Глава 15 — Глава 14

Карентина, всё ещё неподвижно застывшая там, где только что исчезли Сион и Эдди, очнулась от своих мыслей. «Нужно действовать». Направляясь к епископу Виано, она заметила, как тот на мгновение удивился, увидев её. — Я хочу сделать пожертвование для детей. Лицо епископа Виано мгновенно преобразилось при упоминании о пожертвовании. — И сколько же? — Тысяча лат. — А... тысяча лат? Сумма в пятьсот лат, которую ранее передал храму дворецкий под каким-то туманным предлогом, казалась теперь сущим пустяком по сравнению с названной Карентиной цифрой. У епископа от изумления округлились глаза, а челюсть едва не отвисла при упоминании о сумме, вдвое превышающей предыдущую. — Да. Но есть условие. — О каком условии вы говорите? — Мы планируем возвести новый приют. — Помилуйте, зачем тратить средства на столь бесполезное начинание? При этих словах Карентина так сурово нахмурила брови, что епископ мгновенно замолчал. — Прошу вас обеспечить временное размещение детей в храме, чтобы они могли согреться во время строительства. Также необходимо позаботиться о достойном питании и удобных спальных местах. Если возникнут дополнительные расходы, герцогство возьмёт их на себя. При выполнении этих условий я готова осуществить пожертвование. Епископ Виано, с широко раскрытым ртом, похоже, быстро подсчитал, что терять ему нечего, и кивнул. — Д-да… Хорошо, это вполне осуществимо. Благодарю вас. Да благословит вас Господь. Несмотря на явное недовольство перспективой размещения детей из трущоб в стенах храма, жадность взяла верх. Стоило лишь упомянуть внушительную сумму, как его лицо озарилось фальшивой улыбкой преуспевающего дельца. Покинув храм и увидев счастливых детей, с аппетитом делящих между собой хлеб, Карентина вновь встретила с Эдди. — Приют будет отстроен заново. Вам не придётся больше мёрзнуть на холоде или голодать какое-то время. — П... правда? На лице Эдди, который не мог поверить своим ушам, застыло выражение полного изумления. — ...Эдди, у меня к тебе вопрос. Ты ненавидишь Северные земли? — Почему вы спрашиваете об этом? — Мне просто интересно. Я подумала, что это место, из-за которого ты потерял жрицу Лию и пережил столько трудностей, могло стать для тебя неприятным. Ребёнок на мгновение глубоко задумался, прежде чем медленно ответить: — Потеря жрицы Лии — это грустно, но мне нравится Север. Здесь я вырос, это мой родной дом. — ... Сердце Карентины сжалось от боли. «Возможно, всё из-за того случая…» С обеспокоенным выражением лица Карентина наклонилась к Эдди и тихо прошептала ему на ухо: — Случайно... Глаза Эдди широко раскрылись от услышанного шёпота. — К... как сестра узнала об этом? С лёгкой грустью в глазах она улыбнулась, нежно поглаживая голову мальчика, чьи глаза от изумления стали размером с блюдца. — Видишь ли… Хоть это и не бросается в глаза, но я занимаю весьма высокое положение в северных землях. Эдди, озираясь по сторонам, словно опасаясь, что их подслушают, тихо спросил: — …Понимаю. Вы сможете показать мне это позже? — Конечно. Когда она заключила отважного Эдди в крепкие объятия, его уши тут же залились ярким румянцем. «Благодарю тебя за то, что не сдавался все эти дни. Я обязательно защищу тебя». Удостоверившись, что Эдди и остальные дети из трущоб устроены в храмовых покоях, Карентина села в карету. — Сион. — Что? — Я поделюсь с тобой своей магической силой, а взамен прошу исполнить мою желание. Откинувшись на мягкую спинку сиденья, она задумчиво прислонила подбородок к прохладному стеклу стремительно несущейся кареты. «Найди любые доказательства, подтверждающие связь епископа Виано с дворецким. Меня интересует любая информация, которая может указывать на их коррупционные схемы». ✧✧✧ Вернувшись в замок, Карентина сразу направилась в комнату Стеллы. Лихорадка продолжала терзать Стеллу, словно жаропонижающее были бессильны перед болезнью. Прошло уже два дня, а может, и больше. Когда Карентина видела, как девочка с трудом глотает пищу и лишь пьёт воду, её сердце сжималось от острой боли. — Юная леди Карентина, я позабочусь о ней, так что, пожалуйста, отдохните. Она не смогла не кивнуть в ответ на эти полные тревоги слова. Вернувшись в свою комнату и опустившись на мягкий диван, Карентина почувствовала, как её захлестнула всепоглощающая усталость. «Импертрица и герцог Хортон… всё оказалось сложнее, чем я предполагала». Её взгляд бесцельно скользил по изысканным узорам потолка, пока мысли кружились в голове. Невозможно было отрицать — это действительно был Эдди. Но как мальчик, чьё сердце принадлежало Северу, месту, где он родился и вырос, — оказался в мастерской герцога Хортона на юге? Должен быть один ответ. «Радужный шестистворчатый моллюск». Герцогство Хортон, как и род Лоррейн, являлось древним аристократическим домом, чьи владения раскинулись на южных землях, омываемых морем. Ключевым источником дохода для герцогства Хортон служило изготовление красителей для элитных тканей, а главным компонентом для получения самых великолепных красок в мире выступал именно радужный шестистворчатый моллюск. Как следует из его прозвища «морской опал», радужный шестистворчатый моллюск имел множество различных оттенков. Эти моллюски были чрезвычайно дорогим предметом роскоши — для получения небольшого количества красителя требовалось поймать целых десять тысяч особей. Аристократы сходили с ума по платьям, окрашенным с помощью этого моллюска, а из-за отсутствия альтернатив цены взлетели до небывалых высот. «На этих богатствах строилось могущество императорского дома и герцогства Хортон». Но охота на радужных шестистворчатых моллюсков была делом черезвычайно изнурительным и опасным. Желая минимизировать затраты на рабочую силу, герцог и герцогиня Хортон при поддержке имперской супруги привлекли виконта Мориса, которого считали самым надёжным человеком. Поскольку виконт Морис питал неприязнь к Северу, а прибыль от торговли магическими камнями обеспечивала его безбедное существование, он без колебаний согласился использовать детей из трущоб в качестве рабов. Став рабом, Эдди был вынужден стать незаменимым для герцога Хортона, чтобы выжить. «Эдди обладал превосходными знаниями о минералах». Несколько лет спустя радужные шестистворчатые моллюски оказались на грани исчезновения из-за массового истребления, и именно Эдди спас пришедшее в упадок герцогство Хортон.