Глава 67 — Глава 67.

Этот медленный, тяжёлый скрежет с металлическим оттенком звучал подобно барабанному бою смерти, отдаваясь в мёртвой тишине переулка и в сердцах троих людей, укрывшихся в кладовой. Звук приближался. Каждый скрежет напоминал волочение холодного железа по бетону, сопровождаемое глухим стуком передвигаемого массивного тела. Троица прижалась спинами к куче хлама, которой они забаррикадировали дверь. Дыхание почти остановилось. Спины взмокли от пота, удушающее чувство неизвестного ужаса сковывало грудь. Звук замер прямо за жестяной дверью. Совсем рядом. Невыразимое, леденящее душу психическое давление просачивалось даже сквозь дверное полотно. Ни ударов, ни царапанья. «Нечто» за дверью просто стояло там. Наблюдало? Прислушивалось? Время застыло. Наконец звук возобновился, медленно удаляясь и растворяясь в мёртвой тишине, словно существо потеряло интерес к букашкам в банке. Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем люди, обессилев, сползли на пол, жадно хватая ртом воздух. — Что... что это, мать твою, была за хрень? — голос Брата Цяна, хриплый и срывающийся, дрожал от пережитого страха. Ли Мин покачал головой, лицо его было белым как мел: — Не знаю. Но это место... куда зловещее, чем мы думали. — Он окинул взглядом трупы в углу, глубокие нечеловеческие борозды от когтей на стенах и брызги тёмно-бурой слизи. Брови его сошлись на переносице. Нужно уходить. Осторожно расширив лаз, они выбрались из кладовой. Переулок был пуст, если не считать царившего вокруг хаоса и... нескольких совершенно свежих глубоких борозд в бетоне, рядом с которыми виднелись огромные, размытые вмятины, напоминающие следы нечеловеческих ног. Холод снова пробежал по спине. Не смея задерживаться, они продолжили трудный путь через руины. Картины, открывавшиеся им по дороге, одна за другой пробивали их психологическую защиту. Жилые дома с варварски вскрытыми заколоченными окнами; супермаркет с выломанными дверями, источающий зловоние; перевёрнутый автобус, испещрённый вмятинами и следами когтей; примитивное, но леденящее кровь граффити на стене, изображающее огромную тень, нависшую над бегущими человечками... Старый город безмолвно демонстрировал ужас, который он пережил — ужас, выходящий далеко за рамки воображения. Это было не просто логово зомби, но охотничьи угодья для всевозможных Аномалий с неизвестными формами и жуткими способностями. Сердце Чэнь Мо всё глубже погружалось в ледяную бездну. Выжить неделю в таком аду? Надежда казалась ничтожной. То самое «а вдруг», ради которого он настоял на смене маршрута, безжалостно перемалывалось жестокой реальностью. Во время короткого привала за относительно скрытым обломком стены атмосфера накалилась до предела. Брат Цян раздражённо осматривал лезвие топора, тихо ругаясь: — Чёрт... это проклятое место — просто мясорубка... На кой хрен нам сдалась эта Лавка Старины Чжуна... Ли Мин молча протирал оружие, с тяжёлым взглядом изучая карту. Путь вперёд преграждала орда, сзади подстерегала смерть. Казалось, они загнаны в тупик. Чэнь Мо прислонился к стене, глядя на усталые, полные отчаяния лица товарищей, затем перевёл взгляд вдаль, на знакомые когда-то улицы, ставшие теперь пещерой демонов. Подавленные эмоции, страх, вина и та крошечная искра надежды, что отказывалась гаснуть, вскипели подобно лаве и наконец прорвали плотину рассудка. Он глубоко вздохнул, и его сухой, сиплый голос нарушил удушающую тишину: — Ли Мин, Брат Цян... простите. Оба одновременно подняли головы и посмотрели на него. Чэнь Мо не отвёл глаз, хотя в них читались боль и внутренняя борьба: — Идти в Лавку Старины Чжуна, чтобы проверить сигнал... это необходимость. Но я настоял на этом маршруте... из личных побуждений. Он запнулся, словно собираясь с силами для следующих слов. — Мои родители... и мой лучший друг... они жили в Старом городе. Прямо... совсем недалеко отсюда. Его голос предательски задрожал: — Я знаю... я знаю, что надежда ничтожна... Прошло столько времени, и здесь всё стало таким... Наверное... наверное, их уже давно... Он поперхнулся, с силой сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, заставляя себя продолжать: — Но я не могу... Я не могу просто пройти мимо. Я должен знать... Я должен убедиться своими глазами... Даже если... даже если просто найду... найду хоть какой-то след... Высказав самую глубокую, затаённую боль, он словно лишился всех сил и привалился к стене, ожидая реакции товарищей, как приговора. Брат Цян опешил, а затем его лицо исказилось от гнева: — Блядь! Чэнь Мо! Ты, сука... Ты потащил нас в эти врата ада только из-за