Глава 6 — Глава 6.

Тьма, смрад и нечеловеческие звуки, приближающиеся сверху и снизу, сомкнулись на горле, как петля. Люди едва дышали. Пожарная лестница превратилась в вертикальный колодец смерти — они застряли посередине, ни туда, ни сюда. — В-верх! На верх! На крыше может быть шанс! — прохрипел Чэнь Мо. Это было единственное, что хоть как-то походило на решение: вниз — в вестибюль, где уже царил ад; в-верх — хотя бы выход на крышу. Может, там ловит сеть. Может, там будет спасение. Пусть даже — на несколько минут. Инстинкт выживания гнал эту стаю перепуганных птиц. Они сбились в кучу и полезли в-верх — шатаясь, цепляясь, почти ползком. Под ногами было скользко и липко — то ли дождь натёк, то ли не дождь. Каждый шаг отзывался ледяной тревогой. В темноте приходилось светить телефонами: слабые прямоугольники света дрожали в руках, а снаружи в проёмы стекла просачивался болезненный серый сумрак. — Х-Х-Х…! Из нижнего пролёта рванулась фигура — тот самый охранник, которого укусили внизу, в приёмной. Форма разодрана, половины лица нет — обнажённая кость белеет, рядом шевелится тёмно-красное месиво. Серые глаза уставились на людей сверху. Он взревел жадно — и бросился вперёд, движения ломанные, но быстрые. — Отвали! — Старина Сунь, не думая, швырнул вниз то, что тащил всю дорогу: полведра бутылочной воды. Ведро ударило по нему. Бутылки разлетелись, брызги хлестнули по ступеням. Это задержало его на миг — и подарило им миг. — Быстрее! Быстрее! Паника сорвала последние тормоза. Люди закричали, стали толкаться, рванули наверх, превращая узкую лестницу в клокочущий мешок. Кто-то упал. Раздался визг, такой отчаянный, что волосы вставали дыбом — и тут же этот звук утонул под навалившимися сзади телами, под теми, кто прибежал снизу на шум. Хруст, рваные звуки, мокрое чавканье — и довольное х-х-х… вместо крика. Чэнь Мо обернулся — и сердце чуть не остановилось. Внизу, в темноте, поднимались новые и новые силуэты: они шли на голос, на запах живого. Теснились, толкались, как волна — смертельная, вязкая. — Не оглядываться! Бежать! — Чэнь Мо потащил за собой оцепеневшую девушку из уличной управы и полез наверх, задыхаясь. И вот впереди показалась тяжёлая противопожарная дверь на крышу. Шанс — прямо перед носом. Но отчаяние шло рядом, плечом к плечу. — Заперто! Заперто! — тот, кто был впереди, дёргал ручку, будто мог вырвать её вместе с железом. Дверь не дрогнула: выход на крышу обычно запирали изнутри — «чтобы не было несчастных случаев». Последняя дорога захлопнулась. А снизу уже подбиралась лавина. Ближайший — в одежде уборщика, с кишками, волочащимися по ступеням, — тянул сухую лапу к ногам Маленького Ли, который оказался позади. — А-а-а! — Маленький Ли шарахнулся в сторону и врезался в сваленные в углу лестницы вещи: несколько банок с краской и куча старого строительного хлама. Грохот! Лязг! Хлам посыпался вниз, на секунду образовав слабую преграду. Но им не было больно. Им не было страшно. Они просто давили вперёд. — Держите! Загородите пролёт! — Чэнь Мо и ещё несколько мужчин, кто ещё мог двигаться, начали заталкивать к ступеням всё, что попадалось под руку: обломки столешниц, тяжёлый огнетушитель, даже тела — один из тех, кто упал, уже бился в судорогах и пытался подняться… не как человек. Это было всё равно что подставить ладонь под обвал. Хрупкая баррикада стонала под давлением, готовая вот-вот развалиться. — Что делать?! Чэнь Мо! Мы всё, мы мертвы! — сестра Чжао сползла по стене в угол. Голос сломался окончательно. Защитный костюм заляпан кровью и какой-то вонючей липкой слизью — непонятно чьей. Чэнь Мо прижался спиной к ледяной двери на крышу и судорожно дышал. Пот, дождь, кровь — всё смешалось и застилало глаза. Отчаяние было плотным, как бетон. Оно наливало грудь и не давало расправить лёгкие. Снизу — волна смерти, снова и снова бьющая по преграде. Сзади — запертая дверь. Их загнали в бетонную могилу. Оставалось слушать, как смерть идёт ближе — шагами, рыком, стуком. И это уже не было метафорой. Гнилой поток стал звуком, запахом, прикосновением — он был в нескольких метрах, он ломился в их последнюю, дрожащую психику. Каждый удар сдвигал баррикаду на волос. Каждый рык рвал нерв на тонкую нить. Тьма. Смрад. Холод. Безысходность. Время растянулось, как мучение. Слышно было чужое дыхание — грубое, дрожащее. Слышно было, как сердце бьётся о рёбра, будто пытается вырваться. И ещё — отчётливо, ясно — Хрусть! Та грубая палка, которой подпирали