Глава 117 — Глава 117.

Армейский грузовик медленно полз сквозь первые лучи утреннего солнца. Брат Цян в сотый раз протирал и без того безупречно чистую винтовку, сплёвывая сквозь зубы ругательства, в которых «мать» упоминалась через слово. Острая боль в груди заставила его судорожно втянуть воздух. Его взгляд невольно метнулся к Чэнь Мо. Этот молодой человек, которому едва перевалило за двадцать, с его точёным профилем и глазами, глубокими, как бездна, хранил ледяное спокойствие. Ни тени нервозности перед лицом того неведомого ужаса, к которому они приближались. Его тень, отбрасываемая утренним светом, казалась искажённой, расплывчатой. — Долго ещё? — хрипло спросил Брат Цян с заднего сиденья. Каждая кочка на дороге отдавалась вспышкой боли в раненой груди. Чэнь Мо ответил не сразу. Он сидел с закрытыми глазами, легко касаясь пальцами висков, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Лишь спустя минуту он произнёс: — Близко. Этот туманный ответ лишь сгустил тяжёлую атмосферу в кузове. Маленький Чжоу нервно теребил ремень медицинской сумки, а А Цин сидела, обхватив колени руками, и пустым взглядом провожала убегающие назад руины. После того как они увидели подконтрольных Трёхкоготей и конвоируемых «выживших», каждый отчётливо понимал: они добровольно едут навстречу судьбе, которая, возможно, страшнее смерти. Но, как сказал Чэнь Мо, бегство больше не было выходом. Либо они погибнут, исчерпав ресурсы в бесконечных скитаниях, либо станут частью этой чудовищной системы, либо... встретятся лицом к лицу с корнем всего этого зла. И вырвутся наружу, к тому выходу, который, возможно, существует. Судя по описанию Чжан Фэна, они заранее изучили планировку торгового центра, прежде чем отправиться на зачистку. Когда-то владелец этого молла, задействовав невероятные связи, возвёл его прямо в центре перед старым районом. Слева и справа плотно стояли высотки, словно руки великана, отрезающие старый город от остального мира. Торговый центр напоминал шлюз плотины, а высотки — продолжение заградительной стены. Плотность застройки создавала иллюзию сплошной стены высотой в десятки метров. Непроходимой. Чтобы попасть в старый город, нужно было пройти через этот пугающий «шлюз». Чжан Фэн внезапно нарушил молчание: — Вы заметили? Мы сделали огромный крюк, но так и не встретили ни одного зомби. Он провёл дугу на карте. Линия огибала начало Проспекта Гуанмин и врезалась в его конец с фланга. Поначалу они ещё слышали далёкий рык Аномалий, но теперь, кроме рокота двигателя, вокруг царила мёртвая тишина. Казалось, даже ветер замер. Воздух стал настолько плотным, что трудно было дышать. — Мы... возможно, вошли в зону чего-то жуткого, — добавил Ли Мин. В его голосе проскользнула едва уловимая дрожь. Чэнь Мо наконец открыл глаза. В полумраке его зрачки казались неестественно тёмными. — Они избегают этой зоны. Или, вернее... им приказано её избегать. От этой мысли у всех по спине пробежал холодок. Какое существо способно отдавать приказы Аномалиям целого района? Грузовик завернул за последний угол, и открывшееся зрелище заставило Ли Мина рефлекторно ударить по тормозам. Даже с расстояния в несколько сотен метров очертания торгового центра вызывали трепет. Полуразрушенное здание не походило на обычные руины. Оно казалось живым исполинским организмом. Внешние стены были полностью оплетены чёрными нитями. Эти волокна, словно живые вены, пульсировали в такт какому-то невидимому ритму. Солнечный свет, падая на них, не приносил тепла, а лишь заставлял чёрную паутину отливать зловещим пурпуром. — Боже... — выдохнул Брат Цян. — Что это за хрень? Ответа не знал никто. Даже Чэнь Мо, повидавший множество Аномалий, никогда не сталкивался с чем-то столь запредельным. Здание излучало не просто опасность — оно веяло чем-то кощунственным, вызывающим инстинктивное отторжение. Рука Чэнь Мо замерла в воздухе, пальцы словно ощупывали невидимые вибрации этих чёрных нитей. Он медленно опустил руку и повернулся к отряду. — Проверка снаряжения, — его голос был тихим, но заставил всех вздрогнуть. Лишних команд не требовалось. Все начали молча