Глава 171 — Глава 171.

Чэнь Мо и его спутники затаились в глубине трубопровода, пытаясь перевести дух. В тесном пространстве висел влажный запах ржавчины, смешанный с ароматом крошек от спрессованного печенья. Мальчик сжимал в руке половинку галеты, костяшки его пальцев побелели от напряжения. Он не отрывал взгляда от темного стыка труб, словно ожидая, что в любую секунду оттуда вырвется чудовище. Это был миг спокойствия, столь редкий в дни конца света. И одновременно — последняя мёртвая тишина перед бурей, готовой поглотить всё сущее. Тем временем, Муниципальный Старый город. С высоты птичьего полёта этот жилой район, когда-то наполненный шумом городской жизни, теперь напоминал океан руин. Разломанные здания, словно скелеты обглоданных великанов, криво подпирали серое небо. Некоторые дома были переломлены пополам, и арматура торчала из них, как зловещие костяные шипы, очерчивая контуры отчаяния на фоне свинцового небосвода. Улицы были завалены метрами щебня, перегноя и застывшей черно-бурой жижи. На спутниковых снимках этот район выглядел мертвенно-бурым пятном, похожим на заброшенный, грязный холст, лишенный каких-либо признаков жизни. Камера медленно приблизилась, и в тусклом свете проступили ужасающие детали. Автомобили на обочинах давно превратились в обгоревшие железные остовы. Стёкла рассыпались в пыль, кузова были сдавлены и разорваны чудовищной силой, словно бумажные шарики, которые скомкали, а затем разорвали в клочья. Металлические каркасы изогнулись под невероятными углами. Воздух здесь странно искажался. Очертания далеких зданий дрожали и расплывались, как отражения в воде; казалось, какая-то невидимая сила пожирает и впитывает свет. Чем ближе к центру Старого города, тем темнее становилось небо, словно здесь царила вечная ночь, и даже солнечные лучи не смели коснуться этой проклятой земли. Но ещё страшнее было то, что среди руин валялись бесчисленные останки Мутантов. У одних были оторваны конечности, у других раздроблены панцири. На ранах не было следов борьбы — их словно стёрли с лица земли в одно мгновение. Эти монстры, обычно свирепые и способные с легкостью разорвать человека, теперь громоздились вдоль дорог, как выброшенный мусор. Их тела лежали слоями, покрывая половину улицы. В их глазах застыл ужас, на уголках ртов запеклась черная кровь. Казалось, перед смертью они увидели нечто, превосходящее их понимание настолько, что лишились даже смелости сопротивляться. Центр Старого города, пустырь, окруженный высотками, был эпицентром искажения. Земля здесь потрескалась, образовав ущелья шириной в несколько метров. Из трещин сочилась черная вязкая жидкость, собираясь в извилистые ручьи. Там, где она протекала, сорняки мгновенно чернели и увядали, а камни покрывались мелкими дырами от коррозии. Стены окружающих зданий покрыла паутина трещин. Каменная крошка непрерывно сыпалась вниз, но, подлетая к краю пустыря, внезапно замирала. Словно наткнувшись на невидимый барьер, обломки зависали в воздухе, абсолютно неподвижные. Никаких видимых очертаний, никаких явных звуков, даже утечки энергии не фиксировалось, но каждый дюйм воздуха был пропитан давлением чего-то «Неназываемого». Это была аура, превосходящая любого известного Мутанта — холодная, жестокая, несущая абсолютное разрушение. Словно хозяин этой зоны равнодушно взирал на всё, что происходит внизу. Внезапно из центра пустыря вырвался низкий рев. Это был не пронзительный вопль и не яростное рычание. Это был низкочастотный резонанс, подобный звуку раскалывающейся земли или рушащихся гор. Он пополз по земле, прошел сквозь толщу бетонных руин, пронесся над пустыми улицами и накрыл весь город. Камни на мостовой яростно задрожали, по черной жидкости в расщелинах побежала мелкая рябь, а далекие руины, не выдержав резонанса, с грохотом обрушились, подняв тучи пыли, заслонившие солнце. У этого рева не было формы, но в нем звучала неоспоримая власть. Сама воля тьмы призывала всех Мутантов