баррикаду, сломалась окончательно. Звук разнёсся по лестнице, как удар грома — точно в то место, где нервы уже были натянуты до предела. Преграда выпятилась внутрь. Хлам загрохотал, посыпался. Серые, грязные руки полезли в щели — как сгнившие ветви. Пальцы судорожно шарили воздух, цеплялись за пустоту — с нестерпимой жаждой. Х-х-х… сплелось в хор — тяжёлый, как похоронная песня. Он бил по ушам. — Держать! Телом держать! — Чэнь Мо заорал и упёрся плечом в баррикаду. Ещё несколько мужчин навалились рядом. Но это было тщетно. С той стороны давило нечто, с чем человеческие мышцы не спорят. Каждый удар отдавался в костях так, будто их крошили изнутри. И когда тьма уже готова была накрыть их окончательно, раздался другой звук — ближе, страшнее, потому что он был внутри. Тихий, влажный, будто горло забито густой слизью: Х-х… Звук шёл из угла. Та самая девушка из уличной управы — та, что была укушена в руку, — сидела там, съёженная, и вдруг медленно подняла голову. Маска сползла, наполовину сорванная. Её губы, ещё недавно белые от ужаса, теперь налились странным, мертвенным, фиолетово-серым оттенком. Из уголка рта стекала слюна — с кровяными нитями. А глаза… Глаза, полные слёз, теперь теряли фокус у них на глазах, затягивались восковой, серой плёнкой — пустой и мёртвой. Тело стало подёргиваться — мелко, ритмично, как у куклы, которой пустили ток. Хрип становился громче, настойчивей: х-х-х… — Она… она меняется! — сестра Чжао первая заметила, и её крик был уже не страхом, а чистым, животным ужасом. Она отползла, ударившись спиной о железную дверь. Внутренняя мутация. Спереди — волна, сзади — дверь, а теперь ещё и свой заражённый, рядом, на расстоянии вытянутой руки. Разум людей не выдерживал. — Сяо Чжан! Смотри на меня! Держись! — Чэнь Мо попытался сделать последнее, человеческое. Но он не успел договорить. Девушка — или то, что только что ещё было девушкой, — резко повернула голову. Серые глаза «зацепились» за Маленького Ли, который дрожал ближе всех. Из её горла вырвался визг — уже не человеческий. И она рванулась вперёд, быстро, криво, как сломанная пружина. — А-а-а! Не подходи! — Маленький Ли, не соображая, швырнул в неё то, что сжимал: свой потрёпанный ноутбук, будто это могло защитить. Ноутбук ударил её по голове. Экран разлетелся искрами осколков. Она лишь пошатнулась. Будто боли не существовало. Она снова бросилась — пасть раскрылась, и она вцепилась в ногу Маленького Ли. — Чёрт! — Старина Сунь успел схватить с пола металлический термос и со всей силы впечатал ей в висок. Глухой удар. Она рухнула, но тут же начала подниматься — дёргаясь, выворачивая конечности под невозможным углом, пытаясь снова атаковать. Сила в ней была не человеческая. Эту угрозу нужно было убрать сейчас же. Иначе они окажутся между зубами спереди и зубами сзади. Не было времени. Не было места жалости. Не было права на моральные сомнения. Выживание перемололо всё. — Держите её! — голос Чэнь Мо прозвучал так холодно, что даже ему самому стало не по себе. Он, Маленький Ли и ещё один коллега бросились сверху, придавили её к мокрому, ледяному полу. Её тело было ненормально холодным. И от неё уже шёл сладкий, густой запах гнили — сильнее прежнего. — Что делать?! — выдохнул Маленький Ли. На руках у него выступила кровь — он исцарапался в этой возне. Чэнь Мо быстро осмотрелся — и взгляд остановился на запертой железной двери на крышу. Внизу двери была узкая щель — дренаж, для стока воды. И в голове Чэнь Мо родилась мысль — ледяная и жестокая. Но, возможно, единственная. — Протолкнуть её… протолкнуть это… в щель наружу, — выдавил он сквозь зубы. Все замерли. Наружу? Там, внизу, — волна. Но это означало… — Быстрее! Некогда! — взревел Чэнь Мо. Баррикада уже разваливалась; всё больше рук лезло внутрь. Выбор был как нож к горлу. Если оставить её здесь — она окончательно превратится и начнёт рвать всех. Если вытолкнуть… Возможно, эти секунды привлекут тех тварей снизу — и подарят им пару вдохов. Другого выхода не было. Несколько человек, глотая тошноту, волоком потащили сопротивляющееся «это» к двери. Оно визжало и извивалось. Серые глаза смотрели в-верх, и в них не было ничего, кроме сырой, первобытной злобы. Они протолкнули одну ногу в щель. И в тот же миг — Снизу взревело всё разом. Как будто кто-то бросил кусок мяса в кипящее масло. Запах «нового» — или запах того, кто вот-вот станет «своим», — и звуки борьбы сорвали их с цепи. Давление на баррикаду резко ослабло. Почти все руки