этого?! Из-за своих папаши с мамашей, которые хрен знает, живы или нет?! Ты хоть понимаешь, что мы только что чуть не сдохли?! Ты, мать твою, поставил на кон жизни всех нас! Под градом яростных криков Брата Цяна Чэнь Мо не нашёл, что ответить, и лишь устало прикрыл глаза. — Хватит, Брат Цян, — внезапно произнёс Ли Мин. Голос его был пугающе спокоен. Он убрал карту и со сложным выражением посмотрел на Чэнь Мо: — Значит, поиски карты, о которых ты говорил раньше, были лишь предлогом. — Да, — признал Чэнь Мо. Ли Мин помолчал несколько секунд и медленно произнёс: — Ты понимаешь, насколько это опасно и безрассудно. — Понимаю. Голос Чэнь Мо звучал глухо: — Простите. Если... если вы считаете, что рисковать больше нельзя... мы можем придумать, как вернуться и следовать первоначальному плану... Я... — Он осёкся. Мысль о том, чтобы бросить родителей и друга, резала сердце как нож. Гнев Брата Цяна не утих, но видя Чэнь Мо в состоянии, близком к полному краху, он проглотил готовые сорваться ругательства и лишь с силой ударил кулаком по стене. Ли Мин обвёл взглядом адский пейзаж вокруг, посмотрел на ставшую почти бесполезной старую карту и вернулся к Чэнь Мо. Он вспомнил поведение Чэнь Мо в пути, трудные решения, принятые ради команды, и своих погибших товарищей... Боль потери близких была ему понятна. — Где конкретно твой дом? Как далеко отсюда? — Голос Ли Мина оставался спокойным, но Чэнь Мо резко открыл глаза. — В... Жилом комплексе «Пинъаньли», третий корпус, второй подъезд... Примерно... отсюда нужно пройти два квартала на северо-восток... — В голосе Чэнь Мо затеплилась робкая, неверящая надежда. Ли Мин снова развернул карту, внимательно изучая её, нахмурившись: — Придётся пересечь как минимум две магистрали или большой общественный парк... Сложность колоссальная. И даже если доберёмся, ты можешь... — Он не договорил, но смысл был ясен. — Я знаю... Я знаю, что могу ничего не найти... или найти самое страшное... — с отчаянным упрямством ответил Чэнь Мо. — Но я должен пойти... иначе я всю жизнь не смогу найти покоя. Ли Мин свернул карту, приняв решение. Он посмотрел на Брата Цяна: — Брат Цян, что скажешь? Лицо Брата Цяна менялось, наконец он сплюнул: — Твою мать! Вот же не повезло мне, влип с вами... Блядь! — Он продолжал ругаться, но тон его смягчился. — Идём, идём! Посмотрим! Чёрт с вами, поглядим, чтоб ты успокоился! А потом, сука, живо думать, как добраться до Лавки Старины Чжуна! Несмотря на грубые слова, он всё же выбрал путь вместе с ними. Возможно, из-за боевого товарищества, скрепившего их в пути, а может, он тоже понимал: некоторые навязчивые идеи не поддаются чистой логике. Чэнь Мо посмотрел на них, его глаза мгновенно покраснели. Он открыл рот, но смог выдавить лишь одно слово: — ...Спасибо. — Без лишних слов, — оборвал его Ли Мин, лицо его было серьёзным. — Цель изменена. Приоритет: Жилой комплекс «Пинъаньли», третий корпус, проверка состояния семьи Чэнь Мо. Действуем максимально осторожно, быстро, в бой не ввязываемся. Если станет невозможно — немедленно отступаем, понятно? — Понятно! — Чэнь Мо тяжело кивнул. — Блядь, да понял я! — Брат Цян закинул пожарный топор на плечо. В этот момент цель команды изменилась. От рационального пути выживания ответвилась тропа чувств, полная неопределённости и смертельного риска. Троица снова поднялась и двинулась на северо-восток, углубляясь в самое сердце Старого города. Каждый шаг был осторожнее, каждый взгляд — бдительнее. Окружающая картина становилась всё более чудовищной. За разбитыми окнами больше не зияла пустота — иногда там мелькали быстрые чёрные тени; трупы на углах улиц демонстрировали всё более странные позы смерти; на стенах зданий появлялись масштабные, ужасающие разрушения, словно кто-то разрывал их с чудовищной силой. В воздухе висело не просто зловоние гнили — иногда доносился слабый, странный запах, напоминающий смесь жжёной проводки и крови. Сердце Чэнь Мо сжалось: он одновременно жаждал скорее добраться и боялся того, что ему предстояло увидеть. Когда они использовали остов сгоревшего автобуса как укрытие, чтобы осмотреть перекрёсток впереди, взгляд Чэнь Мо вдруг застыл на балконе третьего этажа жилого дома напротив. Стекло балконной двери было разбито, перила искорёжены. Но его внимание привлекло не это, а вещь, висевшая на бельевой верёвке — синяя детская накидка с размытым мультяшным рисунком. На фоне серой пыли и смерти это пятно цвета казалось невыносимо ярким. Эта маленькая одёжка... Он помнил: у соседской девочки, которая всегда так радостно улыбалась, была похожая... Дурное предчувствие мгновенно сковало его.