города. Почти в то же мгновение из глубин Муниципального центра, Первой Народной Больницы, торгового центра на окраине Цинчжоувань и Старого города Цинчжоувань раздались ответные кличи. Одни напоминали глухой гром, перекатывающийся в облаках и заставляющий воздух гудеть; другие звучали как скрежет ржавого металла, резкий и режущий слух; третьи походили на жуткий плач тысяч младенцев. Но все они несли в себе тот же низкочастотный резонанс, сплетаясь над городом в невидимую звуковую сеть, накрывшую каждый уголок. Очевидно, что этот рев был формой общения. В тот момент, когда рев стих, хаос и резня, длившиеся почти месяц, прекратились. Заражённые и Мутанты, которые ещё секунду назад пожирали друг друга в переулках, внезапно замерли. Безумие и жажда крови в их глазах угасли, сменившись единой, ледяной одержимостью. Словно им всем загрузили одну и ту же программу. Паукодитя перестало терзать конечности собрата. Его острые членистые лапы слегка дрогнули, и оно повернулось в сторону Цинчжоувань. Мутант с головой младенца опустил жертву, которую грыз. Огромная голова слегка повернулась, пустые глазницы уставились в сторону Высокой Стены. Даже обычные Заражённые, потерявшие рассудок и способные лишь на бесцельные метания, прекратили хаотичные движения. Как роботы, получившие команду, они все как один повернули головы в одном направлении — к Безопасному Району Цинчжоувань. Туда, где находились Чэнь Мо и его группа. Без колебаний, без сомнений, без какого-либо общения. Ведомые невидимыми нитями, они начали стягиваться к Цинчжоувань. Разрозненные особи сбивались в отряды, отряды сливались в потоки, а потоки захлестывали улицы, превращаясь в неудержимую черную бурю. На площади Муниципального центра в авангарде орды появились несколько Мутантов. Они ползли по земле, достигая более двух метров в длину. Их тела были изогнуты под нечеловеческими углами, а три неестественно толстые руки, покрытые серым роговым слоем, двигались с пугающей скоростью. На конце каждой руки росли острые когти длиной в десятки сантиметров, сверкающие холодным металлическим блеском, подобные косам смерти. У них не было глаз, только пасть, разорванная до ушей и усеянная рядами кинжалоподобных зубов. Это были те самые чудовища, что вскрывали броневики и танки — Трёхкоготь. Проходя мимо перевернутого армейского броневика, один из Трёхкоготей лениво чиркнул когтями-косами. Тяжелая броня мгновенно распалась на куски. Разлетевшиеся осколки металла посекли окружающих Заражённых, оставив глубокие раны. Но те словно ничего не почувствовали и продолжили шагать в общем строю. Позади них десятки тысяч Заражённых, как черный прилив, плотно заполнили всю площадь. Они бежали в сторону Цинчжоувань. Их шаги звучали в унисон, сотрясая землю так, что трещины паутиной расползались по асфальту. У белого здания Первой Народной Больницы на крыше стояли Мутанты в белых халатах. Они издавали пронзительный визг, словно дирижируя толпой мертвецов внизу. А внизу из палат, коридоров и операционных хлынули бесчисленные Заражённые. Кто-то полз на перебитых ногах со скоростью скачущей лошади; у кого-то была вскрыта грудная клетка, обнажая пульсирующее мутировавшее сердце, но они продолжали с ревом рваться вперед. Они перемахнули через больничную ограду и влились в другую огромную колонну. В ней мелькали раздутые туши Мутантов-мясных мешков. Щупальца на их животах непрерывно хватали окружающих Заражённых и втягивали их в себя, поглощая и превращаясь в подвижные гигантские крепости. Их панцири были покрыты шевелящимися конечностями и головами, а при каждом движении они оставляли за собой след из липкой слизи, разъедающей землю до черноты. У торгового центра на окраине Цинчжоувань в низком небе кружили крылатые Мутанты с тремя парами крыльев. Острыми когтями они хватали Заражённых и точно сбрасывали их в марширующие колонны, предотвращая заторы. На земле Заражённые шагали по трупам своих сородичей, перелезали через