Империя Анциоло.
Поскольку это человеческое государство граничило с северными рубежами земель демонов, весть о скором открытии портала в Междуземье вызвала небывалый ажиотаж. Потоки людей, стекающихся в Альваду, имперскую столицу, заметно увеличились.
Принцесса Оливия отвела взгляд от снующих туда-сюда авантюристов и толкнула дверь угловой кофейни.
Мелодичный звон колокольчика нарушил послеполуденную тишину. В пустующем зале за одним из столиков сидели двое; услышав шум, они тут же посмотрели на вошедшую.
— Сестрица Оливия, ты слишком долго!
— Ничего не поделать, внешний мир слишком нечист, так что перед выходом мне пришлось принять дополнительные меры предосторожности, — невозмутимо ответила Оливия и, повернувшись к подошедшему официанту, распорядилась:
— Порцию карамельного пудинга. И, пожалуйста, подайте его на этой тарелке.
Договаривая, Оливия слегка коснулась кольца из камня звезд – пространственного хранилища на указательном пальце левой руки – и извлекла комплект собственных столовых приборов.
Официант, судя по всему, давно привык к подобным прихотям. В конце концов, первая принцесса империи обладала не только выдающимся талантом жреца, но и крайне тяжелой формой гермофобии.
— У тебя вечно куча проблем с этими привычками, — проворчала Дафна.
— Именно поэтому нам нужно добыть в уделе Фаррон достаточное количество сияющего кристалла красного костного мозга, — Оливия перевела взгляд на красноволосую воительницу. — Помимо того, что он пойдет на создание моего Сияющего облачения, этот ресурс необходим и тебе, Дафна, как ключевой материал для прорыва на новый уровень. Кэтрин, в этом походе ты будешь нашей главной ударной силой. Если наш отряд первым зачистит удел Фаррон, то, помимо кристаллов, все остальные трофеи станут твоим дополнительным вознаграждением.
— Благодарю, ваше высочество.
— Что ж, для начала давайте обсудим собранную информацию.
— Слушаюсь, — Кэтрин развернула на столе пергаментную карту. — Это топографическая схема удела Фаррон, составленная поколениями авантюристов. Поскольку это владение демонов первого ранга, серьезной опасности оно не представляет. Через внешние лесные угодья можно выйти прямиком к центральному замку. Предыдущий лорд удела Фаррон был повержен три месяца назад. Когда его душа вернулась в мир демонов, Владыка использовал её как топливо для взращивания нового правителя – Аарона Найта.
Кэтрин указала на пометки в документе:
— Согласно данным имперской разведки, новый лорд Аарон – мастер 17-го уровня. Под его началом находятся призванные фамильяры: стоглазый ворон и отряд скелетов численностью в 15 единиц. Они делятся на три типа: скелеты-мечники, скелеты-парники и скелеты-лучники. Уровень каждого – в районе 12-го. Поэтому я считаю, что мы можем прорываться прямиком к замку. Вашим высочествам нужно будет лишь на время отвлечь фамильяров, пока я, пользуясь преимуществом своего 20-го уровня, попросту раздавлю Аарона и завершу ликвидацию цели.
— Без защиты своих слуг мастер – не более чем хрустящая закуска, — Дафна подперла подбородок ладонью, размышляя. — Думаю, план рабочий. Сестрица, что скажешь?
— Можно попробовать.
Услышав это, мечница Кэтрин тут же выпрямилась и, приложив руку к груди, торжественно поклонилась.
— Благодарю за доверие, ваши высочества. Кэтрин Рейенас гарантирует: в этой битве мы победим!
— Точно, сестренка! С нашей мечницей победа у нас в кармане!
Пролетело три дня. Когда колокольня Храма Благословения пробила десять раз, было официально объявлено об открытии портала в Междуземье.
На площади перед храмом толпа авантюристов, прождавших здесь целую вечность, наконец-то оплатила вступительный взнос. Под руководством священнослужителей они в форме призрачных душ начали проходить сквозь врата, отправляясь к заранее выбранным целям.
