— Где сейчас инспектор Чжоу Му из Лунси?
Его голос звучал непринужденно, почти лениво, а длинные ресницы скрывались в чайном пару.
От этих слов Ли Чэнцзэ почувствовал, как пот на его спине стал ледяным. Порыв ветра во дворе лишь усилил этот холод.
Клан Ли глубоко укоренился в Лунси. Как глава рода, он много лет занимал пост префекта и привык быть здесь единственным властителем, решающим все вопросы: военные, гражданские, торговые.
Последние годы границы и внутренние земли были спокойны благодаря мудрому правлению нового императора, давшего народу передышку. Чжоу Му, присланный из столицы инспектор, тоже был встречен со всеми почестями.
Перед отъездом он даже устроил тому пир, и тосты еще звучали у него в ушах.
Теоретически Чжоу Му не должен был его предать.
Но с другой стороны, тот всегда был непробиваемым, настоящей улыбающейся змеей.
Хотя похищение девушек — дело пустяковое, вряд ли из-за него вмешались бы и князь, и Чжоу Му.
Его ум метались между жаром и холодом. Вытерев пот со лба, он проговорил:
— Я... я невиновен.
— Эта деревушка Цзихуэй... если бы Ваше Высочество не проезжали здесь, я бы о ней и не знал. В глуши нравы грубые, это обычное дело.
Вэй Сюань кивнул и мягко произнес:
— Именно так. Но под небом нет земли, не принадлежащей императору. Даже в глуши должен соблюдаться закон. Вот только не знаю, чей это закон в Лунси — Вэй... или теперь уже Ли?
Ли Чэнцзэ широко раскрыл глаза, сердце его пропустило удар. Он тут же бросился ниц, ударяясь лбом о каменные плиты:
— Ваше Высочество, простите! В моем управлении были упущения, я заслуживаю наказания. Но клянусь, я предан всей душой, никакой измены! Умоляю, удостойте расследования!
Вэй Сюань приподнял веки, глядя на кланяющегося Ли Чэнцзэ, и с улыбкой махнул рукой:
— Цзысянь, вставай. Вижу, ты напуган.
Ли Чэнцзэ замедлил поклоны и поднял взгляд. Перед ним сидел улыбающийся человек с безмятежным лицом, будто предыдущие слова были шуткой. Он медленно поднялся, снова вытирая пот.
Пролежав так долго на неровном каменном полу, он чувствовал, как холод от колен поднимается по спине. В душе зрело тревожное предчувствие.
Как он ни уговаривал, эта гроза осталась ночевать в западной прихожей убогого двора. Без его разрешения Ли Чэнцзэ не смел войти внутрь. Он устроился под навесом у кривого дерева, рядом с очагом.
На рассвете его разбудили звуки во дворе. Открыв глаза, он увидел, как двое телохранителей сражаются друг с другом. Поначалу он не понял, но затем осознал, что это тренировка.
Ли Чэнцзэ устроился у очага, наблюдая, как вдруг дверь прихожей открылась и вышел Вэй Сюань. Вспомнив вчерашний испуг, он резко вскочил и отступил.
Вэй Сюань был в темно-синем халате с красной окантовкой, выглядел свежим и полным энергии.
— Оставьте силы, моя очередь.
Аньжэнь поклонился и отошел, уступая место Вэй Сюаню и Аньсиню.
Хотя они были ровесниками, Аньсинь отличался и внешностью, и нравом. Он без прелюдий атаковал мечом.
Вэй Сюань парировал широкими движениями, не уступая в силе.
Ли Чэнцзэ смотрел на этого ловкого воина, не щадившего даже своих, и понимал, что его военные заслуги — не пустой звук.
В четырнадцать лет Вэй Сюань уже воевал, заработав множество наград. Его решительность возвела его на пост главнокомандующего провинций Лян и И с армией в сто пятьдесят тысяч. С тигровым жетоном и правом носить меч при дворе.
Такая милость императора была беспрецедентной.
Но она досталась не просто так. Помимо военных заслуг, в четырнадцать лет, когда старый император умер и начался мятеж, его отец, принц У, спас нового императора, приняв стрелу.
Когда Вэй Сюань вернулся в столицу, его встретили похороны отца.
Этого одного хватило бы для вечной милости.
Сейчас ему двадцать два, и слухи гласят, что военные дела помешали ему обзавестись семьей. Как единственный сын принца У, он был желанным зятем для многих знатных семей.
Люди сплетничали, какая же девушка удостоится его внимания.
Провинции Лян и И были завоеваны лишь несколько лет назад в кровавых битвах. Без его железной руки там не было бы мира.
Должность Ли Чэнцзэ тоже, вероятно, требовала его одобрения. Любое его движение в Лунси наверняка было известно Вэй Сюаню.
Ли Чэнцзэ хмурился, понимая, что, видимо, где-то допустил ошибку. Возможно, Вэй Сюань еще не нашел доказательств, поэтому не действовал.
Через несколько раундов Аньсинь проиграл, получив удар в плечо. Он отступил на колено, склонив голову, тяжело дыша.
Вэй Сюань похлопал его по плечу:
— Слишком торопился.
Аньжэнь подал ему шелковый платок. Заметив Ли Чэнцзэ у очага, Вэй Сюань спросил, когда тот планирует отправиться в путь.
Ли Чэнцзэ следовал за ним, недоумевая, почему этот грозный князь задержался в Лунси. Похоже, он не спешил уезжать.
Утреннее солнце полностью осветило маленький двор, а наклонившаяся финиковая пальма с каждым днём становилась всё зеленее, выглядело это довольно вызывающе.
Перед воротами двора царило оживление. Деревенские жители толпились поодаль, перешёптываясь и гадая, кто же такой важный поселился во дворе семьи Су. Любопытство раздирало их, но подойти ближе никто не решался.
— Наверняка это важный чиновник из Лунси приехал, — с уверенностью заявила жена старосты, полагаясь на авторитет мужа, который в деревне имел вес.
— Ой! Да зачем такому важному гостю в наши глухие места заглядывать? Да ещё и специально во двор к девушке Су? — вдова Цинь тонко изогнула брови, словно ивовые листья, намеренно оставив фразу незаконченной, чтобы слушатели сами додумали скрытый смысл.
— Да что тут думать, просто приглянулась ему девушка из семьи Су, ведь она свежа, как лотос в пруду, — сказала жена Ван, недовольно оглядев вдову. — Разве может он на такую, как ты, позариться?
Обновлено: 21.01.2026