сломанные ограждения и, словно муравьи при переселении, двигались в одном направлении. Брошенный автобус двигался вперед, несомый толпой мертвецов. Его бока были облеплены Заражёнными, окна забиты искаженными лицами, а на крыше стоял Трёхкоготь, время от времени разрезая когтями препятствия впереди, расчищая путь для орды. Но самое жуткое зрелище открывалось в Старом городе Цинчжоувань. Девочка в белом платье стояла на крыше здания. Её абсолютно черные глаза смотрели на толпу мертвецов внизу, а губы растянулись в жуткой ухмылке. Она слегка подняла руку, и сотни Паукодетей выползли из всех щелей. Их длинные, как стальные иглы, конечности высекали искры и оставляли глубокие борозды на стенах. Плотная масса черных теней растеклась по улице, словно живые чернила. В центре колонны тяжелой поступью шел Мутант с головой младенца. В люльке из арматуры, которую он держал, бесновались мутировавшие младенцы. Их рты с торчащими клыками непрерывно открывались и закрывались, а короткие конечности яростно били по прутьям колыбели. Позади него двигался «Легион Младенцев» — десятки таких же тварей. Их плач и рев сливались в звук, от которого кровь стыла в жилах. В толпе мелькали несколько Трёхкоготей, выступая в роли авангарда. Их когти-косы непрерывно взлетали и падали, разрывая и перемалывая обломки зданий и брошенные машины, расчищая дорогу идущим следом. Один из Трёхкоготей бросился на полуразрушенный жилой дом. Три руки напряглись одновременно, и он с корнем вырвал несущую стену. Здание накренилось и рухнуло, а Орда мертвецов, не сбавляя темпа, хлынула прямо по дымящимся руинам, как вода. Масштаб нашествия рос. Они были похожи на миллиарды саранчи, затмевающей солнце. Улицы были забиты до отказа. Черные реки тел вытекали отовсюду, приближаясь к Высокой Стене Безопасного Района Цинчжоувань. Воздух наполнился густым запахом гнили, крови и ржавого металла. Рев, топот и грохот рушащихся зданий слились в симфонию отчаяния, где каждая нота была пропитана смертью. Тем временем, подземный командный центр. Споры в круглом конференц-зале длились уже четыре часа. Окурки в пепельнице высились горой, кофейные пятна засохли на столе, а красные лампы тревоги бросали на стены резкие блики, из-за чего лица присутствующих то погружались в тень, то озарялись вспышками. На главном экране график энергии в «Зоне Заражения №1» напоминал отвесную скалу — он непрерывно рос весь последний месяц и уже превысил порог безопасности в десять раз. График биосигналов под ним превратился в хаос, похожий на беспорядочную кардиограмму, в которой невозможно было различить нормальные человеческие признаки жизни. — Месяц! Мы ждали целый месяц! Армейский сапог Старого генерала с глухим стуком ударил по полу. Золотые звезды на погонах холодно блеснули в полумраке. — Директор Чжан, и что дало ваше так называемое «время на исследования»? Полное уничтожение третьей, седьмой и девятой рот! Гибель трех бронетанковых разведотрядов! Он нажал кнопку на столе, и на главном экране появилось размытое видео. Изображение сильно тряслось, шло рябью помех — очевидно, это были последние кадры, извлеченные из регистратора пропавшего разведчика. — Посмотрите на это! — голос Старого генерала дрожал от сдерживаемого гнева, он указал на экран. — Это три дня назад. Прямая трансляция от третьего бронетанкового разведотряда. Их последнее сообщение! Все взгляды устремились на экран. Военный броневик ехал по улице, камера скользила по руинам на обочине. Вдруг изображение резко дернулось, звук раздираемого металла резанул по ушам, и объектив резко повернулся наружу. На крыше броневика сидел Трёхкоготь. Три мощные руки намертво вцепились в броню, когти-серпы вошли в стыки металла. С жутким скрежетом он просто разодрал бронеплиту, оставив зияющую дыру! Камера крупным планом запечатлела Трёхкоготя: тело длиной более двух метров распластано по машине, серый роговой панцирь, три мускулистые руки, когти, отливающие холодным