С появлением отряда Оливии атмосфера на площади стала еще жарче.
Мечница Кэтрин в серебряных доспехах с огромным мечом за спиной выглядела великолепно: её алые волосы развевались на ветру, излучая решимость. Вторая принцесса Дафна с золотистыми локонами, завязанными в два хвоста, сжимала в руках посох из мифрила, с энтузиазмом приветствуя толпу. Что же касается старшей принцессы Оливии, она по-прежнему куталась в белую кружевную накидку поверх жреческого облачения. В её взгляде порой проскальзывало такое брезгливое пренебрежение, словно она смотрела на мусор, что заставляло людей трепетать и в то же время желать, чтобы она задержала на них взор подольше.
Три молодые девушки, каждая в своем стиле, приковали к себе почти все взгляды присутствующих. Шум на площади утих лишь тогда, когда служители проводили их внутрь собора.
— Дамы! — Старый жрец посмотрел на стоявшую перед ним троицу. — Хотя вы не впервые отправляетесь в Междуземье, я обязан повторить некоторые правила. Согласно наблюдениям, в этот раз портал будет оставаться открытым в течение трех дней. До закрытия врат, вне зависимости от успеха вашей миссии, вы обязаны использовать кристалл возвращения. В противном случае ваша душа окажется в ловушке Междуземья. Во-вторых, смерть в состоянии призрачной души наносит ущерб самой сути души, что ведет к падению уровня. До полного исцеления повторный вход невозможен, так что без крайней нужды – не ищите смерти. И наконец, призрачная форма копирует все предметы, которые вы берете с собой. В случае гибели вы всё потеряете. Советую с умом подходить к снаряжению, чтобы не стать «щедрым спонсором» для демонических лордов. Если вам всё понятно, поставьте свои подписи на контракте.
Убедившись, что условия в свитках верны, Оливия и остальные по очереди вписали свои имена.
— В таком случае, прошу на транспортный круг. Цель – удел Фаррон, территория демонов первого ранга. Во время перемещения возникнет легкое головокружение, это нормально. Да пребудет с вами милость Богини Удачи, возвращайтесь с победой.
Стоило жрецу закончить, как сияние магического круга мгновенно поглотило троих спутниц.
— Господин Аарон, всё именно так, как вы и предсказывали. Группа крыс тайно пробралась на наши земли.
Удел Фаррон, верхние покои замка лорда. Иссиня-черный стоглазый ворон опустился на подоконник, докладывая Аарону свежие данные разведки.
— Их около пятидесяти, рассредоточены по четырем направлениям внешней границы. Однако из-за того, что ландшафт удела Фаррон изменился вопреки их ожиданиям, большинство еще не решились ступить в зону болот.
— Продолжай наблюдение, — распорядился Аарон. — Если кто-то приблизится к замку, немедленно доложи.
Ворон склонил голову, и его тело внезапно распалось на сотню обычных птиц, которые стремительно скрылись в лесах над топями.
Затем Аарон через свою контрактную метку связался с отрядом скелетов, рассредоточенным в болоте. По его приказу мертвецы скрыли призрачно-синие огни душ под слоем грязи. Костяные тела были разбросаны вокруг затухающих очагов пламени, создавая видимость обычных человеческих останков.
Но если враг решит пройти мимо, эти разрозненные кости мгновенно соберутся в воинов-скелетов и нанесут удар в спину оружием, которое по приказу господина Аарона три дня вымачивалось в ядовитой болотной жиже.
А если внезапная атака провалится, они должны прикинуться поверженными и снова рассыпаться, выжидая момента, когда противник расслабится, чтобы нанести решающий удар в спину.
Получив такой приказ, Эрвин, капитан отряда скелетов, невольно подумал, что по сравнению с ними господин Аарон – куда более порождение преисподней, чем любая нежить.
Убедившись, что все актеры на местах, Аарон синхронизировался со зрением стоглазого ворона, готовясь насладиться тем, как авантюристы будут страдать.
— Самое время дать обитателям иного мира прочувствовать на себе «злобный умысел старого плута»!
Обновлено: 23.01.2026