Рассвет шестого дня не принёс никакой надежды — напротив, он подобно тупому ножу медленно резал нервы тех, кто оказался в ловушке.
Сладковато-кровавый запах в цехе, казалось, сгустился ещё больше, словно пропитал каждую щепку, каждый комок земли, смешавшись с дыханием отчаяния так, что хотелось рвать.
Утреннее Безмолвие Благодарения только что закончилось, но атмосфера была ещё более вязкой, чем обычно.
Жители с опущенными головами возвращались на свои места, но многие невольно бросали взгляды на пустую подстилку — ту, где ещё вчера лежал молчаливый мужчина средних лет, вечно чинивший инструменты своими огрубевшими пальцами.
Теперь там не осталось ничего — даже мелочи, которые он всегда держал у изголовья, исчезли вместе с ним.
Ещё один человек бесследно пропал.
Без объяснений, без вопросов.
Сара с двумя жителями, бесстрастная как всегда, подошла, деловито свернула постель исчезнувшего, стёрла последние следы его существования.
Весь процесс походил на уборку какого-то хлама — отработанный, безучастный.
Остальные жители наблюдали с пустыми глазами, будто смотрели скучную повседневную процедуру, не имевшую к ним никакого отношения.
Члены команды Чэнь Мо обменивались испуганными взглядами. Частота исчезновений, похоже, нарастала!
— Чёрт... — Брат Цян прислонился к стене, выругался вполголоса, и от волнения задел рану — перекосился от боли. — Это гиблое место... пожирает людей без остатка...
Маленький Чжоу побледнел, тело дрожало, он неосознанно придвинулся ближе к Ли Мину.
Хоуцзы обнимал мальчика, пальцы непроизвольно сжимались так, что ребёнок заёрзал от дискомфорта.
Руки А Цин, поившей сестру Чжао, тряслись.
Сестра Чжао, едва держась, сидела, откинувшись на стену, в её взгляде смешивались страх и упорство. Она медленно обвела взглядом оцепеневших жителей, наконец остановилась на Чэнь Мо и прошептала едва слышно: — ...Людей всё меньше... а «дары»... их будто не убавилось...
Эти слова пронзили Чэнь Мо и Ли Мина ледяной молнией!
Да! Численность общины сокращалась, но жалкие крохи пищи, которые раздавали каждый день, казалось, не уменьшались!
Тогда откуда брались «ресурсы» для поддержания этого пайка?! То жуткое «жертвенное» мясо...
Прежняя страшная догадка получала новое подтверждение.
Они вспомнили ту тушу барана в странной позе, вспомнили исчезновение Дэнни, вспомнили постоянно пропадающих жителей... Неужели...
— Бл-р-р... — Маленький Чжоу не выдержал первым, зажал рот, начал судорожно давиться, лицо моментально стало землистым.
Глаза Брата Цяна налились кровью, кулаки сжались с хрустом — если бы не рана, он вскочил бы и бросился убивать.
Лицо Ли Мина посерело, скулы напряглись.
Чэнь Мо почувствовал головокружение, тошноту и мороз по коже. Он заставил себя дышать глубже, подавляя рвотные позывы и страх, готовый разрушить рассудок.
Нужно сохранять спокойствие! Сейчас ни в коем случае нельзя терять голову!
В этот момент снова появилась знакомая фигура Сары.
На её лице всё та же душераздирающе приветливая улыбка, в руках деревянный поднос, на нём несколько кусков...
Жареного мяса! Его цвет и текстура поразительно совпадали с теми «дарами», что они видели на Благодарственном Собрании!
— Братья и сёстры, — голос Сары всё так же лёгок, будто она принесла обычный завтрак, — Вице-глава ценит ваш труд и велел передать немного питания. Особенно новым членам семьи и восстанавливающимся братьям — обязательно поешьте, укрепите тело.
Она говорила и шла прямо к группе Чэнь Мо, взгляд остановился на ослабевшей сестре Чжао и Брате Цяне.
Поднос с мясом оказался перед ними, густой мясной запах смешался со сладковато-кровавым душком — сейчас это казалось дыханием самого ада!
Все мгновенно побледнели! Желудок встал на дыбы!
— Са... сестра Сара... это... это слишком ценно... — голос А Цин дрожал, едва складываясь в слова, она отступила на шаг, не смея принять поднос.
Улыбка Сары не изменилась, но в глубине взгляда мелькнуло что-то тонкое и холодное: — Что же? Вы отказываетесь от милости Его и Вице-главы? Это лучшее средство восстановить жизненные силы. Сестра Чжао, Брат Цян — вам это нужнее всех.