металлом. Пасть, разорванная до ушей, полна острых зубов, с которых капала кровь вперемешку с металлической стружкой. У него не было глаз, но он безошибочно почуял солдат внутри. Резко опустив голову, он вгрызся в проделанную брешь. Из динамиков донеслись крики солдат и хруст ломаемых костей. Через пару секунд изображение перевернулось — камеру швырнуло на землю. Последний кадр застыл на моменте, когда Трёхкоготь вырывал люк броневика и вытаскивал солдата. Затем экран погас, остались лишь непрекращающийся рев и скрежет сминаемого металла. — Вот угроза внутри стен. Мы назвали их «Трёхкоготь», — голос Старого генерала стал твердым, как железо. — Они вскрывают танковую броню как консервную банку. У нас нет эффективной защиты от них! И такие твари внутри стены — не редкость! Он нажал другую кнопку. На экран вывелась спутниковая картинка Муниципального центра. Несколько Трёхкоготей вели за собой толпу мертвецов; один из них когтем срезал ствол пушки у брошенного танка, словно это был картон. — Энергетические сигналы тех «Неназываемых», что способны управлять всеми Мутантами, продолжают расти! Они эволюционируют, становятся сильнее. А наши исследования безнадежно отстают от темпов их развития! Старый генерал обвел всех взглядом, острым, как нож. — На прошлой неделе сигнал был уровня А, на этой — уже S. А на следующей? Достигнет непостижимого уровня SS? Тогда не то что Высокая Стена — неизвестно, поможет ли ядерное оружие! Финальную стадию Отсечения нужно запускать сейчас! Если промедлим, всё юго-восточное побережье превратится в ад на земле! — Генерал, я против! Директор Чжан так сильно сжал очки, что пальцы побелели. Его бледное лицо покрылось красными пятнами, в глазах читалась глубокая усталость и упрямство. — Финальная стадия Отсечения — это ковровая бомбардировка без разбора целей! Сколько выживших осталось за Высокой Стеной? Сто тысяч? Миллион? Больше? У нас нет доказательств, что все они погибли! Люди прячутся в подвалах, бомбоубежищах, туннелях метро. Они ждут помощи, мы не можем просто стереть их с лица земли вместе с монстрами! Это противоречит принципам гуманизма и самой цели возведения Высокой Стены! — Гуманизма? Вмешался Полковник Ли, сидевший рядом со Старым генералом. На его лице лежала печать изнеможения, глаза налились кровью. — Директор Чжан, мы уже потеряли тысячи солдат! Командир седьмой роты был моим боевым товарищем. В его последнем сообщении были только рев и звук разрываемого металла! Эти Мутанты не дают нам шанса на переговоры или спасение, они только убивают и жрут! Если мы не проведем Отсечение сейчас, когда эти твари прорвут стену, погибнут не десятки тысяч, а миллионы. Десятки миллионов! Вот это будет настоящая антигуманность! — Полковник Ли, вы нагнетаете! Поднялся другой чиновник, Директор Ван из Государственного управления по чрезвычайным ситуациям. Он был так же бледен. — Высокая Стена спроектирована так, чтобы выдержать любой удар, кроме ядерного. Система обороны надежна, укомплектована тяжелой артиллерией и ПРО. Мы вполне способны удержать стену и продолжить поиск решения! К тому же, наша биоисследовательская группа добилась предварительных успехов. Найдено соединение, которое, возможно, подавляет активность Мутантов. Дайте нам ещё неделю, и, может быть, мы создадим эффективный ингибитор! — Неделю? Директор Ван, вы можете гарантировать, что за эту неделю Мутанты не прорвут стену? Старый генерал усмехнулся, и в его усмешке сквозила жестокая ирония. — Мы даже не знаем толком, что происходит внутри, не можем оценить силу врага. Чем вы гарантируете? Вы только что видели мощь Трёхкоготя. А если добавить тех «Неназываемых», что управляют ордой? Выдержит ли оборона неделю? Он ткнул пальцем в застывший кадр с Трёхкоготем на броневике. — Это не просто Мутант. Это машина войны! Мы не имеем права ставить на кон судьбу всего человечества! — Генерал, если запустить финальную стадию Отсечения, пути назад не будет! — в голосе Директора Чжана