Глава 23 — 23

Леди Надия Клемент явилась, словно зимний вихрь, без единого предупреждения. Герцог встретил её визит с некоторой тревогой, подозревая, что Изабелла вновь проявила свой необузданный нрав. Но правда, как удар грома, расколола тишину кабинета. — Винсент, ты это слышал? Неужели мои уши мне изменяют… Герцог обернулся к Винсенту, своему верному камердинеру, стоявшему в тени. — Да, милорд, — ответил тот невозмутимо. — Похоже, затея с наследным принцем – дело рук вовсе не юной леди Изабеллы. — Значит, не Изабелла… Вся эта история… Лишь глупая выходка, отчаянная попытка избежать ненавистного брака. Первой волной цунами обрушился гнев. — Почему она просто не сказала мне?! К чему вся эта комедия?! Но затем, словно луч солнца сквозь тучи, промелькнула мысль. Ведь Изабелла пыталась. Пыталась достучаться, объяснить. Он просто не слушал. Отрицание, как змея, обвилось вокруг его сердца. — Нет, это невозможно… Разве Изабелла сама не призналась? Она должна была признаться… Но даже произнося эти слова, в глубине души он знал – его дочь невиновна. Тогда… зачем Изабелла взяла на себя вину, которой не совершала? Герцог тонул в пучине противоречий. На миг он задумался о том, что значила для него Изабелла. Он не ненавидел её. Вопреки расхожему мнению, он не был чудовищем, чтобы презирать дочь, так похожую на его покойную супругу. Но любил ли? Нет, это тоже было неправдой. Он чувствовал лишь долг. Тяжёлый, давящий долг. И её выходки, словно шипы, затрудняли проявление каких-либо нежных чувств. Она была дочерью, к которой он не мог испытывать симпатии – вечно создающая проблемы, бросающая тень на честь семьи. Со временем герцог начал воспринимать её проказы как неизбежное зло. Каждый раз, когда Изабелла ввязывалась в неприятности, он был слишком занят устранением последствий, чтобы вникать в причины. Конечно, виновата снова Изабелла. А кто же ещё? — Я и в этот раз не слушал её, верно? Она кричала о своей невиновности, а я… я заставил её признаться в преступлении, которого она не совершала. И хуже того… Герцог взглянул на свои руки. Большие, сильные руки. Этими руками он сражался, защищая страну, держал перо, управляя своими землями. И этими же руками он ударил свою дочь. Маленькую, хрупкую девочку. За проступок, которого она не совершала. Впервые за долгое время в его душе зародилось сомнение. — Неужели я сломал Изабеллу безвозвратно? *** Я смотрела на гостью в своей комнате. Её лицо было белее мела, глаза избегали моего взгляда. Она сидела, словно провинившаяся школьница. — Леди, примите мои искренние извинения. После долгой, мучительной паузы она склонила голову. Надия Клемент. Что ей здесь нужно? Несколько минут назад кто-то постучал в дверь. Я отправила Джесси узнать, кто там. Оказалось, она. — Согласно этикету дворянского мира, визит без предварительного уведомления считается верхом неприличия, — сухо констатировала Джесси. В Демоническом мире таких условностей не было. Хочешь кого-то увидеть – просто приходи. В любое время. Конечно, если гость нежелателен, хозяин дома имеет полное право спустить на него своих голодных фамильяров. Внезапный визит Надии не показался мне особенно грубым. Меня больше беспокоило её подозрительное раскаяние. Демонические инстинкты взвыли тревогой. — За что ты извиняешься? — Мои действия причинили вам столько хлопот. Я считаю, что должна принести свои извинения. В её глазах плескалась неуверенность, но Надия смотрела прямо на меня, говоря эти слова. В её взгляде я увидела искренность. Что ж, учитывая, что благодаря её действиям я смогла заполучить алмазную шахту, я решила закрыть на это глаза. — Я прощаю… — Я только что вернулась от герцога и рассказала ему всё. Я не могу тебя простить. Если герцог узнает правду, он отберёт шахту, которую предложил в качестве компенсации. И контракт с молодым маркизом будет расторгнут. Волна гнева захлестнула меня при мысли об уплывающем богатстве. Моё лицо, вероятно, исказилось от злости, потому что Надия посмотрела на меня с тревогой. — Леди, вы в порядке? Вы выглядите нездоровой. Конечно, со мной было всё не в порядке. Сцепив зубы, я спросила: — Зачем ты это сделала? Тебе не нужно было рассказывать герцогу правду. — Я не могла допустить, чтобы мои действия бросили тень на вашу репутацию. И… я не хотела лгать. В Демоническом мире есть поговорка: ложь — это ложь только тогда, когда её раскрывают. Если её не