Она попыталась вложить тарелку в руки сестры Чжао.
— Мы съедим! — Чэнь Мо резко выкрикнул, голос охрип от усилия сдержать эмоции.
Он шагнул вперёд, загородив сестру Чжао, вырвал тяжёлый деревянный поднос из рук Сары.
Движение было быстрым, пальцы неизбежно коснулись тёплых кусков мяса — скользкое, жирное ощущение едва не заставило его вырвать прямо на месте.
Но он стиснул зубы, выдавил из себя крайне натянутую, уродливую «благодарную» улыбку: — Спасибо Вице-главе, спасибо за дар Его! Мы... мы обязательно отведаем!
Сара, похоже, осталась довольна его «покладистостью», улыбка стала искреннее: — Вот и правильно! Быстрее восстановитесь — лучше послужите Его безмятежности.
Она сказала ещё несколько пустых «заботливых» фраз и наконец развернулась, уходя.
Как только она отдалилась, Чэнь Мо резко обернулся, швырнул тарелку с мясом на землю, будто это нечто совершенно мерзкое. Грудь его вздымалась, лицо позеленело.
— Старший брат Мо! Ты... — Маленький Чжоу смотрел на него в ужасе.
— Не есть! — Чэнь Мо прорычал сквозь стиснутые зубы с неслыханной решимостью. — Ни кусочка не трогать!
— Да нечего и говорить! — Брат Цян прохрипел с налитыми кровью глазами, снова закашлялся от волнения. — Я скорее сдохну от голода! Но это... это чёртово...
Он не смог договорить, снова закашлялся.
Ли Мин присел на корточки, осторожно разобрал палочкой куски мяса, взгляд его был ледяным и пугающим: — Происхождение сомнительно. Употребление категорически запрещено. — Он поднял голову на Чэнь Мо. — Это проверка? Или... последний ультиматум «ассимиляции»?
Слабый голос сестры Чжао прозвучал с оттенком горького прозрения: — Возможно... и то, и другое. Мы отказывались снова и снова... у них, наверное, лопнуло терпение...
Тарелка с мясом лежала на земле, источая жуткий запах — словно злобное проклятие, словно последний обратный отсчёт.
— Нам надо уходить! — Хоуцзы, обнимая мальчика, произнёс со слезами в голосе, но с необычайной твёрдостью в глазах. — Нельзя больше ждать! Каждый лишний день... приближает риск стать такими как они... или вот... тем! — Он с ужасом покосился на мясо.
— Но... дверь под усиленной охраной... — выдохнула в отчаянии А Цин.
— Лучшего момента не будет! — голос Чэнь Мо прозвучал, как удар молота. Он окинул взглядом каждого товарища. — Кто в форме, кто нет — всё равно!
Если останемся, нас или отравят, или ассимилируют, или... — он взглянул на тарелку, не договорив, но все поняли.
— Пошли! — Брат Цян стиснул зубы, через боль пытаясь встать. — Буду ползти — но выползу! Сдохнуть снаружи лучше, чем тут стать... вот этим!
Ли Мин решительно кивнул: — План ускоряется. Сегодня ночью!
— Сегодня?! — Маленький Чжоу вздрогнул. — Но... охрана...
— Никаких «но»! — Чэнь Мо оборвал его, взгляд острый, как лезвие. — Эта тарелка — сигнал! Они больше не дадут нам времени! Мы должны создать возможность сами!
Он понизил голос, быстро говоря: — Помните леску и банки от Дэнни? И заточенные металлические пластины... Нужно поднять хаос, отвлечь охрану — хотя бы на пару минут!
— Как? — спросил Ли Мин хрипло.
Взгляд Чэнь Мо устремился в тёмные углы цеха, на тех, кто по ночам бессознательно бродил...
— Используем всё здешнее... — голос его стал низким и опасным. — Включая «скитальцев»... Пусть эта клетка «безмятежности» взорвётся изнутри!
Рискованный, почти безумный план постепенно обретал форму в тихих словах Чэнь Мо.
Каждый шаг был полон неопределённости, но в глазах каждого зажглось пламя решимости.
Остаться — верная смерть.
Рискнуть — может быть, шанс выжить.
Брошенная тарелка с мясом безмолвно свидетельствовала о том, как эта загнанная в угол команда впервые пришла к единодушному решению:
Любой ценой. Этой ночью они должны бежать из этой человеческой бойни!
* * *
Обновлено: 14.02.2026