зазвучала мольба. — Мы должны хотя бы отправить больше разведывательных дронов, подтвердить наличие выживших, узнать точные координаты и слабые места существ класса «Праматерь», а не бить вслепую! Это слишком опрометчиво! — Разведывательные дроны? — Старый генерал покачал головой с выражением глубокой безысходности. — Директор Чжан, мы отправили тридцать дронов. Ни один не вернул полную картинку. Их либо сбивают Мутанты, либо сигнал глушится и поглощается. Электромагнитное поле внутри стены полностью искажено, мы не можем вести эффективную разведку! Сейчас единственное, что мы можем — это разрубить узел одним ударом. Выполнить Отсечение и уничтожить угрозу за стеной раз и навсегда! Спор в конференц-зале достиг точки кипения. Сторонники и противники Отсечения стояли на своем, не в силах убедить друг друга. Гора окурков росла, кофе давно остыл, на лицах застыли усталость, тревога и мучительный выбор. Этот спор был не просто о военной операции. Это было взвешивание сотен тысяч жизней, выбор между гуманизмом и выживанием. В этот момент легированная дверь зала с грохотом распахнулась. Внутрь, спотыкаясь, ввалился связист. Шлем съехал набок, лицо перекошено от ужаса, голос срывался на плач и дрожал: — Генерал! Директор Чжан! Все... все зоны с высоким энергетическим откликом одновременно издали рев! Все Заражённые и Мутанты внутри стены стягиваются к Безопасному Району Цинчжоувань! Это... это генеральный штурм! Они идут на приступ! Слова связиста упали в кипящий котел споров как огромный валун, мгновенно оборвав все разговоры. Зрачки Старого генерала сузились, гнев на лице сменился мрачной сосредоточенностью. Он оттолкнул стул и бросился в соседнюю комнату спутникового наблюдения, бросив на ходу низким, отрывистым голосом: — Быстро! Выводите спутник на экран! Директор Чжан, Полковник Ли, Директор Ван и остальные офицеры и чиновники последовали за ним. На их лицах читались шок, тревога и недоверие. Они понимали, что означает «генеральный штурм» — это будет последняя битва человечества против Мутантов. Комната спутникового наблюдения. Огромный монитор занимал всю стену. Загорелось более десятка окон. Несмотря на помехи и рябь от энергетического вмешательства неизвестных сущностей, картина была видна достаточно четко, чтобы волосы встали дыбом, а сердце сжалось. С высоты казалось, что город накрыл черный прилив. Орды мертвецов вытекали из Муниципального Старого города, Муниципального центра, Первой Народной Больницы, торгового центра и Старого города Цинчжоувань. Сливаясь в широкие черные реки, они текли по улицам, как кровь по венам земли, устремляясь к Высокой Стене Безопасного Района Цинчжоувань. Земля дрожала под топотом десятков тысяч ног и лап. Трещины расползались по всему городу, заброшенные здания рушились под напором живой массы, поднимая пыль, которая окутывала город серой мглой. Изображение на экране переключалось и увеличивалось, являя детали во всей их ужасающей красе. В потоке у Муниципального центра Трёхкоготи шли в авангарде. Они ползли, быстро перебирая тремя мощными руками, размахивая когтями-косами и сметая всё на своем пути — брошенные машины, столбы, стены — разрывая и круша любые преграды. Спутник четко зафиксировал, как один Трёхкоготь атаковал брошенный танк. Он прыгнул, вонзил когти в броню, и три руки одновременно напряглись. С визгом раздираемого металла толстая бронеплита была сорвана, обнажив ржавые внутренности машины. Следом плотной черной массой двигались десятки тысяч Заражённых. На их лицах не было эмоций, только тупое упорство. Они шли к стене. Иногда кто-то падал в давке, и его мгновенно затаптывали идущие следом, превращая в кровавое месиво, но это ни на секунду не замедляло ход орды. Со стороны Первой Народной Больницы Мутанты в белых халатах на крыше пронзительно визжали, координируя движение толпы. Мутанты-мясные мешки, эти «подвижные бастионы», медленно плыли в потоке, прикрывая собой остальных. Некоторые обычные