действовать. Ли Мин отстегнул магазин, стёр пальцем пыль с корпуса и с щелчком вставил обратно. Брат Цян вынул кинжал из ножен на бедре и вернул его на место. И так три раза. Маленький Чжоу перекладывал бинты в аптечке, хотя они и так лежали идеально ровно. Эти навязчивые движения выдавали предельное напряжение. Все понимали: как только они переступят порог этого здания, пути назад не будет. Чжан Фэн усмехнулся — то ли в шутку, то ли с горечью: — Перед каждой миссией в неизвестную зону в военном округе писали завещания. Вы готовы? Он погладил глубокие зарубки на прикладе своей винтовки — их оставил ветеран, единственный выживший в той миссии, где полёг весь отряд. Чэнь Мо не ответил. Он подошёл к грузовику, достал из-под водительского сиденья помятую пачку сигарет и раздал каждому по одной. Он припрятал их там с самого начала. Когда он прикуривал, его руки не дрожали ни на йоту. — Последняя, — Чэнь Мо выпустил кольцо дыма, наблюдая, как оно растворяется в тени, отбрасываемой торговым центром. Пальцы А Цин дрожали, когда она брала сигарету: — Я не курю... — Сегодня исключение, — спокойно произнёс Чэнь Мо. А Цин молча кивнула, неуклюже затянулась и закашлялась до слёз. Этот маленький эпизод слегка разрядил обстановку. Но стоило взгляду Чэнь Мо скользнуть к разбитому окну на третьем этаже торгового центра, как сердца всех снова упали. — Я пойду первым, — вдруг сказал Брат Цян, разминая раненое плечо и морщась от боли в груди. — Пока ещё могу двигаться. Чэнь Мо покачал головой: — Мы с Ли Мином пойдём первыми. Ты на прикрытии. Это было не предложение, а приказ. Ли Мин молча проверял альпинистскую верёвку, дёргая каждый карабин по три раза. На его виске выступил пот, но движения оставались точными. Даже этот самый хладнокровный из них сейчас выдавал своё волнение. Вдруг Чэнь Мо сделал странную вещь — он достал из кармана помятую фотографию и прилепил её на капот грузовика. На снимке был размытый силуэт, лица не разобрать. Но судя по фигуре — это был он сам. — Если мы не выйдем, — голос Чэнь Мо звучал пугающе ровно, — взорвите машину. Вместе с фото. От этого приказа у всех мороз пошёл по коже. Никогда ещё они не видели Чэнь Мо таким категоричным. Когда приготовления были закончены, закатное солнце косыми лучами осветило стену торгового центра. Чёрные нити в этом свете засияли жутким пурпуром, словно всё здание дышало. Чэнь Мо в последний раз взглянул на товарищей. Брат Цян до побеления в костяшках сжимал оружие; Ли Мин глубоко дышал, пытаясь унять сердцебиение; Чжан Фэн привалился к борту, глядя в небо пустым взглядом; Маленький Чжоу и А Цин жались друг к другу, беззвучно шевеля губами, словно в молитве. Эти мелочи выдавали страх, который каждый пытался скрыть. Но никто не возразил. Никто не отступил. Когда Чэнь Мо пристегнул страховочный трос к поясу, он на секунду замер. Его взгляд скользнул поверх крыши торгового центра, туда, где клубилась непроглядная тьма. Там обитало нечто, чего боялся даже Улыбающийся Кошмар. Там был «центр», управляющий всем этим. Затем он повернулся и первым ухватился за чёрные нити на стене. Под его пальцами они слабо засветились, словно активированная нейросеть. — Запомните, — голос Чэнь Мо прозвучал в тишине неестественно чётко. — Что бы вы там ни увидели — не оглядывайтесь. Эта фраза пробрала сильнее любой вдохновляющей речи. Она намекала, что им предстоит встретиться не просто с монстрами, а с ужасом, способным сломить волю. Подъём начался. Каждое движение было осторожным, каждый зацеп проверялся трижды. Но настоящим испытанием была не физическая опасность, а психологический пресс — они добровольно лезли внутрь живого, враждебного гигантского существа. Когда рука Чэнь Мо легла на подоконник третьего этажа, он на мгновение замер. На лицах товарищей внизу читалась смесь тревоги и решимости. Это молчание весило больше, чем любые прощальные слова. Затем он рывком перемахнул в темноту. Перед тем как исчезнуть, он сделал последний жест — не «за мной», а «берегите себя». Эта крошечная разница больно кольнула тех, кто остался внизу. Они поняли: Чэнь Мо готов встретить худшее в одиночку.