Глава 21 — Глава 20

— Угх… Стелла очнулась от сна, издав едва слышный вздох. С усилием разлепив отяжелевшие веки, она уставилась на незнакомый потолок. Оглядев обстановку комнаты, девочка невольно съёжилась — ничто здесь не напоминало величественные залы императорского дворца. «Да, я ведь отправилась на Север вместе с братом». Ещё недавно каждое движение отдавалось в теле жгучей болью, но теперь от неприятных ощущений не осталось и следа. Воздух в комнате был непривычным, словно пропитанным чем-то неведомым, однако в нём чувствовались необъяснимые уют и покой. «Я скучаю по брату… но нужно терпеть». Воспоминания о холодном взгляде Тимотии пронзили Стеллу острой дрожью — она инстинктивно втянула плечи, ссутулилась, изо всех сил пытаясь удержать слёзы, которые уже подступали к глазам, грозя вырваться неудержимым потоком. Сердце сжалось от леденящего страха: в сознании словно наяву прозвучали те самые слова — жестокое предупреждение, что её не станут любить, если она допустит хоть малейшую оплошность. Когда она с трудом приподнялась на кровати. В этот момент полотенце, бережно положенное на её лоб, бесшумно скользнуло вниз, нарушив хрупкую тишину. «Полотенце?.. Ах, вот оно что — значит, у меня и правда была лихорадка» Осторожно подняв ткань, девочка направилась к столу, чтобы положить полотенце на место, и вдруг замерла, охваченная внезапным волнением: совсем рядом с кроватью, погружённая в сон, сидела незнакомая женщина. «Кто это?» Серебристые локоны незнакомки мерцали в полумраке, будто сотканные из лунного света и украшенные россыпью мельчайших звёздных искр. — …Какая красивая. Наверное, это она заботилась обо мне. Девочка припомнила мимолетную встречу — едва приоткрыв глаза в лихорадочном забытьи, она успела заметить эту женщину, похожую на сказочную старшую сестру. С предельной осторожностью, боясь нарушить чужой сон, Стелла чуть стянула край одеяла, едва дыша от волнения. «А?» У изголовья кровати, прямо рядом с загадочной «сестрой, окутанной звёздным сиянием», приютилась крошечная куколка в образе кролика. — Какая милая. Куколка-кролик будто неспешно расхаживала возле спящей женщины — изящно покачивала головкой и, уперев миниатюрные лапки в бока. «…Я всё ещё сплю?» Стелла, растирая глаза обеими руками, поняла, что это не сон, и осторожно взяла в руки очаровательную куколку-кролика. Крошечная куколка на миг замерла, словно испуганный зверёк, однако Стелла уже успела уловить её едва заметное движение и не смогла сдержать радостного смеха. — Привет? Увидев, что куколка застыла как камень, Стелла, не удержавшись, легонько коснулась её лица своими тонкими пальчиками, изучая каждую деталь. — Кукла живая и двигается… Это просто невероятно! А как тебя зовут? Куколка-кролик вдруг ожила вновь — её головка задрожала в лёгком трепетном движении, будто пыталась что-то сказать, но в тот же миг снова застыла, словно испугавшись собственной смелости. — Такая милая. Видимо, тихий голос девочки донёсся до спящей женщины — «сестра, осыпанная звёздной пылью», медленно пробудилась. Карентина сонно приподнялась, потирая глаза. «А?» Казалось, будто Стелла смотрит на прекрасную картину: зрачки старшей сестры напоминали разлитую голубую краску. — Ваше Высочество? Стелла, заворожённо разглядывавшая незнакомку, вдруг очнулась от своего оцепенения. — А! — Рада знакомству. Я Карентина, дочь герцога Лотарингского. — Я… я тоже рада познакомиться. Лучезарная улыбка Карентины словно озарила комнату тёплым светом. Стелла невольно опустила взгляд — столь искренняя доброжелательность была для неё непривычна. Лишь самые близкие — брат, верная Джемма и отец, который лишь изредка покидал своё больничное ложе, — смотрели на неё с подобной нежностью. Карентина, заметив, как бережно Стелла держит куколку-кролика, вновь расцвела счастливой улыбкой. — Ты уже поздоровалась с Лией? — Ох, простите, что взяла её без спроса. Она такая милая, что я даже не заметила… — Ничего страшного. Лия говорит, что и ей очень приятно с тобой познакомиться. Стелла заворожённо следила, как тонкие пальцы девушки ласково проводят по шелковистой шерсти куколки. В груди девочки шевельнулось незнакомое трепетное чувство. — Э-м-м… а как же она двигается? Ну, словно живая? — Мои куклы движутся с помощью магии. — Магии! Глаза Стеллы широко распахнулись от изумления, но тут дверь со скрипом отворилась, и в комнату кто-то вошёл. Девочка прошептала, дрожа всем телом: — …Брат? Стелла так разволновалась, что принялась подпрыгивать на месте. Карентина, наблюдая эту искреннюю, детскую радость, снова улыбнулась и мягко произнесла: — Ваше Высочество, вы не против немного подождать? Я вернусь совсем скоро — лишь умоюсь. — Унг! Я подожду. Карентина поспешно завершила омовение под присмотром Саши. Вытирая волосы, она вдруг услышала, как Саша издала тихий стон и внезапно низко склонила голову. — Прошу прощения, юная госпожа. — А? За что? Саша всхлипнула, протягивая почти пустой флакон духов. — Я не успела пополнить запас фрезиевых духов… Юная госпожа так их любит… — Фрезия… Неужели их так непросто достать? Саша медленно, с видимым усилием, покачала головой. — Не в том дело… Это особая белая фрезия — её аромат куда насыщеннее, чем у обычной. Потому и доставка на Север, боюсь, затянется надолго — Ничего страшного. Я вполне могу пользоваться другими духами. — На сегодня у нас ещё осталось немного, но… позвольте с завтрашнего утра начать готовить духи с ароматом фиалки? Ещё раз прошу прощения за мою оплошность, юная госпожа… — Мне подойдёт любой аромат. Не терзай себя понапрасну. После ободряющих слов Саша успокоилась и методично продолжила наносить духи. Когда нежный цветочный шлейф заполнил пространство, на мгновение показалось, будто стены комнаты растворились, а вместо них возникло залитое солнцем весеннее поле. Закончив приготовления, Карентина присела на кровать — и тут же ощутила крепкие объятия Стеллы, которая всё это время ждала её. — Ваше Высочество? Стелла, моргнув, прильнула к её плечу. В этой детской непосредственности было что-то до боли трогательное. — Знаешь, Карен… Это так странно. Не понимаю, почему мне так уютно и спокойно, когда я тебя обнимаю. — … В груди Карентины что-то сжалось, и тяжёлая пелена печали окутала её сердце.