раскрыли, это просто секрет между тобой и тобой. Ложь среди демонов считается добродетелью — если тебя не поймают. Но среди людей… — Ты довольно моральный человек, верно? — Эм… спасибо? …некоторые обладают тем, что называется совестью. Не все, но некоторые. Людям с совестью трудно лгать. Я улыбнулась наивной дурочке, сидящей напротив. Увидев мою улыбку, Надия невольно улыбнулась в ответ. Ей никогда не узнать, что быть названной "моральной" — одно из самых страшных оскорблений в мире демонов. Я вздохнула. Ситуация паршивая, но разве это можно исправить? Нет смысла оплакивать пролитое молоко. — Я принимаю твои извинения. Теперь ступай. Несмотря на мой приказ, Надия не сдвинулась с места. После нескольких недвусмысленных намёков она наконец заговорила: — Я решила уйти в монастырь. Наверное, это наша последняя встреча, леди. — В монастырь? — Да. Я хочу провести остаток своей жизни в молитвах. — Это пустая трата времени. Бог никогда тебе не ответит. С тех пор, как Демонический Бог был запечатан, Небесный Бог исчез без следа. Как бы ты ни молилась небесному богу, некому было ответить. Мои слова, казалось, слегка шокировали Надию. Она пробормотала что-то о том, что я не верю в Бога. — А твой брат? Он слишком жаден, чтобы вот так просто отпустить тебя в монастырь. — Как только я окажусь в монастыре, я буду вне досягаемости влияния маркиза. Со мной всё будет в порядке. Надия продолжала говорить. Казалось, ей просто нужно было выговориться. Со слезами на глазах она сказала: — Честно говоря, я думала, что мой брат хоть немного пожалеет, если я отравлюсь. Но я поняла, что он не из тех, кто о чём-либо сожалеет. — Сожаление? — Да, сожаление. Я знала, что такое сожаление. Но знать и понимать – две разные вещи. Демоны редко испытывают сожаление. Наши жизни слишком долгие, чтобы тратить время на прошлое. Если мы начнём сожалеть, эти сожаления накопятся и в конечном итоге будут нас сдерживать. Поэтому мы либо забываем, либо мстим, а затем забываем. Но в короткой жизни людей, живущих меньше ста лет, возможно, сожаление неизбежно. Надия продолжала рассказывать о себе. — Причина, по которой я хочу уйти в монастырь, заключается в том, что я боюсь своего брата… Она говорила о том, как росла под гнётом брата, который видел в ней лишь инструмент для достижения власти, о постоянном страхе быть выданной замуж по политическим соображениям. Она говорила много. Я прервала её, выпалив первое, что пришло в голову: — Ты ошибаешься. Ты думаешь, что можешь изменить своё будущее, уйдя в монастырь, чтобы избежать контроля брата? Будущее не меняется так просто. Ты должна быть готова рискнуть своей жизнью. — Моей жизнью? — Нет, чьей-то ещё. — …Что вы имеете в виду? — У тебя есть другие братья и сёстры? — Нет. Только мой брат и я. — Тогда что, если его не станет? … Среди демонов такая логика естественна, но людям, кажется, это в голову не приходит. Если кто-то причиняет тебе боль, избавься от него. Не обязательно убивать. Удовольствие удваивается, если оставить его в живых, чтобы потом наслаждаться его страданиями. — Вы предлагаете мне занять место моего брата в качестве молодого маркиза? — осторожно спросила Надия. Несмотря на нерешительный тон, в её глазах загорелся огонёк. — Да. Стань молодой маркизой и отдай его замуж по политическим соображениям. Как тебе такая идея? — Я, конечно, не стану коронованной принцессой, но представить моего брата, проданного в политический брак… В глазах Надии появился странный блеск. Её лицо заметно просветлело. Надия просидела в моей комнате ещё долго, прежде чем наконец уйти. Перед уходом она сказала мне: — Вы изменились, леди. — Я? — Да. Раньше вы говорили, что если хочешь что-то изменить, нужно быть готовым поставить на кон свою жизнь. — …Я говорила такое? — Честно говоря, я очень волновалась, когда вы это говорили. Я боялась, что вы сделаете что-то безумное. Хотя, конечно, вы бы этого не сделали! Надия улыбалась во весь рот, говоря эти слова. Я не стала её поправлять. Та Изабелла продала свою душу, чтобы заключить сделку с демоном. Надия продолжила: — Но теперь вы изменились. Вы готовы пожертвовать чужой жизнью вместо своей! Разве это не огромный прогресс? — Хм. С этими словами Надия упорхнула из моей комнаты лёгкой походкой. Странное чувство посетило меня, когда я склонила голову, размышляя о человеке, который только что покинул мои покои. Действительно странная личность.