Заражённые карабкались на их туши и, стоя на возвышении, размахивали руками и ревели, словно подбадривая армию перед штурмом. Но страшнее всего выглядел Старый город Цинчжоувань. Девочка в белом платье всё так же стояла на крыше, её силуэт под серым небом казался воплощением кошмара. Сотни Паукодетей текли черной рекой по стенам, столбам и мостам. За ними следовал «Легион Младенцев». Плач и рычание переплетались в жуткую какофонию. Среди них шли Трёхкоготи, на их когтях ещё висели куски свежего мяса — очевидно, даже во время сбора они не прекращали убивать. Самое отчаянное было то, что на краях спутниковых снимков постоянно появлялись новые группы. Заражённые и Мутанты, разбросанные по всему городу, словно железные опилки, притягиваемые магнитом, непрерывно вливались в черный поток, стремящийся к стене. Масштаб орды рос на глазах: от десятков тысяч до сотен тысяч, возможно, до миллиона. Это был движущийся черный океан, несущий гибель всему живому. В комнате наблюдения повисла мёртвая тишина. Только звуки рева, шагов и обрушений с экрана звучали как похоронный звон. Все смотрели на экран остекленевшими глазами. Шок сменился неверием, а затем — глубоким страхом и отчаянием. Директор Чжан рухнул в кресло, очки сползли на кончик носа. Его лицо стало белым как мел, губы дрожали, но он не мог выдавить ни звука. Директор Ван опустил голову, сцепив руки так, что костяшки побелели; его плечи тряслись. Полковник Ли и другие офицеры потемнели лицами, сжимая кулаки до боли. В их глазах читалась мрачная решимость. Старый генерал стоял перед экраном прямой, как струна. Его лицо было бесстрастным, но в глубине глаз бушевал шторм. Он смотрел на черный поток, неумолимо приближающийся к стене, на жутких тварей, на Трёхкоготей, рвущих танки. Его голос прозвучал низко и твердо, как удар молота о лед: — Передайте мой приказ! Все в комнате мгновенно подняли головы, глядя на генерала. — Первое. Всем бронетанковым частям и механизированным пехотным дивизиям, дислоцированным на юго-восточном побережье: немедленно оставить текущие позиции и на полной скорости выдвигаться к Безопасному Району Цинчжоувань! Прибыть на указанные позиции в течение шести часов и создать первую линию обороны! — Второе. Артиллерии развернуть временные позиции в десяти километрах от Высокой Стены Цинчжоувань. Задействовать дальнобойные РСЗО и самоходные гаубицы. Нанести массированный удар по приближающейся орде! Приоритетные цели — Трёхкоготи, Мутанты-мясные мешки и другие крупные особи. Выиграть время для бронетехники! — Третье. Ракетным войскам захватить цели всех источников высокоэнергетических сигналов, примерные координаты «Неназываемых». Быть готовыми к запуску высокоточных ракет для точечной ликвидации! При подтверждении координат — огонь на поражение без предупреждения! — Четвертое. Гарнизону Безопасного Района Цинчжоувань немедленно укрепить оборону, задействовать все фортификации и тяжелое вооружение. Стоять насмерть! Любой ценой сдерживать натиск до прихода подкрепления! — Пятое. Немедленно доложить о ситуации в «Зоне Заражения №1» Центральному военному совету и Госуправлению по ЧС. Запросить введение общенационального режима ЧС первого уровня, мобилизовать дополнительные войска и ресурсы для поддержки Цинчжоувань! Приказы генерала были четкими и решительными. Ни тени сомнения. Каждое слово падало тяжким грузом на сердца присутствующих. — Есть, генерал! — связисты развернулись и бросились к пультам. Пальцы застучали по клавиатурам, отправляя шифрованные приказы в войска. На экране монитора расстояние между черным приливом мертвецов и стеной Цинчжоувань продолжало сокращаться. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь серую пыль, падали на Высокую Стену, отражаясь холодным металлическим блеском. А под стеной бурлил черный поток, готовый поглотить всё. Там были кошмарные монстры и битва, от которой зависело выживание человечества. И эта битва обещала быть невероятно жестокой.