Бэй Су уловила знакомый аромат и выпустила сознание внутрь, нащупав присутствие лотоса. Её внимание особенно задержалось на нём.
Мужчина внезапно поднял взгляд в её сторону.
Огромный Зал Поглощающих Облаков казался пустынным и невесомым. Он располагался на самой вершине Девяти гор, где, казалось, можно было коснуться облаков, просто подняв руку. Зал со всех сторон был открыт, без дверей, и облака, врываясь внутрь, словно поглощались им, что и дало ему название.
Не обнаружив ничего подозрительного, Чэнь Цзин отвел взгляд.
— Король демонов внезапно атаковал нашу секту, но так же внезапно отступил. Вчера снова произошли странные события. Неужели у демонов какой-то заговор?
— Странствующие ученики сообщают, что демоны в последнее время активизировались, нападая на отшельников и мелкие секты. Может, они что-то замышляют вместе?
В зале находилось всего пять человек. На первом месте восседала женщина в черных одеждах, её волосы были аккуратно собраны в пучок, а между бровей красовалась красная точка. Её холодный, бесстрастный взгляд выдавал Патриарха Дао-цзун в ней — Тянь Цин, повелительницу уровня Без-иллюзорного.
Она окинула взглядом четверых присутствующих и остановилась на старике с белыми волосами, заплетёнными в косу.
— Вчера, разбирая последствия нападения, я обнаружил повреждения в защитном массиве на юго-востоке. Вокруг были следы трещин инородных. Это плохой знак, — произнёс Син Луань.
Люди, заражённые демонической энергией и превратившиеся в нечто среднее между человеком и демоном, назывались инородцами. Они были лишены разума и представляли даже большую угрозу, чем обычные демоны.
В отличие от демонов, они не могли скрывать свою энергию, которая постоянно излучалась и не рассеивалась.
Попадая в тело, она превращала жертву в такого же монстра. Единственный способ избежать превращения — изгнать энергию до того, как заражение станет необратимым.
Услышав это, двое напротив Син Луаня выразили беспокойство.
— Как они пробрались в Дао-цзун? В последний раз их видели в Демонических землях! — воскликнул один из трёх великих старейшин, Мо Цзюгэ.
— Надо срочно починить защитный массив. Если трещина проникнет внутрь, нам не поздоровится, — добавила пожилая женщина с седыми волосами.
Обсудив ситуацию, все взгляды обратились к мужчине в синих одеждах, сидевшему слева. Он опустил глаза, словно разглядывая узор из листьев лотоса на своём подоле.
— Даоцзюнь, вы столкнулись с опасностью прошлой ночью? Зеркало Куньлунь не использовалось годами, а вчера вы...
— Вчера я уловил нечто странное и воспользовался зеркалом, чтобы проверить. Никакой опасности не было, — спокойно ответил Чэнь Цзин.
Трое старейшин кивнули. Если бы кто-то попытался проникнуть в секту, Печать Семи Смертей немедленно среагировала бы. Но вчера ничего подобного не произошло, и они успокоились.
Однако Тянь Цин взглянула на Чэнь Цзина, ничего не сказав.
— Самое важное сейчас — починить массив. Я могу заняться этим сам, — поднялся Син Луань, собираясь получить разрешение Патриарха.
Вдруг снаружи раздался женский голос:
— Даоцзюнь, их привели.
Все трое повернулись и увидели, как Лу Вэйин ведёт двух учениц. Одна из них особенно выделялась — она шла небрежно, в отличие от своей явно нервничающей спутницы, будто чувствуя себя как дома. Её спокойствие и уверенность заставили присутствующих приглядеться к ней внимательнее.
Бэй Су проигнорировала взгляды, сосредоточившись на змейке, прыгавшей вокруг Чэнь Цзина. Её взгляд ясно давал понять: если та осмелится напасть, она станет змеиным супом.
Змейка виновато убрала хвост, которым собиралась коснуться Чэнь Цзина, и вернулась к хозяйке.
Когда Бэй Су приблизилась, все почувствовали лёгкий аромат лотоса. Они с удивлением посмотрели на Чэнь Цзина, но, не увидев у него реакции, переглянулись. В голове у каждого мелькнула одна и та же мысль: откуда у этой ученицы запах лотоса?
— Как ты смеешь не кланяться Патриарху? — сердито крикнула Лу Вэйин, заметив, что Бэй Су не кланяется.
Бэй Су подняла бровь, глядя на женщину на возвышении. Та сидела перед рельефом, изображающим богов, чинящих небо, и выглядела весьма внушительно.
Бэй Су поднесла руку ко лбу и сделала более-менее приемлемый поклон.
— Тогда я займусь починкой массива...
Чэнь Цзин, до сих пор не проявлявший интереса, поднял глаза. Его взгляд скользнул по лицу Бэй Су, ничем не примечательному, и он медленно произнёс:
— Пусть она займётся этим.
[Бэйбэй, он на тебя смотрит!] — ахнула змейка.
Взгляд Чэнь Цзина задержался на Бэй Су лишь на мгновение, затем он затаил дыхание, стараясь не вдыхать аромат лотоса. Он никогда не чувствовал такого сильного запаха. Это было неприятно.
Наконец заговорила Тянь Цин, обращаясь только к Чэнь Цзину:
— Две служанки из Зала Повторного Лотоса проявили себя во время нападения короля демонов. Пусть помогут старейшине Син Луню починить массив.
[Она что, продвигает тебя?] — уставилась на неё змейка.
Бэй Су так не думала. Занятая Патриарх, управляющая всей сектой, вряд ли обратила бы внимание на простых учениц.
[Тогда она испытывает тебя?] — удивилась змейка.
Бэй Су не ответила, слегка нахмурившись. Она чувствовала, что от Патриарха исходит что-то знакомое, что вызывало у неё дискомфорт.
Отказаться они не могли, и вскоре Син Луань вывел их из зала, велев идти к Первой горе и ждать его с остальными учениками.
Неужели их вызвали только для этого?
Едва выйдя из телепорта, Хэнь Лин не смогла сдержать волнения. Она схватила Бэй Су за руку и воскликнула:
— Пэй Юньсяо, Патриарх заметила нас! Если мы выполним задание, может, нас переведут во внутренний двор?
Девочка была так рада, что Бэй Су не стала рассказывать ей о подоплёке событий, лишь кивнула.
— Мой брат уже во внутреннем дворе. Он талантливее меня и уже достиг уровня Тунмае. Если я тоже попаду туда, смогу чаще его видеть.
Бэй Су слышала о её брате, Хэнь Дуане.
И, как назло, Син Луань вскоре появился с пятью учениками. Хэнь Лин сразу же заметила идущего позади юношу в синем — своего брата. Увидев, что она машет, он улыбнулся и подошёл быстрее.
Бэй Су не стала мешать их разговору, отойдя в сторону.
Обновлено: 21.01.2026