Глава 53 — Глава 52

Глаза Стеллы вспыхнули, точно две яркие звёздочки в ночном небе. Ей казалось, будто весь мир лежит у неё в ладонях. От одной мысли, что однажды она сможет навсегда остаться рядом с Игнисом и Карентиной, сердце девочки наполнялось такой радостью, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. «Как же мне их поженить? Ведь брак — это когда люди любят друг друга, верно?» Эти взрослые загадки — про любовь, про браки, про то, как сердца находят друг друга — были для неё пока непостижимы. И потому она, не раздумывая, повернулась к Джозефу, который стоял чуть поодаль, и выпалила: — А как Джозеф женился на Джемме? Вопрос застал его врасплох. Лицо мужчины вдруг смягчилось, взгляд устремился куда-то вдаль, а на шее и кончиках ушей проступил нежный румянец. — Ну… Я полюбил Джемму, когда она спасла меня. Стелла удивлённо распахнула глаза, глядя на него. Перед ней стоял настоящий великан: высокий, на целую голову выше любого из придворных, с могучими плечами и фигурой, от которой даже воздух вокруг будто сгущался. Когда он стоял, скрестив руки на груди, а у пояса его покоился меч, он выглядел поистине устрашающе. Стелла знала его с детства и понимала, что, несмотря на внушительную внешность, он добрый человек. Но придворные и служанки в императорском дворце втайне его побаивались. Поэтому мысль о том, что обычная женщина Джемма смогла спасти такого великана, казалась ей просто невероятной. Она моргнула раз, другой, пытаясь осмыслить услышанное. — Джемма сильнее Джозефа? Я не знала, что у Джеммы есть сила. — У Джеммы нет никакой силы. Стелла в замешательстве склонила голову. — Тогда как же она тебя спасла? — Хоть мне и неловко признаваться… Поначалу мы с Джеммой не слишком-то хорошо понимали друг друга. — Правда? Интерес девочки разгорелся, когда она узнала, что Джозеф и Джемма когда-то не ладили — прямо как Игнис и Карентина. Это казалось ей почти невероятным: ведь сейчас они были такой гармоничной парой, всегда вежливые, внимательные друг с другом. — О, в те времена… я служил рыцарем при кронпринце, а Джемма — фрейлиной у императрицы. И мы… ну, скажем так, не находили общего языка. Каждый день словно кошки с собаками — шипели, огрызались, спорили по любому поводу! Он усмехнулся, будто воскрешая в памяти забавное воспоминание. — В тот день мы снова сильно повздорили — никак не могли прийти к согласию. Я так рассердился, что выпил… больше, чем следовало. Ноги не держали, я упал прямо на улице — и тут на меня напали грабители. Меня чуть не забили до смерти. — Правда? Ты, Джозеф? Стелла широко раскрыла глаза, глядя, как он смущённо чешет затылок. Ведь он слыл одним из самых искусных рыцарей в отряде её брата. Игнис даже упоминал, что среди Батлеров — рода, веками прославлявшегося мастерством владения мечом, — Джозеф выделялся особо. — Я уже думал, что умру вот так, но вдруг очнулся от шума. Джемма… она примчалась и бросилась на тех негодяев! Я видел, как она рискует собой, и что-то внутри меня взорвалось, дала мне нечеловеческие силы. И тогда… я в неё и влюбился. Стелла слушала, затаив дыхание, а потом вдруг нахмурилась, склонив головку набок, словно решала сложную головоломку. — Значит, чтобы человек влюбился, его надо напоить? Стелла глядела на рыцаря с наивной прямотой. Джозеф вздрогнул от неожиданности. — Нет! Это была ошибка! Я бросил пить в тот же день. Стелла тихо вздохнула, разочарованно опустив плечи. — Это слишком сложно… — На самом деле, ничего особенного. Мы вместе прошли через беду, и это нас сблизило. Знаешь, есть такой эффект… эффект подвесного моста. — Эффект подвесного моста?... Джозеф несколько раз утвердительно кивнул. — Бывает так, что люди, пережив вместе смертельную опасность, вдруг начинают чувствовать тягу друг к другу… а потом — бац! — и влюбляются. Я, конечно, не мастер красиво рассказывать… Стелла замерла, глаза её блеснули — будто в голове щёлкнул невидимый механизм. «А! Значит, Карен просто нужно спасти моего брата в какой-нибудь опасной ситуации!» Она лучше других знала: Игнис редко открывается людям. Поэтому Стелла пришла к выводу, что проще заставить Игниса влюбиться в Карентину, чем наоборот. «Но брат слишком сильный. Он почти никогда не попадает в беду… Что же делать?» В этот момент мягкая лапка коснулась её щеки. Лия смотрела на неё с немым вопросом в глазах, её ухо настороженно приподнялось. «Нет, сдаваться рано. Должен быть какой-то способ». И с этой мыслью она сжала маленький кулачок, а в глазах вспыхнул огонь решимости. — Джозеф, я хочу вернуться в свою комнату! — Конечно, Ваше высочество. Не дожидаясь ответа, Стелла сорвалась с места, уже на бегу перебирая в уме варианты, как устроить судьбоносную встречу брата и Карентины. ✧ ✧ ✧ Время отдыха после урока истории империи, который вела Джемма, давно наступило, но Стелла не находила себе места. Она перелистывала книгу за книгой, но ни одна не давала ответа на её вопрос. — От этой книги совсем никакой пользы. Откладывая очередной том, взгляд девочки невольно упал на красочный сборник сказок — там рыцарь в сияющих доспехах склонялся перед принцессой с неземной красотой. Стелла вздохнула. Лия тихонько подошла и нежно уткнулась мягкой мордочкой в её щёку, словно говоря: «Расскажи, что тебя тревожит». — Лия, как мужчина и женщина влюбляются друг в друга? Лия склонила голову, будто не понимая вопроса. «Постой… чувства Лии связаны с чувствами Карен!» Если Карентина прознает о её замысле поженить её с Игнисом… это будет настоящая катастрофа.