пыток они начнут исповедоваться, умоляя о пощаде. Любопытно, каково же воздействие на высшем уровне?
Лица Тимотеи и дворецкого побледнели ещё сильнее, став почти пепельными.
Хотя в её планах не было использования магических камней, она намеренно создавала атмосферу страха и безысходности, намекая на предстоящие пытки.
Сжав кулаки, Карентина вспомнила угрозы дяди Мориса, который грозился заточить её в той комнате.
Наследование в роду Лоррейн, владевшем большинством магических шахт по всей империи, определялось не только правом рождения. Дело в том, что только те, в чьих жилах текла истинная благородная кровь, могли управлять особыми магическими камнями. Её дядя, который тоже был прямым потомком, затаил обиду за то, что его исключили из прямой линии наследования, и вымещал своё разочарование на Карентите.
— Юная леди! Пожалуйста, только не Комната Метели… Прошу, пощадите нас!
— Уведите их.
Рыцари склонили головы по приказу Джозефа.
— Юная леди! Юная леди!
— Ваше высочество!
По мере того как рыдания дворецкого и Тимотии эхом растворялись в тёмном коридоре, её натянутые нервы понемногу расслаблялись.
«Пусть пока сидят в тюрьме — с появлением Игниса они узнают, что такое настоящий ад».
Она не сомневалась, что Игнис эффективно с ними разберётся.
Вскоре Джозеф приблизился, неловко потирая затылок.
— Принцесса Лоррейн, я от всей души благодарю вас за оказанную помощь… и прошу простить моё прежнее поведение.
— Если бы не вы, мы все погибли бы.
После того как придворные наследного принца, среди которых был и Джозеф, почтительно склонили головы, Карентина взмахнула рукой.
— На самом деле это я благодарна вам за то, что вы терпели моё упрямство.
Когда их лица озарились тёплым румянцем, в глубине её сердца возникло странное чувство. Оно было каким-то туманным, словно что-то поднималось изнутри.
— Больно…
В тот же момент она различила негромкий голос позади и быстро направилась к Стелле.
«Ух!»
Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда она увидела Стеллу, лежащую там.
«Вау! Она такая очаровательная…»
У неё были золотистые волосы цвета мёда, милые черты лица и губы круглые, как вишенки. Кроме того, её нежная и гладкая кожа напоминала свежезамешенное тесто с розовым румянцем.
«Это безумие. Разве такое возможно? Она такая милая».
Карентина очнулась от своих мыслей, глядя на тихо дышащую Стеллу.
«О боже, что я сейчас делаю? Ребёнок страдает, а я тут болтаю».
При виде вспотевшей и сжавшейся в комочек Стеллы её охватило острое чувство сожаления.
«В этом году ей исполняется пять — значит, она младше Игниса на шестнадцать лет. Господи… Как же, должно быть, тяжело терять сестру, которую он воспитывал как дочь».
Воспоминания о том, как Игнис плакал, держа на руках сестру, заставили её осознать всю жестокость первоначальной истории.
«Я должна хорошо заботиться о ней, пока Игнис не вернётся».
Приняв решение, она повернулась к горничной Стеллы.
— Её высочество плохо себя чувствовала с тех пор, как приехала на Север?
Горничная с фиолетовыми волосами, заплетёнными в косу, заговорила слабым голосом.
— Она часто страдает от лихорадки и простуды, но до вчерашнего дня с ней всё было в порядке… Может быть, она теряет свою магию?
Служанка взглянула на Карентину с выражением искренней жалости. Она никак не ожидала оказаться в такой ситуации рядом с принцессой, о которой ходили слухи о её безумии.
— О, хоть и с опозданием, но позвольте представиться: я Джемма Батлер, служанка её высочества принцессы. Джозеф — мой муж.
— Я Карентина Лоррейн.
— Да, юная леди Карентина. Прошу, отнеситесь ко мне с пониманием.
Она с признательностью взглянула на Джемму, ответившую ей нежной улыбкой.
— Разумеется. Разве придворный лекарь не сопровождал вас в пути?
Бледное лицо Джеммы сменилось выражением изумления.
— По правде говоря, королевский врач задержался в другом поместье из-за внезапных проблем с желудком. Мы срочно уведомили об этом императорский дворец, но сейчас, думая об этом, я подозреваю, что это дело рук Тимотеи.
«Это серьёзная проблема. В замке тоже нет врачей…»
Обновлено: 21.01.2026