отдёрнулись назад. Царапанье и удары сменились суматошным, вниз направленным шумом — рвут, тащат, делят. Слышался кислый хруст плоти, рваные звуки, и довольное, возбуждённое х-х-х… Они отвлеклись. Шанс. — Сейчас! — Чэнь Мо, с глазами красными, как у загнанного зверя, рывком вытолкнул «это» наружу — целиком. Раздался тяжёлый звук падения. А потом — снизу — рваная, бешеная какофония делёжки и поедания, такая ясная, что от неё хотелось рвать. Звук был мерзкий, липкий, и его хватило бы, чтобы стать кошмаром на всю оставшуюся жизнь. Давление на баррикаду упало. Преграда на миг устояла. На площадке воцарилась тишина — мёртвая. Только тяжёлое, рваное дыхание выживших. Лица — белые. Глаза — пустые. Они только что своими руками отправили бывшую напарницу в ад — и купили её смертью несколько секунд жизни. Моральный каркас трещал, как сухая доска под ногами. Но опасность не исчезла. — Дверь… дверь вроде чуть разболталась! — вдруг выкрикнул Старина Сунь, который всё это время упирался в железо. Чэнь Мо обернулся. И правда: от ударов и вибраций, от этой мясорубки у самого порога, дверь, казалось, дала крошечный люфт — едва заметный, но настоящий. Надежда — искра во тьме. — Ломаем! Все вместе! — прохрипел Чэнь Мо. Пять-шесть человек, кто ещё держался на ногах, упёрлись плечами в ледяной металл. Раненые — тоже. — Раз… два… три! Толкаем! Тела ударили в дверь. Бум. Дверь не дрогнула. — Ещё раз! Раз… два… три! Снова. И снова. Плечи горели болью, будто кости трескались. Но никто не отступал. Снизу звуки «пира» стали стихать. Праздник кончался. И те, кто ел, вновь начинали чувствовать запах живого наверху. Баррикада снова дрожала. — Последний раз! Всем — до конца! — Чэнь Мо почувствовал металлический привкус крови во рту. Они вдохнули — как перед прыжком — и ударили. Грохот! ХРУСТ МЕТАЛЛА! Замок повело. Железо скрутило. Дверь распахнулась на щель — сантиметров на десять с лишним. Холодный, бешеный ветер и дождь ворвались внутрь, в лицо, в глаза, в горло, как зверь. Но вместе с ними пришёл воздух — настоящий, широкий, живой. Пусть и пахнущий дымом издалека… и тем самым сладким смрадом гнили. — Открылась… открылась… Радость была короткой и больной — смешанной с усталостью и травмой. Они протиснулись в щель, царапаясь об металл, и выбрались на крышу муниципального здания. Ливень и ветер ждали их, как хищник. Дождь бил по лицу густыми иглами, жёг кожу. Под ногами — мокрый асфальт, вентиляционные короба, трубы, крыши техпомещений. Всё скользило. Они жадно дышали — ледяным воздухом с дождевой горчинкой. Пока — безопасно. Но цена была чудовищной. Из десятка с лишним — осталось пятеро. Все ранены. Все на грани. — А Сяо Чжан?! — взвизгнула сестра Чжао, оглядываясь. — Он… он же… он был за мной… — Ван Лэй говорил, заикаясь, словно слова тоже дрожали от ужаса. Чэнь Мо потемнел лицом и посмотрел на дверь. Изнутри уже доносилось возбуждённое х-х-х… и скрежет ногтей по железу. — Сяо Чжан, похоже… Он не договорил. Только подошёл к краю крыши и посмотрел вниз. Город лежал под ними, как огромный орган, который начал отмирать. Улицы были забиты брошенными машинами — как сосуды, в которых застыла кровь. В нескольких местах поднимался дым; огонь мерцал сквозь дождь. Неоновые вывески почти все умерли. Лишь где-то вдали торчали несколько бессмысленных огоньков — и от этого было ещё страшнее. Порой доносились одиночные выстрелы, хлопки, взрывы — и вечный фон: бесчисленные х-х-х…, сливающиеся в низкий, отчаянный гул. Спасения не было видно. Порядка — тоже. Цивилизация, казалось, разом оборвала свою связь и ушла в молчание. Они стояли на островке в сотне метров над землёй. Внизу — волна. Вокруг — тонущий город. Голод, холод, боль, страх и то, что они только что сделали собственными руками, — всё это впивалось в них, не отпуская ни на секунду. Дверь на крышу осталась приоткрыта за спиной — чёрный разрез в железе. Напоминание о пути, который был адом. И обещание, что ад может подняться к ним в любой момент. Ветер стал ещё злее. Свет окончательно сник. Ночь приближалась. Первая ночь. Первая ночь в земле живых мертвецов. Чэнь Мо почувствовал усталость — такую, какую не знало тело, и такую, какую не выдерживает душа. Он посмотрел на лица выживших: оцепенение, пустота, безнадёжность. Жить. Самая простая мысль стала самой тяжёлой. Они были хранителями правил — и превратились в тех, кого правила бросили. Они выпали из крепости цивилизации — и упали в лес, где у каждого зверя зубы. Что дальше?