— У моего ребёнка великое будущее.
Всю жизнь Су Лаодя кормил семью, занимаясь ходьбой по горам. Это означало перенос товаров — обычно мелких и ценных вещей — через горные перевалы.
Десятилетия такой работы подорвали его здоровье, и когда он наконец решил лечиться, было уже поздно. После того как Су Ни оказалась в этом мире, Су Лаодя редко ходил в горы, и вскоре после этого их скромная, но спокойная жизнь оборвалась — он умер.
Похороны прошли в конце года, и с тех пор, лишившись источника дохода, она жила в крайней нужде. Теперь у неё не было ни родственников, ни поддержки, и она в одиночестве ютилась в маленьком дворе, где нередко случалось, что ей не хватало еды даже на три приёма пищи в день.
Во дворе были разложены лекарственные травы, которые Су Ни собрала в горах и теперь сушила, чтобы потом продать в городе.
Сидя у печи, Су Ни размышляла о своём положении и жевала холодную кукурузную лепёшку, в которой постепенно начала ощущаться сладость.
— Бум-бум-бум!
Утреннюю тишину двора разорвал оглушительный стук в калитку. Старые доски скрипели и стонали, и ещё немного — вся деревня сбежится посмотреть, что происходит.
Стук не прекращался. Су Ни отложила недоеденную лепёшку и подбежала к калитке, выглянув в щель.
— Гуаньгуань, это я, твоя гуму!
За дверью стояло несколько человек. В центре невысокая полная женщина с громким голосом.
Гуаньгуань — её детское имя, означающее «пение весенних птиц». Су Лаодя рассказывал, что это имя дал ей проезжий генерал, когда она родилась.
Не успела она опомниться, как дверь с силой распахнулась, и она едва успела отпрянуть, ухватившись за старую древесину.
Несколько человек без лишних слов ввалились во двор. Две служанки встали по бокам, а впереди них расположилась женщина.
За ними шли несколько слуг, несущих большие ящики. Они вошли во двор и поставили свою ношу посередине.
Женщине впереди было лет сорок с небольшим. Низкорослая, полная, с тёмной кожей и грубыми чертами лица, она была одета в коричневое холщовое платье, которое туго обтягивало её бочкообразную фигуру, оставляя на теле следы. Её редкие волосы были туго зализаны маслом и уложены в причёску, а на голове красовались пять или шесть нефритовых шпилек, простой работы, из города До. Их было так много, что казалось, будто они тяготят её и спереди, и сзади.
Она стояла перед главным домом, оглядываясь по сторонам, а служанки встали по бокам. Всё это выглядело так, будто она здесь хозяйка.
Эта тётушка на самом деле была дальней родственницей, так называемой "двоюродной тётей". Как говорится, дальняя родственница, что за тридевять земель.
Когда Су Лаодя лежал прикованный к постели, он как-то перечислял по памяти оставшихся родственников, среди которых упомянул и эту двоюродную сестру.
В молодости эта тётушка питала чувства к Су Лаодя. Родственные связи, родственные связи — семья даже подумывала породниться ещё больше. Но из-за бедности семьи Су она не увидела перспектив и вышла замуж в другую семью.
Куда именно, неизвестно. Прошли десятки лет, две семьи никогда не общались. Лишь недавно она каким-то образом узнала о смерти Су Лаодя и, узнав, что его дочь осталась одна, начала часто наведываться.
Тётушка свысока окинула взглядом Су Ни, стоявшую во дворе. Та была стройной и свежей, как нераспустившийся лотос, с румяными щеками и алыми губами, вся такая нежная, что, казалось, из неё можно выдавить воду. Высокая и изящная, с овальным лицом и прекрасными глазами.
Тётушка повидала всяких людей, в том числе и знатных. Помимо шёлковых одежд, те отличались надменностью, качеством, которого у простолюдинов не встретишь. И это качество она ясно разглядела в Су Ни.
Бросив взгляд на грубую лепёшку, лежащую на неприглядной тарелке у очага, она невольно подумала, что бедный Су Лаодя, должно быть, вложил все деньги в свою дочь. Как жемчужина в потрёпанной раковине.
Но что с того, что она надменна и красива? Всё равно придётся покорно выйти замуж.
Как только её выдадут за Чжан Лаоедэ, разве не придётся ей склоняться и прислуживать ему?
Щедрое вознаграждение от Чжан Лаоедэ уже не за горами. Да и этот двор тоже кое-чего стоит. Покроет долги Су Лаодя, да ещё и останется. Разве не двойная выгода?
От этих мыслей её лицо озарилось улыбкой.
Но когда её взгляд упал на лицо Су Ни, эта улыбка слегка померкла.
С самого первого визита она поняла, что эта племянница вовсе не та "девчонка, которая за десять лет ни разу не выходила за ворота, неграмотная и недалёкая", как говорили слуги семьи Чжан.
Теперь ещё и без родителей — куда ей податься?
Несколько лянов хватит такой семье на год, а тут десятки!
В этих соблазнительных глазах не было и тени глупости. Когда она смотрела на тётку, та чувствовала себя дурочкой.
Но разве её высокомерие накормит её? Увидев все эти подарки во дворе, разве не расцветёт она от радости?
— Ай-яй, Гуаньгуань, я же говорила, Чжан Лаоедэ из города До в молодости был важной персоной. Пусть он и старше тебя на двадцать лет, но зато умеет баловать. Ты только посмотри на все эти подарки — всё для тебя! Давай, посмотри, что тебе нравится? — тётушка махала платком, её пухлый палец указывал на ящики во дворе, а взгляд скользил по Су Ни.
Та даже не подняла век, лишь вздохнула и поклонилась:
— Здравствуйте, тётушка.
Тётушка, переваливаясь, сошла на две ступеньки и, притворно оживлённая, взяла Су Ни за руку, потянув в главную комнату.
— Что ты тут стоишь? Давай поговорим. В прошлый раз ты, видимо, стеснялась, и я не успела толком рассказать о семье Чжан Лаоедэ. Сейчас всё объясню.
Брови Су Ни чуть дрогнули, рука болела от тётушкиной хватки.
Обновлено: 21.01.2026